たった一言で、その場は気まずい沈黙に包まれた。

夫でありながら、腕を振るったごちそうの中に、妻が口にできるものは一品もない。

最高の親友と名乗りながら、彼女が海鮮アレルギーであることすら忘れている。

彼らが自分に少しでも誠意を持っていたなら、忘れるはずなどなかったのだ。

温雪寧がそう告げると、温思年は重々しく言った。「すまない。君が海鮮アレルギーだとは知らなかった」

温雪寧は力なく唇の端を歪め、「平気よ」と答えた。

どうせもう離れると決めたのだ。彼が覚えていようがいまいが、もはやどうでもいいことだった。

食卓に温雪寧が食べられるものはほとんどなかったため、彼女は一人キッチンに立ち、麺を茹でた。

食事の間、温思年はずっと姚楽嫣のためにエビの殻を剥き、酢につけてやっては、彼女自身に手を汚させまいと世話を焼いている。

まだ付き合い始めたばかりの頃。友人たちと出かけた日のことを思い出す。

温雪寧が甘えてエビの殻を剥いてほしいとねだると、温思年は氷のように冷たく言い放った。「自分で剥きたくないなら、食べるな」

エビは、数ある海鮮の中で、温雪寧が唯一アレルギーを起こさない食材だった。

だが、あの日以来、彼女がエビを口にすることは二度となかった。

幼い頃は実家でいつも父親が剥いてくれた。だが大人になってからは誰も剥いてはくれず、だから食べなかった。

今、ようやくはっきりと悟った。彼は殻を剥けないのではなく、ただ、自分のために剥きたくなかっただけなのだと。

夕食が終わり、温雪寧が二階へ上がろうとすると、姚楽嫣がそれを引き止め、皆にお茶を淹れると言い出した。

姚楽嫣が煮え立つ湯を持って近付いてきた、その時。彼女は不意に体勢を崩し、ポット一杯の熱湯が温雪寧めがけて降り注いだ。

温思年は、そのすぐそばにいた。

その決定的な瞬間、彼は姚楽嫣だけをかき抱き、隠しようもない焦燥を目に浮かべた。「楽嫣、火傷はないか!?」

姚楽嫣は目を潤ませ、わずかに赤らんだだけの手をかざし、被害者のように訴えた。「指に、かかっちゃった……」

途端に温思年は血相を変え、姚楽嫣を抱きかかえたまま病院へと飛び出していった。

その傍らで、温雪寧は床に崩れ落ちていた。腕も太ももも熱湯で皮膚がめくれ、肉は焼け爛れるほどの火傷を負っていた。

彼の妻であり、本当に病院での手当てが必要なのは自分であるというのに。温思年は、彼女のことなどまるで意に介さなかった。

結局、温雪寧は家でたった一人、自分で傷の手当てをするしかなかった。

今の痛みを刻み込め、と自分に言い聞かせる。これほど痛ければ、もう二度と忘れないはずだ。

深夜1時。温思年が姚楽嫣を連れて帰宅した。そして、姚楽嫣は一人で温雪寧の部屋へとやって来た。

「雪寧、お見舞いに来たわよ」

言い終わるが早いか、彼女は温雪寧の返事も待たずに、ずかずかと部屋に踏み込んできた。

「雪寧、今夜は本当にごめんなさいね。傷は大丈夫？ちょっと見せてちょうだい」

温雪寧は怪我の痛みでただでさえ苛立っていた。そこへ睡眠まで妨害され、苦虫を噛み潰したような顔で言い放つ。「姚楽嫣。ここには私達二人きりよ。芝居はもうやめたら？疲れないの」

「『泥棒や強盗は防げても、親友は防げない』とはよく言ったものね。まさか最後に私を背中から刺したのが、あなただったなんて」

かつて姚家が破産の危機に瀕した時、温雪寧が父に頼み込んで援助したからこそ、姚家は存続できたのだ。

まさか、恩知らずな裏切り者を救ってやっていたとは。

温雪寧が真相に気づいたと悟るや、姚楽嫣は猫かぶりをかなぐり捨て、ふてぶてしく言い放った。「温雪寧、私はあなたとは違うのよ。 あなたはただ、金持ちの父親がいただけ。でも私は違う。どんな男にも頼らないわ。男なんて、私の踏み台にすぎないもの」

「温思年？ああ、彼の方から夢中になって私を愛してきたの。 自分の夫一人つなぎ留めておけないなんて、あなたが無能なだけ。その責任をすべて私に押し付けないでくれる？」

温雪寧は姚楽嫣のあまりの恥知らずっぷりに反吐が出そうだった。親友の夫を略奪しておきながら、よくもこれほどまでに堂々と開き直れるものだ。

温雪寧が反論するより早く、姚楽嫣はぐっと顔を寄せ、身をかがめて挑発した。「あなたが毎晩10時に温思年へ電話してること、知ってるわよ。この一ヶ月、彼が一度も出なかった理由、教えてあげようか？」

「簡単なことよ。毎日その時間、彼は私のベッドにいたから」

言いながら、姚楽嫣の爪が温雪寧の顎をなぞる。彼女は勝ち誇ったように眉を吊り上げた。「そうそう、私が思年にあげたあのロボット、あなたが壊したんだって？」

「むしろ感謝しなくちゃ。あなたがアレを壊してくれなかったら、思年が我慢できなくなって海外まで私を追いかけてくることもなかったし、私もあんなに早く離婚できなかったんだから」

温雪寧の瞳孔が、恐怖に引きつった。

あのおぞましい人型ロボットは、姚楽嫣が彼に贈ったものだったのだ。二人は、心底吐き気がするほど醜悪だった。

温雪寧が怒りに体を震わせる様を見て、姚楽嫣は心底楽しそうに笑みを深めた。「でも、もうあんなガラクタは必要ないの。だって、私が帰ってきたから。温夫人の席は三年間あなたに貸してあげたけど、もうとっとと消えてくれる？」

温雪寧の眼差しが氷のように冷たくなった。振り上げた手が、乾いた音を立てて姚楽嫣の頬を打つ。彼女は、言葉を叩きつけるように言い放った。「姚楽嫣。礼儀、義、廉恥……あなたは『卑賤』を学んだの？」

姚楽嫣は打たれて一瞬呆然とし、すぐに怒りを剥き出しにした。「よくも……私をぶったわね!?」

「ええ、ぶったわよ。何か問題？ 人を叩くのに日を選ぶ必要でもあるの？ あなたみたいに人の家庭を壊す泥棒猫なんて、平手打ち一発じゃ生ぬるいくらいよ」

その言葉が終わるや否や、温思年が部屋に入ってきた。彼は瞬時に顔をこわばらせ、冷たく言い放った。「楽嫣は断じて不倫相手などではない。もし本当にここに『招かれざる者』がいるとすれば、それは君の方だ」