トップクラスの財閥令嬢、温雪寧。七年間、犬のように尽くした男との離婚を、彼女はついに決意した。

翌日、温雪寧は父に電話をかけた。「パパ。あの時、パパが言った通りだった。禁断の恋は幸せになれない。だから私、離婚して、家を継ぐために帰ることにしたの」

その言葉に、父親は数秒絶句し、深刻な声で問い詰めた。「寧寧。お前はあの時、私と縁を切ってまで義理の兄である温思年と結婚すると言ったんだぞ。それが今になって、どうして急に心変わりしたんだ」

温雪寧の心が鈍く痛んだ。彼女は自嘲的な笑みを浮かべた。「私が彼の『もの』を壊したから。彼は私を愛してなんかいなかった。この数年間、ずっと私の一方的な片思いだったのよ」

「離婚のクーリングオフ期間が終わったら、家に帰る」

そう言うと、温雪寧は電話を切り、目尻から涙がこぼれ落ちた。

結婚して三年。温思年が泥酔したあの一夜の過ちを除けば、彼は一度も彼女に触れなかった。

以前は、彼女もそれが自分のせいだと思い込んでいた。人にそそのかされるまま、温思年に満足してもらうためだけに、処女膜の修復手術まで受けたほどだ。

あの日、彼女は手術の明細書を男の前に差し出し、自らの尊厳すべてを踏みにじった。 「思年。もしあなたが快感を体験したいだけなら、私、できるわ」

温雪寧は、塵芥のように卑屈になっていた。

しかし、彼女がどれほど誘惑し、あらゆる手管を尽くしても、肝心な瞬間になると、彼はいつも自制して彼女を突き放し、一人で書斎にこもってしまうのだった。

一ヶ月前、ついに耐えきれなくなった温雪寧は、狂わんばかりの思いで、夫の留守中に彼の書斎へ忍び込んだ。

そこで彼女は、書斎の奥に隠し部屋を発見した。中にはベッドが一つあり、その上には一体の人型ロボットが横たわっていた。

一見したところ、その顔立ちは彼女自身に酷似していた。だが、胸元にある目立つ赤いほくろが、それが自分ではないことを告げていた。

姚楽嫣。彼女の親友だった。

その瞬間、温雪寧は崩壊寸前だった。最も愛する夫が、あろうことか自分の親友を好いていたのだ。

そして自分は、ただの身代わりに過ぎなかった。

温雪寧は狂ったようにその人型ロボットを切り裂き、寝室で丸一日泣き明かした。

翌日、帰宅した温思年は激怒し、使用人たちが一列に並ばされた。

温雪寧は静かに歩み出て、言った。「私がやったわ」

温思年の瞳には怒りが抑え込まれていた。彼は彼女こそ罰しなかったが、代わりに彼女を幼い頃から世話してくれた王さんを精神病院に送り込んだ。

温雪寧は彼らの行く手を阻み、温思年を睨みつけ、一言一言区切るように言った。「彼女は、私の数少ない身内なのよ！」

男の瞳が冷たく光った。「君が俺の好きな『人』に手を出した。俺は君が大切にしている人間に報復する。公平な取引だろう」

かつて彼女が温思年に宛てて書いたラブレターさえも、男は彼女の目の前で一通ずつ燃やし尽くした。

普段は温厚な男が初めて怒りを露わにし、冷たく言い放った。「この世の誰に、何に手を出そうと構わん。だが、彼女だけは許さない」

その言葉は、かつて温思年が彼女を守るために、他の誰かに向けたものだった。

だというのに今、彼は別の女を守るために、その言葉を彼女に突きつけている。

温雪寧は崩れるようにその場に座り込み、瞳に絶望を浮かべた。「……たとえ、それが人型ロボットだとしても？」

温思年の視線は揺るがなかった。「そうだ」

女は声を詰まらせながら泣き、問い詰めた。「それほど彼女を愛しているなら、どうしてあの時、私と結婚したの？」

温思年は複雑な表情を浮かべ、ソファにかけてあったスーツの上着を掴むと外へ出ようとした。

だが、温雪寧が彼の服の裾を掴んで離さない。執拗に問いかけた。「教えて。どうして」

温思年は足を止め、伏し目がちに言った。「三年前、彼女が行ってしまった。君が、一番彼女に似ていたからだ」

男の言葉は、鋭利な小刀のように温雪寧の心を突き刺した。

温思年は温家の養子で、二人は幼馴染だった。

温雪寧が十八歳の頃、彼女は毎日のように彼にまとわりつき、こう言っていた。「お兄ちゃん。好きよ。将来、私と結婚してくれない？」

社交界隈では、温雪寧は彼に媚びるためにプライドも捨てた女だと噂されていた。

しかし彼女が四年間アプローチし続けても、温思年は無関心だった。それが、温家が海外へ移住しようとしていたまさにその日、温思年からメッセージが届いたのだ。【雪寧、結婚しよう！】

このために温雪寧は海外行きを拒否し、温思年と結婚すると言って聞かず、家族と対立した。

周囲の友人や親戚も代わる代わる彼女を説得しに来た。

温思年はただの養子で、権力も地位もない、彼と一緒になれば苦労するだけだ、と。

温家の権勢と彼女の容姿があれば、もっと良い相手などいくらでも見つかるはずだと。

だが、温雪寧はそれらすべてを拒絶した。それどころか、首都最大のドローンショーを貸し切りにして愛を叫び、自らの決意を表明したのだ。

当時、温雪寧はずっと、彼が自分の誠意に心を動かされたのだと信じていた。だが今になってようやく悟ったのだ。自分は、ただの身代わりに過ぎなかったのだと。

温思年に愛されていなくても、それは受け入れられた。だが、誰かの身代わりであることだけは絶対に許せなかった。だからこそ一ヶ月前、彼に離婚協議書へサインさせたのだ。

もっとも、彼は当時、急いで出国しなければならず、書類の内容を読んでいなかったのだが。

その時、背後から聞き慣れた冷たい声が響き、温雪寧は思考の海から引き戻された。

「楽嫣が離婚して帰国した。国内に住む場所がないから、ここに越してくるよう手配した」

温雪寧は涙の跡を拭い、振り返った。

男はスーツを隙なく着こなし、その眉は剣のように鋭く、瞳は星のように輝いていた。人を惑わすような、切れ長の目だった。

彼女は深く息を吸い込み、彼を睨みつけた。「もし、私が同意しなかったら？」

温思年は形の良い眉をわずかにひそめ、反論を許さない冷徹な口調で言った。「温雪寧。これは決定事項の通知だ」

四年間片想いし、結婚して三年。

この瞬間になって初めて、温雪寧は彼のことを本当に理解した気がした。

温思年は本当に薄情だ。

もし以前、彼にかすかな期待を抱いていたとしても、この瞬間、それは完全に打ち砕かれた。

彼女は悲しみを押し隠し、花がほころぶような笑みを浮かべて男を見つめた。「いいわ、彼女を住まわせてあげて」

どうせ自分もここを出ていくつもりだ。この家に誰が住もうと、もうどうでもいいし、気にもならない。

温思年は軽く「ん」と応じると、背を向けて去っていった。

時を同じくして、温雪寧の携帯に一件のメッセージが届いた。

タイトル：【若くリッチなエース弁護士 vs 妖艶でミステリアスな女寡婦】

下には二人の写真が添えられていた。後ろ姿だけだったが、温雪寧は一目でわかった。

温思年と姚楽嫣だ。

その下には姚楽嫣の身の上も紹介されており、海外で富豪と結婚したが、相手からDVを受けていたという。

温思年がこの裁判を引き受け、離婚を成功させただけでなく、夫の財産の半分を彼女のために勝ち取ったのだ。

これを見て、温雪寧は鼻で笑った。

一ヶ月前、彼は海外で裁判があると言っただけで、それが姚楽嫣のためだとは言わなかった。

温思年がかつて学んだのは法学ではなく、金融だった。

だが三年前、どういうわけか突然転職すると言い出し、寝る間も惜しんで資格の勉強に励み、わずか一年で弁護士資格を取得した。

翌年には法曹界のレジェンドとなり、「常勝将軍」とまで呼ばれるようになった。

以前、温雪寧はずっと、なぜ彼がそこまでして転職しなければならなかったのか理解できなかったが、ある時ついに尋ねてみた。

当時、男は窓の外を見つめ、苦々しく言った。「一人の人間のためだ」

その時、温雪寧には何のことだか分からなかったが、今、すべてを理解した。

突然、温雪寧は笑い、その目尻から涙があふれ出た。

彼は姚楽嫣がすでに人妻だと知っていても、なお彼女のために万全の逃げ道を用意し、見返りを求めずに助けたのだ。

（温思年、あなたがそんなに彼女を愛しているなら、私が二人を添い遂げさせてあげるわ）

その日の夜、姚楽嫣が引っ越してきた。次から次へと運び込まれる荷物の箱は、長期滞在するつもりのようだった。

普段めったに家に帰ってこない温思年までが珍しく帰宅し、しかも自らキッチンに立ってご馳走を並べた。

三ヶ月前、あれほどキッチンに入るのを嫌がっていた温思年が料理教室に通い始めた時、彼女は不思議に思っていた。

彼はその時から、姚楽嫣の帰国を迎える準備を計画していたのだ。

あれほど長年愛した男だ。彼が何から何まで他人のために尽くすのを見て、温雪寧の心はどうしようもなく痛んだ。

使用人が手伝おうと前に出たが、温思年は「必要ない」と全員を追い返した。

かつてあれほど潔癖だった男が、愛のためならキッチンにも立てるのだ。

この瞬間、温雪寧は、愛することと愛さないことの差がこれほどまでに大きいものかと気づかされた。

やがて温思年が料理を完成させ、全員が食卓に着いた。

姚楽嫣はいつものように、しきりに温雪寧に料理を取り分け、まるで姉妹のように親しげな様子を見せる。

「雪寧、これ全部思年が作ったのよ。あなたは普段なかなか食べる機会ないでしょ。今日は私のおかげね、たくさん食べて」

姚楽嫣は今や、もう演じることすらしなくなった。

温雪寧は子供の頃を思い出した。姚楽嫣はよく彼女の家に遊びに来たが、いつも温思年がいる時を狙ってやって来た。

そして温思年にまとわりつくのが好きだった。以前は、姚楽嫣には兄がいないから、温思年をお兄さんのように慕っているのだと思っていた。

今になって、自分が当時どれほど愚かだったかを知った。

温雪寧は彼女の皿を押し返し、最低限の礼儀を保つよう努めた。「ありがとう。でも、いらないわ」

途端に、姚楽嫣は目を赤くし、可哀想な様子で言った。「雪寧、どうしたの、怒ってる？ 私がこの家に来るのが嫌だった？」

「私たちは親友だと思ってたから、あなたは気にしないって。もし本当に私のことが嫌なら、今夜出ていくわ」

「でも、裁判のことは、私が思年兄さんにお願いしたの。責めるなら私を責めて。彼を責めないで」

温雪寧がまだ一言も発しないうちに、温思年が眉をひそめて叱責した。「温雪寧、何か不満があるなら俺に向けろ。彼女はずっと君を一番の親友だと思ってるんだぞ。楽嫣にそんな態度をとる必要がどこにある」

（一番の親友？

どこの世界に、親友の夫を誘惑する一番の親友がいるというのか）

温雪寧はもはや彼らとこんなことで争う気にもなれず、ただ静かに言った。「私、魚アレルギーなの。忘れたの？」

たった一言で、その場は気まずい沈黙に包まれた。

夫でありながら、腕を振るったごちそうの中に、妻が口にできるものは一品もない。

最高の親友と名乗りながら、彼女が海鮮アレルギーであることすら忘れている。

彼らが自分に少しでも誠意を持っていたなら、忘れるはずなどなかったのだ。

温雪寧がそう告げると、温思年は重々しく言った。「すまない。君が海鮮アレルギーだとは知らなかった」

温雪寧は力なく唇の端を歪め、「平気よ」と答えた。

どうせもう離れると決めたのだ。彼が覚えていようがいまいが、もはやどうでもいいことだった。

食卓に温雪寧が食べられるものはほとんどなかったため、彼女は一人キッチンに立ち、麺を茹でた。

食事の間、温思年はずっと姚楽嫣のためにエビの殻を剥き、酢につけてやっては、彼女自身に手を汚させまいと世話を焼いている。

まだ付き合い始めたばかりの頃。友人たちと出かけた日のことを思い出す。

温雪寧が甘えてエビの殻を剥いてほしいとねだると、温思年は氷のように冷たく言い放った。「自分で剥きたくないなら、食べるな」

エビは、数ある海鮮の中で、温雪寧が唯一アレルギーを起こさない食材だった。

だが、あの日以来、彼女がエビを口にすることは二度となかった。

幼い頃は実家でいつも父親が剥いてくれた。だが大人になってからは誰も剥いてはくれず、だから食べなかった。

今、ようやくはっきりと悟った。彼は殻を剥けないのではなく、ただ、自分のために剥きたくなかっただけなのだと。

夕食が終わり、温雪寧が二階へ上がろうとすると、姚楽嫣がそれを引き止め、皆にお茶を淹れると言い出した。

姚楽嫣が煮え立つ湯を持って近付いてきた、その時。彼女は不意に体勢を崩し、ポット一杯の熱湯が温雪寧めがけて降り注いだ。

温思年は、そのすぐそばにいた。

その決定的な瞬間、彼は姚楽嫣だけをかき抱き、隠しようもない焦燥を目に浮かべた。「楽嫣、火傷はないか!?」

姚楽嫣は目を潤ませ、わずかに赤らんだだけの手をかざし、被害者のように訴えた。「指に、かかっちゃった……」

途端に温思年は血相を変え、姚楽嫣を抱きかかえたまま病院へと飛び出していった。

その傍らで、温雪寧は床に崩れ落ちていた。腕も太ももも熱湯で皮膚がめくれ、肉は焼け爛れるほどの火傷を負っていた。

彼の妻であり、本当に病院での手当てが必要なのは自分であるというのに。温思年は、彼女のことなどまるで意に介さなかった。

結局、温雪寧は家でたった一人、自分で傷の手当てをするしかなかった。

今の痛みを刻み込め、と自分に言い聞かせる。これほど痛ければ、もう二度と忘れないはずだ。

深夜1時。温思年が姚楽嫣を連れて帰宅した。そして、姚楽嫣は一人で温雪寧の部屋へとやって来た。

「雪寧、お見舞いに来たわよ」

言い終わるが早いか、彼女は温雪寧の返事も待たずに、ずかずかと部屋に踏み込んできた。

「雪寧、今夜は本当にごめんなさいね。傷は大丈夫？ちょっと見せてちょうだい」

温雪寧は怪我の痛みでただでさえ苛立っていた。そこへ睡眠まで妨害され、苦虫を噛み潰したような顔で言い放つ。「姚楽嫣。ここには私達二人きりよ。芝居はもうやめたら？疲れないの」

「『泥棒や強盗は防げても、親友は防げない』とはよく言ったものね。まさか最後に私を背中から刺したのが、あなただったなんて」

かつて姚家が破産の危機に瀕した時、温雪寧が父に頼み込んで援助したからこそ、姚家は存続できたのだ。

まさか、恩知らずな裏切り者を救ってやっていたとは。

温雪寧が真相に気づいたと悟るや、姚楽嫣は猫かぶりをかなぐり捨て、ふてぶてしく言い放った。「温雪寧、私はあなたとは違うのよ。 あなたはただ、金持ちの父親がいただけ。でも私は違う。どんな男にも頼らないわ。男なんて、私の踏み台にすぎないもの」

「温思年？ああ、彼の方から夢中になって私を愛してきたの。 自分の夫一人つなぎ留めておけないなんて、あなたが無能なだけ。その責任をすべて私に押し付けないでくれる？」

温雪寧は姚楽嫣のあまりの恥知らずっぷりに反吐が出そうだった。親友の夫を略奪しておきながら、よくもこれほどまでに堂々と開き直れるものだ。

温雪寧が反論するより早く、姚楽嫣はぐっと顔を寄せ、身をかがめて挑発した。「あなたが毎晩10時に温思年へ電話してること、知ってるわよ。この一ヶ月、彼が一度も出なかった理由、教えてあげようか？」

「簡単なことよ。毎日その時間、彼は私のベッドにいたから」

言いながら、姚楽嫣の爪が温雪寧の顎をなぞる。彼女は勝ち誇ったように眉を吊り上げた。「そうそう、私が思年にあげたあのロボット、あなたが壊したんだって？」

「むしろ感謝しなくちゃ。あなたがアレを壊してくれなかったら、思年が我慢できなくなって海外まで私を追いかけてくることもなかったし、私もあんなに早く離婚できなかったんだから」

温雪寧の瞳孔が、恐怖に引きつった。

あのおぞましい人型ロボットは、姚楽嫣が彼に贈ったものだったのだ。二人は、心底吐き気がするほど醜悪だった。

温雪寧が怒りに体を震わせる様を見て、姚楽嫣は心底楽しそうに笑みを深めた。「でも、もうあんなガラクタは必要ないの。だって、私が帰ってきたから。温夫人の席は三年間あなたに貸してあげたけど、もうとっとと消えてくれる？」

温雪寧の眼差しが氷のように冷たくなった。振り上げた手が、乾いた音を立てて姚楽嫣の頬を打つ。彼女は、言葉を叩きつけるように言い放った。「姚楽嫣。礼儀、義、廉恥……あなたは『卑賤』を学んだの？」

姚楽嫣は打たれて一瞬呆然とし、すぐに怒りを剥き出しにした。「よくも……私をぶったわね!?」

「ええ、ぶったわよ。何か問題？ 人を叩くのに日を選ぶ必要でもあるの？ あなたみたいに人の家庭を壊す泥棒猫なんて、平手打ち一発じゃ生ぬるいくらいよ」

その言葉が終わるや否や、温思年が部屋に入ってきた。彼は瞬時に顔をこわばらせ、冷たく言い放った。「楽嫣は断じて不倫相手などではない。もし本当にここに『招かれざる者』がいるとすれば、それは君の方だ」