外では雷が激しく鳴り響き、一日中雨が降り続いていた。

南城の神崎家の別荘で、白石千夏は毛布にくるまり、ベッドの上で小さく丸まっていた。 それでも体は震えが止まらない。

彼女は幼い頃からこのような雨の夜が怖くてたまらなかった。 まるで恐ろしい手が彼女を掴もうとしているかのようだった。

白石千夏は唇を強く噛みしめ、全身が汗でびっしょりになっても、声を出すことができなかった。

「ギィ……」

寝室のドアが開かれ、革靴が木の床をこする音が白石千夏の耳を打った。

心臓が鼓動のように激しく打ち、息をすることさえも忘れてしまい、頭の中には想像もしたくない恐ろしい光景が浮かんでいた。

この広い別荘には彼女一人だけで、主人のプライバシーを守るために、使用人や執事は後ろの別の建物に住んでいた。

大きな手が毛布を引っ張り、毛布の下の白石千夏は震えが止まらなかった。

「やめて……」

喉から恐怖の声が漏れると同時に、毛布は無情にも引き剥がされた。 神崎遼の白いシャツと端正な顔が水蒸気に包まれて白石千夏の前に現れた。

「あなたなの?」白石千夏は天から降ってきたかのような男性を見て、心臓が喉まで上がってきたような心がようやく元の位置に戻った。

「誰だと思ったんだ?」神崎遼は彼女の手から腕を引き抜き、ベッドの端に歩いて行き、シャツのボタンを外し始めた。 長い指が一つ一つボタンを外し、セクシーな喉仏と蜜色の引き締まった筋肉が露わになった。

白石千夏は顔を赤らめ、恥ずかしそうに顔をそむけた。

「どうした、まだ恥ずかしいのか?」 神崎遼はシルクのキャミソールを着た女性を見つめた。 先ほどの緊張で片方のストラップが肩から滑り落ち、裾も太ももの根元まで巻き上がっていた。 明るい照明の下で、雪のように白い肌が大きく露出していた。

神崎遼の喉仏が動き、下腹部が緊張した。

二人は結婚して三年、ベッドでの深い交流は途切れることがなかった。 白石千夏は神崎遼の表情を見て、彼が何を考えているのかすぐに分かった。

「早くお風呂に入ってきて。 」 白石千夏はベッドから降り、クローゼットから神崎遼のパジャマを取り出し、彼をバスルームに押し込んだ。

バスルームから聞こえる水の音を聞きながら、これから起こることを思うと、白石千夏の目には涙が浮かんだ。

三年間、人前では白石千夏は神崎夫人の役を完璧に演じていたが、裏では彼女は神崎遼が夜深くなってからの発散の対象でしかなかった。

彼は毎回、獰猛な獣のように狂ったように彼女を支配し、彼女が疲れ果てるまで続けた。

ぼんやりしていると、バスルームのドアが開かれ、神崎遼は腰にタオルを巻いただけで、髪の先から水滴が滴り落ち、腰腹を伝って下へと流れていった。

「あっ」白石千夏が反応する間もなく、タオルはカーペットの上に落ち、前戯もなく、彼は一気に彼女の中に入り込んだ。

白石千夏は痛みの声を上げた。 神崎遼の熱い息が彼女の耳たぶ、細長い首筋、そして豊かな肌に赤い痕を刻んでいった。

神崎遼は硬く熱く、白石千夏の中で激しく動き回った。 彼は本当にベッドの達人で、三年の間に彼女の敏感なポイントを完全に把握しており、毎回最も繊細な場所を突いてきた。

三分も経たないうちに、白石千夏は完全に陥落していた。 彼の動きに合わせて、彼女は無意識にしなやかな腰をくねらせ、彼をより深く受け入れるために腰を高く持ち上げた。

肌がぶつかり合い、鮮やかな音が響き渡った。

「妻よ、もっと大きな声で叫んでくれ。 」 神崎遼の声は低くセクシーで、彼女の耳元で理性を失わせるように囁いた。

閉じていた唇がついに魅惑的な声を漏らし、まるで見えない小さなフックのように止められないほど魅了された。

そして戦場はベッドから床、バルコニー、バスルームへと移っていった。 神崎遼は疲れ知らずの永動機のように、何度も白石千夏を頂点に送り、彼女が最後の力を使い果たして彼の腕の中で深い眠りに落ちるまで続けた。

神崎遼が均一で安定した呼吸を始めると、白石千夏は目を開け、彼の腰に置かれた大きな手をそっと外し、窓辺に座って夜空を見つめた。

三年間、神崎遼はベッドの上で情熱に溺れている時だけ彼女を「妻」と呼んでいた。

彼女はゆっくりと振り返り、神崎遼の端正な寝顔を見た。 彼が自分を見つめる時、その瞳はいつも静かで波立たず、温かみは一切なかった。

三年前、白石千夏の父親は商売に失敗し、多額の借金を抱え、債権者が次々と訪れる。 借金を早く返済するために、白石家は神崎家に二十年以上前の婚約を履行させようと考え、白石千夏を神崎遼に嫁がせて巨額の結納金(婚約の際に贈られる金銭)を得ようとした。

神崎家は大きな家柄で、神崎遼はハンサムで裕福だが、浮気性で悪評が高かった。

白石千夏には好きな人がいたため、最初は抵抗し、悩んだが、父親は精神的に不安定な母親を隠して脅迫し、彼女は仕方なく承諾した。

白石家と神崎家の婚約前に、二人の顔合わせが行われた。

彼女はどうしても行きたくなかったが、無理やり神崎家に連れて行かれた。

その日は晴れ渡った日で、神崎遼が遠くから歩いてくると、彼の目元や眉には怠惰と不耐の表情が漂い、無意識に多情な雰囲気を醸し出していた。

彼が近づいてくる瞬間、白石千夏の心臓はドキドキと高鳴った。 家が彼女に用意した婚約者が、まさに彼女が長年密かに思いを寄せていた人だったとは思いもしなかった。

彼女の手のひらには細かい汗がにじみ、声には慎重さと喜びが混じり、その静かな午後に漂った。 「こんにちは、私は白石千夏です。 あなたの未来の妻です。

」 彼女に返ってきたのは冷たい笑い声だった。 神崎遼は長い脚を組んでソファに座り、冷たく言った。 「白石千夏、だろう?もし祖父が重病で、孫の顔を見たいと願っていなければ、君と結婚することはなかっただろう。 神崎家は白石家の借金問題を解決するが、結婚後は君は君、僕は僕だ。 君を愛することはない。 君の役目は神崎家の後継者を産むことだけだ、分かったか?」

白石千夏は彼の目の冷たさを見抜き、彼が自分を好きではないことも知っていた。

しかし、それでも神崎遼だった。

彼に近づける唯一の方法だった。

彼女は希望を胸に抱いて嫁いだ。

彼女は思った、努力すればいつか彼は自分の存在に気づいてくれるだろうと。

しかし、現実は彼女が愚かだったことを証明した。

この三年間、彼女は全ての真心を捧げ、毎朝四時に起きて彼のために朝食を用意し、全てのことを自分で行ったが、返ってきたのは彼の冷たい視線を向けられるだけだった。

彼は彼女の誕生日を覚えておらず、たとえ親の誕生日や夫婦で出席する必要がある場面でも、彼は姿を見せなかった。 ある時、彼女は腹痛で震え、冷や汗をかきながら彼に電話をかけたが、彼は電話で「今忙しいから、用がないなら電話しないでくれ」と言っただけで、電話を切った。

その時、彼女は自力で病院に行き、手術のサインをし、看護師を雇い、一人で退院して帰宅したが、神崎遼は彼女の状況を尋ねることもなかった。

しかし、陳雨桐のことは、神崎遼が全て自分で確認していた。

陳雨桐。

白石千夏が神崎家に嫁いだ時、彼女は知っていた。 彼女は神崎遼の義姉であり、神崎遼と彼の兄、そして陳雨桐は幼馴染(幼い頃からの親しい友人)だった。

神崎遼と兄は共に陳雨桐を好きになったが、陳雨桐は神崎遼の兄を選んだ。 その後、兄は事故で怪我をし、体調が悪くなり、結婚後は二人で海外に住んでいた。

最近、兄が亡くなり、彼は海外から兄を連れ帰り、陳雨桐も帰国させ、神崎遼の名義のアパートに住まわせた。

陳雨桐に何かあれば、神崎遼は必ず自分で彼女を見に行った。

彼らはまるで本当の夫婦のように一緒に出かけ、彼女は正妻でありながら、まるで彼とは無関係の他人のようだった。

彼女はずっと自分を慰めていた。 陳雨桐はただの義姉であり、彼らには何もないと。

しかし、彼女は陳雨桐から送られてきた写真を受け取った――写真には、神崎遼がエプロンをつけてキッチンで料理をしている姿が写っていた。 神崎遼は彼女と結婚して三年、料理をしたことは一度もなかった……

白石千夏は最後の希望を抱いて、ドアをノックした。

神崎遼は白いシャツを着てドアの前に立ち、彼女を見て冷たく言った。

「白石千夏、どうしてここにいるんだ?」その口調には嫌悪と問い詰めるような響きがあり、まるで彼女の訪問が彼の素晴らしい生活を壊したかのようだった。

そして彼の後ろには、バスタオルを巻き、髪も目も濡れた陳雨桐がいた。

白石千夏は目の前の光景を見て……どんな関係があれば、陳雨桐が男性の前でこんな姿を見せられるのだろうか?

白石千夏は目を赤くし、怒りを感じると思っていたが、実際にこの光景を目にした時、彼女は驚くほど冷静だった。

おそらく、もう失望が積もりすぎて、希望を持つこともないのだろう。 彼女は背を向けて去り、家に帰った。

朝の最初の光がカーテンを通して差し込んできたとき、白石千夏は目を開けた。 夜が明けた。 いくつかのことは終わらせるべきだと彼女は思った。

彼女はいつもの静かな朝のように、神崎遼が着る服を選び、アイロンをかけてソファに置き、それから朝食を準備しに階下へ降りた。

温かいお粥、昨晩から漬けておいた小さな漬物、半熟卵、バターを塗ったトースト、どれも神崎遼の好物だった。

すべてを終えて階上に戻ると、神崎遼はすでに起きていて、ズボンを履いているところだった。 ベルトはまだ締められておらず、腰にだらしなく垂れていた。 昨夜の情景を思い出し、白石千夏の頬は赤く染まった。

「昨夜はお疲れ様、こんなに早く起きて。 僕が出かけたら、もう少し寝ていていいよ。 」 神崎遼は彼女に背を向けて、いつものように優しいが冷たい声で言った。

白石千夏はエプロンのレースの縁を手のひらで何度も揉みしだいた。 レースの縁が彼女の柔らかい手のひらを擦り、すっかり汗で湿っていた。

深呼吸をして、白石千夏はついに決心を固めた。

「離婚しましょう。 」短い五文字だったが、彼女の全ての力を使い果たしたようだった。

神崎遼はボタンを留める手を一瞬止めただけで、再びシャツのボタンをきちんと留め、カフスボタンをつけ、腕時計をはめた。

「神崎遼、あなたが私と親しくしているのは、ただおじいさんの願いを叶えるためだけだったのでしょう?」

この瞬間まで、白石千夏はまだ諦めていなかった。 あの夜の情熱的な時間は本物だったし、あの喜びも本物だった。 唯一の錯覚は彼女の心だったのだろう。

彼女は、たとえ一瞬でも、神崎遼が本心を持っていたことを夢見ていた。

神崎遼はわずかに硬直し、すぐに眉をひそめた。

「君は全部知っているじゃないか。 」

次の瞬間、彼は白石千夏がうなずき、悲しげに微笑むのを見た。

記憶の中の白石千夏はいつも従順で、媚びていたが、今日はまるで別人のようだった。

白石千夏は目を伏せて言った。 「そう、私は全部知っている。 神崎遼、あなたが私を好きになったことは一度もない。 あなたは私を嫌っていて、私と一緒にいる一瞬一瞬が苦痛だった。

」 陽光が彼女の青白い顔に照らしていた。

神崎遼は白石千夏の顔に冷たさと決意をはっきりと見た。

「だから、これからは無理をしなくていい。 私たちは離婚しましょう。 私は、あなたたちを祝福します。 」

私はあなたたちを祝福します。

もう三角関係の中で余計者になりたくない。 もう必死に媚びる道化になりたくない。 もう誰かの施しを待ち望むこともない。 もう必要ない。

神崎遼の心が他の女性を愛しているのに、最も親しいことをしている自分と一緒にいる必要はない。

時には酔っ払って、他の女性の名前を呼ぶことさえあった。

三年間はまるで夢のようだった。 今、夢から覚めた彼女は、もう自分を欺きたくなかった。

神崎遼は最初は驚き、次に白石千夏を軽蔑するように見た。

結婚してから、白石千夏は彼を喜ばせようとし続け、彼が彼女を愛することを望んでいたが、彼は最初から白石千夏に警告していた。

自分に属さないものに対して愚かな夢を抱くなと。

彼は黒い目を細めて白石千夏を見て、この女性が今やますます図に乗っていると感じた。

彼は冷たく鼻で笑った。 「離婚?よく考えたのか?」

「はい。 」

白石千夏はうなずき、すでに署名済みの離婚協議書を神崎遼に差し出した。 「もうサインしました。 離婚証明書を受け取るときは、知らせてください。 」

そう言って、白石千夏は自分の荷物を持ち、一歩一歩階段を降りていった。

神崎遼は白石千夏が本気であるとは思っていなかった。

彼は白石千夏の薄い背中を見つめ、彼の声には一片の感情もなかった。

「このドアを出たら、もう二度と戻ってくるな。

」 戻る?

心を砕かれる経験は、一度で十分だ。