渡辺グループの正面玄関を抜けた途端、ポケットのスマートフォンが震えた。 親友の玲奈からのメッセージだった。

「梓、今日あたしの誕生日なんだけど。 来ないのは分かってるけど、一応言っとこうと思って」

「てか、渡辺康平のクソ野郎に何の魔法かけられたわけ?あいつのために尼さんにでもなるつもり?」

梓は無駄のない指の動きで、手早く返信する。

「場所教えて」

数秒の沈黙の後、玲奈からのメッセージが怒涛の勢いで画面を埋め尽くした。

「は?嘘でしょ???」

梓は玲奈の熱狂をよそに、落ち着き払った様子で数文字を打ち込む。

「離婚した」

「神様仏様!やっと目覚めたのね!」

「そこで待ってて、10分で行く!」

夜8時。

西寧公館。

ここでは、ボトル一本開けるだけで十数万円が泡と消える。

玲奈は隣に立つ親友の姿に、感嘆の息を漏らした。

「これこそ私の知ってる絶世の美女、星野梓よ!」

今日の梓は、燃えるような赤のタイトドレスに身を包み、その曲線美を惜しげもなく晒している。

大きく波打つ髪、唇に引かれた真紅のルージュが、彼女を奔放で蠱惑的な妖精のように見せていた。

玲奈は梓を席に案内すると、すぐに踵を返した。 「梓、ちょっと座ってて。 いいお酒を何本か持ってくるわ」

「うん」

梓の存在感は圧倒的だった。 ただ照明の下で静かにグラスを傾けているだけで、一瞬にして周囲の男たちの視線を独占してしまう。

案の定、金髪の男が一人、下卑た笑みを浮かべて彼女の傍に寄ってきた。

「よぉ美人さん、一人じゃ寂しいだろ?お兄さんと一杯どう?」

少し離れた場所で。

康平が妹の千夏を伴い、公館の豪奢なエントランスを潜った。

待ちわびていた小林詩織が、笑顔で二人に手を振る。

「康平、千夏ちゃん、こっちよ」

千夏は嬉しそうに駆け寄った。

「詩織姉さん!やっと帰ってきた、死ぬほど会いたかったよ!」

「私も会いたかったわ」

詩織はそう応えながらも、その視線は終始、康平に注がれていた。

彼女が何かきっかけを作って二人の距離を縮めようとした、まさにその時、不意に千夏が甲高い声を上げた。

「お兄ちゃん、あれ、星野梓じゃない!?」

その声に促されるように、康平はそちらへ視線を移した。

揺らめく照明の下、妖艶な赤い影がハイチェアに腰掛けている。 タイトなスカートの裾から伸びる脚線美は、現実味がないほどに完璧だった。

あの見慣れた顔でなければ、それが己の、あの地味で面白みのない妻だったとは到底信じられなかっただろう。

男に絡まれているのだろう、その横顔は氷のように冷え切っている。

「見かけによらないわね。 家じゃ真面目ぶってたのに、離婚した途端に尻軽女になっちゃって」

「ふん、泥棒猫!」

元より梓を気に入らなかった千夏は、口を開けば罵詈雑言を浴びせた。

このような侮辱的な言葉を、千夏が康平の前で口にするのは初めてではない。

だが、その言葉を聞いた康平の胸に、自分でも名状しがたい不快な熱が込み上げた。 「黙れ」低い声には、普段の彼にない鋭さが含まれていた。

「汚い言葉を使うな」

千夏は叱られて不満げに唇を尖らせる。

詩織はそんな千夏の背をなだめるようにさすりながら、わざと挑発するような口調で言った。

「康平、星野さん急に雰囲気変わったけど、もしかして……新しいターゲットでもできたのかしら?」

康平は何も答えず、ただ険しい眼差しで一点を睨みつけた。

「おいおい無視かよ。 お兄さんのチューがないと喋れないタイプ?」

金髪の男はなおもしつこく絡んでくる。

梓は心底からの嫌悪を滲ませ、冷たく言い放った。 「失せろ」

「お兄さんはそういうトゲのある子が好きなんだよ。 ほら、チューさせろって!」

男は諦めきれず、手を伸ばして彼女の胸元に触れようとした。

「ふっ」 梓の唇から冷笑が漏れる。 次の瞬間、彼女は手元の赤ワインボトルをひっ掴むと、男の頭上めがけて迷いなく振り下ろした。

鈍い音と共にボトルが砕け、深紅の液体が男の顔を伝い落ちる。

「クソッ!」

男は顔を拭い、怒りで顔を歪ませて怒鳴り散らした。 「このアマ、よくも俺を殴ったな!」

「俺様は西田家の御曹司だぞ!今日という今日はテメェをひれ伏させて泣いて謝るまで犯してやる、じゃなきゃ西田の名が廃るわ!」

公館内の誰もが動きを止め、固唾を飲んでその一部始終を見守っている。

その一方で、3階の個室の窓際で。

井上柊真は目を細め、階下で繰り広げられるショーを面白そうに眺めている。

「あの西田の坊ちゃんも、よく自分を御曹司などと嘯けるものだな」

京都市の上流社会で、真にその名で呼ばれるにふさわしいのは、ただ一人。

宴家の長男にして、宴氏グループのトップ。

「藤原、さっきからあの女ばかり見ているが、どうした? 興味でもあるのか?」

手にしたワイングラスを軽く揺らし、その鮮やかな赤色に視線を落としながら、藤原彰は答えた。

「ああ、確かにな」

井上柊真は眉を上げる。 「ほう、珍しい。 お前の眼鏡にかなう女がいたとはな」

それに記憶が違わなければ、この女は、あいつの妹の友達だったはずだ。

階下。

金髪は完全に怒りを爆発させ、一触即発の状況だった。

その様子を険しい顔つきで見ていた渡辺康平が、不意に腰を上げた。

小林詩織が驚いたように声を上げる。 「康平、助けに行くつもり?」

「正気、お兄ちゃん? あいつが勝手に西田さんに色目を使ったせいでしょう。 助ける義理なんてないわ」

「それでも三年間、俺の妻だった女だ。 見て見ぬふりはできない」

渡辺康平は、自分の行動に完璧な言い訳を見つけた。

「でも……」

渡辺千夏が何かを言いかけた、その時。 二つの長身の影が、静かに階段を降りてきた。

その場にいた誰もが息を呑んでそちらへ視線を向ける。 ――藤原彰と、井上柊真。 その二人の姿を認めた途端、喧騒は恐怖に塗り替えられ、ぴたりと静まり返った。

金髪の男は二人を見るや、顔から血の気が引いたように傲慢さが消え失せ、慌てて藤原彰のもとへ駆け寄る。

「藤原様、井上様! まさかこちらにいらっしゃったとは!」

男は見るからに卑屈な表情で、何度も頭を下げた。

「本日のお支払いは全て私の方で。 どうか、ごゆっくりお楽しみください……」

藤原彰は彼に一瞥もくれず、人垣の向こうにいる星野梓へと静かに視線を注いだ。

井上柊真は穏やかな笑みを浮かべているが、その瞳に温度はない。 「西田。 さっき俺の連れに絡んでいた時とは、随分と顔つきが違うじゃないか」

「お連れ様……?」金髪の男は信じられないといった様子で星野梓を振り返ると、その場に崩れるように土下座した。 「申し訳ございません、井上様! あの方が井上様のお連れ様とは存じ上げず……! 存じておりましたら、指一本触れるような真似は……!」

「全ては私の目が節穴だった故にございます! どうか、今回ばかりはお許しを……! 二度とこのような真似はいたしません!」

言葉と共に何度も床に頭を打ちつけ、額から血が滲み始めたところで、井上柊真は心底不快だと言わんばかりに手を振った。

「もういい。 今日は機嫌がいい。 相手にするのも時間の無駄だ、さっさと失せろ」

「は、はいっ」

金髪の男は、文字通り這うようにして館から逃げ出していった。

男が去っていくのと入れ違いに、井上玲奈が慌てた様子で駆け寄ってきた。

「梓、大丈夫だった?」

星野梓は小さく頷く。 「うん、大丈夫」

玲奈は安堵の息を吐き、兄である柊真に向き直った。 「お兄ちゃん、助かった。 ありがとう」

井上柊真は妹の髪をくしゃりと撫でる。 「玲奈の友達は、俺の友達でもある。 気にするな」

星野梓も、井上柊真へ改めて頭を下げた。 「井上さん、ありがとうございました」

「他人行儀はやめろ」井上柊真は言うと、ふと彼女の手に視線を落とした。 「ワインで汚れている。 洗ってこい」

「……はい」

星野梓が席を立ち洗面所へ向かうと、その途中で渡辺康平と鉢合わせた。 隣には小林詩織もいる。

小林詩織は満面の笑みを浮かべ、丁寧な仕草で手を差し出した。

「星野さん、奇遇ですわね」

星野梓は億劫そうに頷くだけで、会話を続ける気がないことを態度で示した。

差し出された詩織の手が宙を彷徨い、彼女は傷ついた子犬のような瞳で康平を見上げる。

「康平、私なにかしちゃったかしら? 星野さん、怒らせてしまったみたい……」

渡辺康平は不快そうに眉根を寄せた。 「詩織が挨拶しているのが見えないのか。 礼儀も知らないとはな」

星野梓は心底呆れたように彼を一瞥する。 「私、彼女と親しくしてました?」

「もういいの、康平。 私のせいで、星野さんと喧嘩しないで」小林詩織はそう言って、物分かりのいい女を完璧に演じながら、そっと渡辺康平の手に自分の手を重ねた。

“……”

頭おかしい！

これ以上言い争うのも億劫で、星野梓がその場を去ろうとした瞬間、渡辺康平の厚顔な声が背中に突き刺さった。

「俺の気を引きたいからって、そんな痛々しい真似をする必要はない」

「俺はもう詩織一筋なんだ。 お前がどんな手を尽くそうが無駄だぞ」