「どうしてよ!?」

安田和希は全身の血が逆流するのを感じ、怒りが頂点に達した。 彼女は長谷川景行が握ろうとした手を、勢いよく振り払った!

「どうして柏木美琦が妊娠したからって、 私の夫を奪いに来るの? 私が無理やり妊娠させたっていうの?」

和希は腹部にまだ激痛が走る手術の傷口を押さえ、叫び声を上げた。 「それは彼女自身の不貞な選択でしょ。 長谷川家がどうしてその結果を私に背負わせるの?私はそんなに簡単にいじめられる人間だと思ってるの?」

景行は一瞬呆然としたが、すぐに怒りがこみ上げてきた。

母と祖母の言う通りだ。 安田和希は孤児院育ちの娘で、視野が狭く、見識に欠ける。 こんな状況すら理解できないのか。

しかし、彼は怒りを抑え、彼女を説得しようと試みた。 「二つの命がかかっているんだ」

「柏木家と長谷川家は代々続く旧家だ。 両親にとって、美琦は半分娘のような存在なんだ。 彼女は今、非常に困難な状況にいる。 見殺しにするわけにはいかないだろう?」

彼は再び和希の手を握ったが、その指が氷のように冷たいことに驚いた。

彼は無意識に彼女の手を自分の掌で包み込み、温めようとした。 「結婚してから仕事が忙しすぎて、君をないがしろにしてきたことは認める。 だが、それは本意ではなかった」

「和希、信じてくれ。 美琦との結婚は形式的なものだ。 彼女に指一本触れるつもりはない。 ただ、生まれてくる子供が――」世に出た途端に辛い立場に置かれるのを見たくなかった。

「ふふっ!」和希は怒りのあまり笑い声を上げた。 「よくもそんなことが言えるわね、長谷川景行?結婚してから、あなただって私に触れていないじゃない。 じゃあ、私たちも形式上の結婚だったってこと?」

景行は残りの言葉を喉に詰まらせた。

結婚一年目、彼は大統領選挙に忙殺され、心身ともに疲弊し、そんな余裕は全くなかった。

結婚二年目、 彼は大統領に就任したばかりで、 無数の政務に追われ、 時間を作れなかった。

今年になってようやく全てが落ち着いたが、祖父が急逝し、父も悲しみのあまり脳卒中で倒れた。 家族が悲しみに暮れる中、彼もまた多忙を極めていた。

和希は冷笑を浮かべた。 結婚して三年、彼女は彼の苦労を理解し、常に彼を思いやり、寛容に接してきた。

だが、景行が自分に触れなかった理由が、美琦のためだったとは夢にも思わなかった!

景行の心は、その冷笑に刺され、ようやく一抹の罪悪感が芽生えた。 「この三年、辛い思いをさせてしまったな……」

「私が三年も待っていたことを、まだ覚えていたのね! 三年よ、三年!あなたが約束してくれた盛大な結婚式は来ず、届いたのは離婚協議書だった!」

和希の胸は激しく上下し、心臓が張り裂けそうだった。 「長谷川景行、私たちが結婚した時の誓いを覚えている?」

結婚前、彼は長谷川家で顧みられることのない息子に過ぎなかった。

和希は彼が最も困難な時期を乗り越えるのを支え、彼の自尊心を傷つけないよう、「X氏」という名で密かに彼の顧問となり、持てる力の全てを注いで彼を大統領に押し上げ、長谷川家の誇りとしたのだ!

今、彼は大統領としての地位を固めた途端、彼女を奥枢宮から追い出し、美琦をファーストレディとして迎え入れようとしているのか?

和希には理解できなかった。 自分の真心は、こうも無情に踏みにじられるものなのだろうか?

「俺は――」景行はもちろん覚えていた。 生老病死、いかなることも二人を引き裂くことはできないと、一生彼女を守ると誓ったことを。

しかし、今は特殊な状況だ。

もし彼が美琦と結婚しなければ、美琦と子供は二人とも命を落とすかもしれない。

彼は深く息を吸い込み、和希を強く抱きしめ、なだめるように言った。 「和希、忘れていない。 君への誓いは永遠に変わらない」

「ただ今は、まず美琦と子供を守らなければならない。 それが俺の責任だ。 君に負い目がある分は、将来必ず償う。 俺たちにはまだ一生の時間があるんだ……」

和希は彼を力いっぱい突き放そうとしたが、びくともしなかった。

彼女は仕方なく、彼のイタリア製ハンドメイドの革靴を思い切り踏みつけた。 景行は痛みに顔を歪め、手を離した。 「安田和希!」

彼が見たのは、和希の極限まで失望した瞳だった。

彼女は涙を浮かべ、 言った。 「将来、 私と復縁することが償いになるとでも思っているの? それどころか、 恩恵だとでも? 結婚を裏切り、 これから三度目の結婚をしようとしている男を、 私が望むとでも?」

「安田和希!」景行は怒りのあまり歯を食いしばった。 「今の自分の姿を見てみろ。 どこにファーストレディとしての品格がある?」

和希の涙はついにこらえきれず、大粒の雫となって頬を伝った。 「あなたは公の場で、私がファーストレディだと認めたことがあった?」

国民に発表するどころか、奥枢宮の内部でさえ、彼は彼女をただの秘書だとしか言わなかった。 その結果、官邸の誰もが彼女を軽んじるようになったのだ。

「和希、俺は……」景行が説明しようとした時、彼の携帯電話が鳴った。

それは、彼が長谷川家の家族のために設定した専用の着信音だった。 景行が電話に出た瞬間、和希はそれが彼の母、長谷川巧蘭からの電話だと悟った。

『…… 何? 美琦がまた手首を切った?』

景行の顔に浮かんだ焦りと痛ましげな表情は、先ほど和希の体調を気遣った時よりも、はるかに真実味を帯びていた。

『分かった、すぐに行く。 慌てるな』 彼が電話を切った瞬間、和希の心は完全に冷え切った。

自分はなんて愚かだったのだろう!この三ヶ月間、夫が長谷川家の本邸に駆けつけるたびに、彼女は義父の脳卒中の容態が悪化し、彼が介護のために戻ったのだと思っていた。

まさか、彼がずっと美琦に付き添っていたとは。

「和希、もう騒ぐな。 これは君と相談しているんじゃない。 ただ通知しているだけだ!」

景行は態度を明確にした。 彼女が同意しようがしまいが、この離婚協議書にサインしなければならないのだ。

「ふん!」和希は涙を拭い、赤く腫れた目で彼を睨みつけた。 「離婚は離婚よ。 偽りなんてない。 私が一度サインしたら、それはあなたを完全に諦めるってこと!」

「それでも、私にサインさせるの?」

長谷川景行の心は揺れた。 妻がこれほどまでに決然とした言葉を口にするとは、思いもよらなかった。

だが、すぐに考え直す。 彼女は八年間も自分を愛し続けてきたのだ。 こんな強がりを言うのは、これが初めてではない。 彼女が本当に自分のもとを去る気など、あるはずがない。

それに、これはあくまで偽装離婚の取り決めだ。 法的な書類が一枚増えるだけで、二人の関係が実質的に変わることはないと、彼は信じていた。

「もういいだろう、ふざけるな。 俺は疲れているんだ。 少しは俺の身にもなれ」 彼は手を伸ばして彼女の髪をくしゃくしゃと撫でた。 その声は優しかったが、どこか上から目線の慰めを含んでいた。 「サインを済ませたら、早く休め。 今夜は帰らないから」

極度の怒りの中、安田和希はかえって冷静さを取り戻していた。

彼女は嫌悪感を込めて男の手を振り払い、取り決めの書類の傍らに用意されていたペンを手に取ると、自分の名前を書き込んだ。

景行は、彼女が従順で、泣きわめいたりしない態度に満足し、大きく安堵の息をついた。 ただ、言いようのない不安感が、静かに胸の奥に忍び寄っていた。

彼はこの制御できない感覚が嫌いだった。 すぐに一枚のキャッシュカードを取り出し、和希に差し出した。 「これだ。 暗証番号はお前の誕生日だ」

「これは私への『ご褒美』かしら?」和希は鼻で笑い、カードをゴミ箱に放り投げた。 「空っぽのカードで私を侮辱するのはやめて」

景行は彼女の手首を掴み、厳しい口調で問い詰めた。 「どういう意味だ?」

和希は力任せに彼の手を振り払った。 手首が掴まれて痛んでも、彼女はためらわなかった。

「あなたの 『優しいお母様』 に聞いてみたら? あなたのキャッシュカードは、 彼女の手に渡ると残高が自動的にゼロになるの。 不思議だと思わない?」

言い終えると、彼女は振り返りもせず客室へと入っていった。

手術を終えたばかりの体はまだ弱く、これ以上の消耗は許されない。 すぐに休まなければならなかった。

景行は彼女の去っていく背中を意味ありげに見つめ、傍らにいた官邸の執事に手招きした。 「あのカードにまだ金が残っているか調べてくれ」

和希は、今夜は一睡もできないだろうと思っていた。 だが、景行が去った後、彼女はかえって安らかに眠りについた。

人は失うことを恐れている時にだけ苦しむのかもしれない。 すべてを失った時、心はかえってある種の平穏を得る。

ただ、心臓がえぐり取られたように、時折激しい痛みが走った。

翌朝五時半、聞き慣れたノックの音が時間通りに響いた。

「和希、早く起きなさい。 大統領閣下のコーヒーを用意する時間よ」 それが、和希の毎日最初の仕事だった。

官邸の女性主管は三度続けて呼びかけたが、和希が出てくる気配はない。 そこで彼女は直接ドアを開けて部屋に押し入り、彼女の掛け布団を勢いよく剥ぎ取った。

初夏の早朝はまだ肌寒く、この客室の空調システムはちょうど故障していた。 布団が剥ぎ取られた瞬間、冷たい空気が和希の体を震わせ、彼女ははっと目を覚ました。

体は熱く、明らかに発熱している。 全身がだるく、ただ横になって休みたいと願っていた。

だが、床に落ちた薄い布団を拾おうと手を伸ばした瞬間、一本の戒尺が彼女の手の甲を激しく打った!

それは官邸の主管に与えられた特権だった。 彼らは硬い木でできた戒尺を手に、担当する職員を訓戒し、管教することができる。

しかし、和希が景行に従って官邸に住み始めてからの二年で、この女性主管の戒尺が打ったのは、彼女一人だけだった。 理由は簡単だ。

この主管は柏木美琦が送り込んだ人間で、これまでずっと故意に彼女に逆らい、ことごとく邪魔をしてきたのだ。

二年で、彼女の手の甲が赤く腫れ上がった回数は数えきれない。 だが、景行はいつも見て見ぬふりをした。 そして彼女は、彼のために、何度も何度も耐え忍んできた。

「何を見ているの? 官邸で働けるなんて、 あなたにとってこの上ない栄誉だというのに、 ここで怠けているつもり?」

女性主管は罵りながら、戒尺を振り上げて再び打ち下ろそうとした――

和希は相手の手首を掴み、戒尺を奪い取ると、それを相手の体に思い切り振り下ろした。

「きゃああ!痛い!」女性主管は痛みに悲鳴を上げ、客室から逃げ出そうと身を翻した。

和希は彼女の髪を掴んで引き戻し、さらに強く戒尺でその体を打った!

以前、この女が自分を打っていた時、さぞかし楽しそうだったではないか。

今度は、和希が彼女に戒尺で打たれる痛みを味わわせてやる番だ!

パシッ――

和希は、これまで自分が受けた仕打ちをすべて返してやろうと思っていた。 だが、その戒尺はあまりにも脆く、彼女が打った衝撃で折れてしまった。

彼女はそこで女性主管を解放し、怒鳴りつけた。 「出て行け!」

女性主管は転がるように客室から逃げ出した。 その惨めな姿は、外にいた他の使用人たちの目にしっかりと焼き付いた。 彼女は今すぐ和希を殺したいほど憎んでいた。

(このクソ女、覚えてなさい。 美琦様がいらっしゃったら、ただじゃおかないから!)

女性主管を懲らしめた後、和希は熱がさらにひどくなったのを感じた。 彼女は無理やりコップ一杯の水を飲み干し、急いで布団にくるまって横になった。

次に目を開けた時、彼女は数人の屈強な女性使用人に引きずられ、景行の前に連れてこられていることに気づいた。

男は冷たい表情でソファに腰掛け、その隣にはか弱げな美琦が座り、すすり泣いていた。

「……昔、学校にいた頃から、和希は私のことが気に入らなかったんです。 それくらいなら我慢できました。 でも、倉持主管を官邸に推薦したのは私だというだけで、和希が彼女に八つ当たりして、こんなひどい仕打ちをするなんて」彼女は泣きながら続けた。

「戒尺まで折れるほど打たれたなんて、倉持主管はどれほど痛かったことでしょう!」

倉持主管も傍らに立ち、涙ぐみながら言った。 「大統領閣下、柏木お嬢さん、すべては私の不甲斐なさのせいです。 自分の部下をきちんと指導できておりませんでした」

二人が抱き合って泣き出しそうな勢いだった。 景行は手を伸ばし、美琦の肩を抱き寄せると、優しく慰めた。 「泣くな。 お腹の子に良くない」

子供の話が出ると、美琦はかえってさらに激しく泣き出した。

「倉持主管一人守れない私に、どうやって将来、私たちの子を守れるというのでしょう。 いっそ、この子と一緒にこの世から消えてしまった方が……」

そう言うと彼女は立ち上がり、テーブルのフルーツ皿にある果物ナイフを取ろうとした。

景行は顔色を変え、慌てて彼女の手を掴むと、そのまま彼女の体を腕の中に引き寄せた。 「馬鹿なことをするな。 言うことを聞け!」

「景行、早く私を放して。 和希が見ているわ。 彼女の機嫌を損ねたら、またあなたと喧嘩になるでしょう」

美琦は口ではそう言いながら、両腕で景行の腰をしっかりと抱きしめ、得意げに彼の胸に寄り添った。 涙に濡れたその美しい瞳は和希に向けられ、挑発的な光を宿していた。