渡辺雲葉――。

あの九条健司が長年想い続けている、初恋の人。

ーーその彼女が、なぜ今、健司と共に会社に？

咄嗟に背を向け、二人の脇をすり抜けようとした美咲だったが、健司に先に見つけられてしまった。

そのあからさまに避けようとする態度に、健司は無性に苛立ち、刺のある言葉を投げつけた。

「お前、会社に何しに来た？」

不意を突かれた美咲は、探るような視線を向ける健司のしかめっ面を見ているうちに、 ふと、言い様のない可笑しさが込み上げてきた。

（まさか、私が会社に来たのは健司に付きまとうためだとでも思っているの？） （彼の目に、私は一体どんな女に映っているのだろう？）

美咲は唇を吊り上げて、短く嗤う。「まだ、この会社の社員ですので」

美咲に気づいた雲葉の表情が、わずかに強張る。だがそれも一瞬だった。すぐにいつもの人当たりの良い笑みに戻り、気を利かせたように言った。

「健司、用があるなら先に行って？オフィスには一人で行けるから」

だが、健司は雲葉の手首を掴んだ。

「君は俺の特別顧問だ。遠慮する必要はない」

特別顧問？

その四文字を耳にした途端、背中が凍りついた。

――なるほど、それで。健司が突然、約束を反故にしたわけだ。

かつて彼は、西郊のプロジェクトを成功させれば、自分を顧問にすると約束してくれた。

そのために徹夜で資料を作り、会食では無理をして酒を煽り、倒れる寸前まで働いて、ようやく掴んだ契約だった。それなのに、意気揚々と会社に戻った彼女に、健司は「顧問の席は他のやつに決まった」と、あっさり告げたのだ。

あの時の美咲は、ショックを受けながらも、すべては会社のためだと自分に言い聞かせた。

今となっては、すべて自分の思い上がりだったと思い知らされる。

それだけで、雲葉のことがどれほど健司にとって大事な存在か、がにじみ出た。ルールをを重んじるはずの彼を、いとも簡単に変えてしまうほどに。

寄り添う二人の、あまりにも完璧な姿を前に、美咲は悟った。長年、自分だけが滑稽な道化を演じていただけなのだと。

唇を噛みしめ、辞職の意を伝えようとした。だが、健司は苛立ちを隠そうともせず、言葉を遮った。

「離婚にはお前も同意してサインしたはずだ。今さら覆す余地はない」

健司は眉をひそめ、冷たい目で美咲を睨む。諦めきれずに会社まで押しかけ、騒ぎを起こしに来たのだと決めつけていた。

（改心したかと思えば、昨日の態度は揺さぶりか。だとしたら、随分と安っぽい手を使ったものだ。）

健司の中で、美咲への嫌悪がさらに増した。

その冷たい表情を受け止め、美咲は拳を静かに握りしめた。二人の顔を往復してから、肩で笑う。「九条社長、ご心配なく。自分の立場はわきまえてますので。社長と渡辺さんの邪魔をするつもりなんてありません」

「ふざけた口を利くな」

雲葉まで巻き込む物言いに、健司の瞳に怒りの色が宿り、声の温度がさらに下がった。

「高橋さん、私と健司はそんな関係じゃ……本当に誤解です」

雲葉が、あくまで柔らかな声で弁明する。

この状況の当事者でなければ、その曇りのない表情に、美咲も騙されていたかもしれない。

「雲葉、お前が説明する必要はない。心が歪んだ女には、見るものすべてが歪んで見えるんだ」

雲葉を庇い、まるで親の仇のように睨みつけてくる健司を、美咲は冷めた目で見ていた。

彼への失望はとうに底をついたはずだった。それなのに、この光景はまだ鋭く胸を抉る。

（彼の目には、私は説明を聞く価値すらないということか。）

（なんという皮肉。）

「そこをどけ。俺と雲葉は仕事で忙しい。嫉妬に狂って時間を無駄にするお前とは違う」

結局、健司は美咲にまともな用事があるなど、微塵も考えていないのだ。

その見下した態度に、美咲は深く息を吸い込む。平静を装っていた顔が、わずかに強張った。

美咲が動かないのを見て、健司の我慢は限界に達しようとしていた。彼が怒鳴ろうとしたその瞬間、秘書の田中成也が駆け寄ってきた。

三人の間に漂う空気を察したのか、田中は一瞬驚いたものの、すぐにプロの顔に戻った。

「奥様、退職の件はもう社長にお話しされたのですね？」

彼は印刷したばかりの辞職届を、恭しく健司に差し出した。

「辞職？」

健司の瞳に戸惑いの色が浮かんだ。彼は美咲の静かな表情を見る。離婚を撤回させる駆け引きとして、まさか退職まで持ち出してくるとは。

「今度はどんな手？辞めてからばあちゃんに甘えて泣きつくつもり？」

健司は疑いの目で美咲を見る。

九条夫人の肩書きを失い、仕事まで手放せば、この女は生きていけないはずだ。

「九条社長が想像するような、卑劣な真似はいたしません」

強い眼差しで、美咲は健司を見据える。その声には、かつての従順さの欠片もなかった。

その気迫に一瞬言葉を失い、健司は理由の分からない苛立ちを覚えた。

「口先だけでなければいいがな」

彼は田中からペンを受け取ると、迷うことなく辞職届にサインした。

「後悔するなよ」

「ええ、もちろん」

美咲は書類を受け取ると、きっぱりと背を向けた。足取りは驚くほど軽く、長年尽くした場所への未練など微塵も感じさせなかった。

健司は目を細め、遠ざかる背中を黙って見送った。

昨夜から、美咲はまるで別人だ。以前なら、離婚を切り出せば泣きわめき、あらゆる手段で縋りついてきたはずなのに。

「健司、大丈夫……？」

健司の険しい表情を、雲葉が気遣わしげに見つめる。

その声に我に返り、健司は頭を振って雑念を払った。

（もう離婚したんだ。高橋美咲がどうなろうと、俺には関係ない！）

九条グループの門を抜けた瞬間、美咲は全身を縛るものが消え去ったような解放感を覚えた。降り注ぐ陽光が、まとわりついていた陰鬱なものをすべて焼き尽くし、浄化してくれるかのようだ。

彼女は深く息を吸い込み、固く誓った。もう二度と、自分を殺してまで誰かに合わせる生き方はしない、と。

かつての自分は、愛のために自分を見失うほど卑屈だった。

突然、スマホの着信音が思考を遮った。

画面に表示された名前に、美咲の心臓が小さく跳ねる。

白石結衣――学生時代のルームメイトであり、親友だ。だが、結婚して家庭に入ってからは疎遠になり、年に数回挨拶を交わすだけの関係になっていた。

美咲は唾を飲み込み、緊張しながら通話ボタンを押した。

電話の向こうから、懐かしい声が飛び込んでくる。

『美咲ちゃん！緊急事態！マジで助けて、死ぬ！』

結衣の切羽詰まった声に、美咲はわずかに眉をひそめ、心配そうに声をかけた。 『どうしたの？』

『巨匠・佐々木慎司の書画修復を引き受けたんだけど、最初は楽勝だと思ってたの。でも現物を見たら損傷が酷すぎて、うちの工房じゃ誰も手に負えないし、ツテを当たっても全滅でさ』

『普通のお客さんならまだしも、相手がうちの超お得意様で……。うちの親父の性格、知ってるでしょ？殺されはしないけど、カード止められるのは確実！そしたらアトリエもおしまいだよ……今回だけ、お願い！助けて！』

結衣は焦りのあまり、今にも泣き出しそうな声を上げた。『結婚して引退したことも、もう依頼は受けないってことも分かってる。でも、今回ばかりはどうにもならないの……お願い、一回だけでいいから助けて！』

電話の向こうは、しばらく沈黙したままだ。美咲が健司のために、絶頂期だった仕事をきっぱりと捨てたことを思い出し、結衣はますます不安になっていく。

『……はぁ、やっぱりいい。美咲を困らせたいわけじゃないし、他の手を考えてみる……』

『いいよ。私が直す』