赤楚悠は、すっかり冷静さを取り戻していた。落ち着いた口調で冷泉木遠に向き直り、理路整然と告げた。 「倉庫には監視カメラがあったはずよ。 火事で映像は焼けたかもしれないけど、バックアップは絶対にあるわ」

「もういい！」 冷泉木遠は、深い失望を込めたまなざしで赤楚悠を見つめ、怒気を孕んだ冷たい声を放った。 「君は自分の罪を逃れるためなら、どんな嘘でもつくんだな？ 監視映像だって、改ざんされてるかもしれない。 僕は君みたいな毒婦の言葉なんて、信じない！」

赤楚悠は黙って冷泉木遠を見返した。

彼の顔立ちは冷ややかで、墨を垂らしたような瞳はいつだって深く沈み、 見つめられると、心の奥まで射抜かれるような錯覚を起こさせた。

十数年もの間、彼の心を温められると信じて疑わなかった。 だが、その幻想は無残にも打ち砕かれたのだ。

「今すぐ、つつじに謝れ！」

冷たい言葉は、頭からぶちまけられた冷水のように赤楚悠を打ちのめし、意識がぼんやりと霞んでいった。

「私こそ、あなたの妻なのよ。 どうして私のことを信じてくれないの…？」

「赤楚悠、俺は言ったはずだ。 つつじに謝れ！さもなければ、彼女は法的手段に訴えると言っている。泣いて謝っても、もう遅いからな！」

その言葉の一つ一つが、鋭いナイフとなって赤楚悠の胸をえぐり取った。

この結婚式、そして十年の想いは、結局すべてが滑稽な茶番に過ぎなかったのだ。

赤楚悠は胸ぐらを掴まれたまま、高級病室へと無理やり引きずられていった。

看護師が後ろから叫びながら追いかけてきた。 「患者は肋骨を骨折しています！ 安静が必要なんです！ そんな扱いは虐待になりますよ！」

だが、冷泉木遠はまったく耳を貸さなかった。

赤楚悠はふらつきながら、無理やり階段を引き上げられていく。

高級病室は暖房がしっかり効いていて、白藤つつじはまるで壊れ物のように可憐にベッドにもたれかかり、 河内康子が一口一口、果物を食べさせていた。

赤楚悠の姿が見えると、河内康子は一瞥をくれただけで、まるで何も見なかったかのように無視した。

その時、赤楚浩介が険しい顔で眉をひそめる。 「よくものこのこ顔を出せたな！ おまえ、自分の妹が怪我したってわかってるのか！」

赤楚悠の心は、もう痛みさえ感じないほど麻痺していた。

赤楚悠は赤楚浩介をまっすぐに見つめて、静かに問いかけた。 「お父さん、私があなたの実の娘だって…まだ覚えてる？ お母さんが亡くなったとき、もう再婚はしないって誓ったよね？ 私のことを、ちゃんと守るって言ったじゃない…それが、お父さんの言う『守る』なの？」

一度たりとも、事実を確かめようともしない。自分の言い分を聞く気さえない。

赤楚浩介の表情が一瞬、ほんのわずかに曇った。 しかし、すぐに不機嫌そうな視線を投げつけた。 「自分がやらかしたことを、なぜ俺にぶつけるんだ？ 最近は生意気にも、 俺に口答えするようになったんだな！」

そのとき、白藤つつじは病床に横たわったまま、弱々しい様子を装いながらも顔色はどこか艶やかだった。

彼女は胸元を押さえ、今にも息が詰まりそうな様子で語りかけた。 「お姉ちゃん…そんなこと言って、まさかお父さんをひとりぼっちにさせたいの？ お姉ちゃんは、自分が結婚して家を出たあと、お父さんが大きな家で誰にも看てもらえずに、病気のときもお腹が空いたときも、水ひとつ飲めずにいるって… そんなこと、考えたことあるの？」

白藤つつじはそう言いながら、悲しげに冷泉木遠を見つめた。 「それに…木遠お兄ちゃん、私が、自分で自分を火事に巻き込むようなこと、すると思う？」

冷泉木遠はその場に立ち尽くし、黙ってその言葉を最後まで聞いていた。 やがて、その顔には見るに堪えないほどの険しい表情が浮かぶ。

そして、氷のような視線で赤楚悠を見据え、言葉を一つずつ噛み砕くように命じた。「赤楚悠…跪いて、つつじに謝れ」

赤楚悠は冷泉木遠を見返した。 ――なぜ、私が？

その瞬間だった。 河内康子が音もなく立ち上がると、無防備だった赤楚悠に向かって、いきなり「パァン！」と平手打ちを浴びせた。

その衝撃に呆然とする赤楚悠よりも先に、打った河内康子の方が、感情の崩壊を露わにした。

河内康子は錯乱したように赤楚悠を指差し、怒鳴り散らした。 「赤楚悠！あんたはうちの娘を殺す気なの！？ 謝らないどころか、まだこの子を貶めるようなことを言うなんて！ かわいそうな私の娘… 全部私が悪いのよ、 継母なんかにならなければよかった！ 私がいたから、この子は好きな人とも結ばれず、 命まで危険に晒されるなんて …全部、全部私のせい！」

その言葉を聞いた赤楚浩介の顔には、深い痛みがにじんだ。

そして彼は赤楚悠の前まで歩み寄り、勢いよく「パァン！」ともう一発、平手を打ちつけた。

強い衝撃に、赤楚悠の体はよろめき、ようやく壁に手をついて倒れ込むのをこらえた。

彼女はその場に呆然と立ち尽くし、ただ、ぼんやりと時間が止まったように動けずにいた。

涙に滲む視界の中で、赤楚悠はまっすぐに冷泉木遠を見つめた。その胸の奥には、まだかすかな期待が残っていた。

ほんの一言でいい。彼が、自分のために何かを言ってくれることを。

けれど、彼女の耳に届いたのは―― 「謝れ。さもないと警察に通報する。 故意による殺人未遂だぞ、赤楚悠。 これで一生、刑務所暮らしだな」

冷泉木遠の答えを、赤楚悠はとうに予想していた。けれど、いざその言葉を耳にした瞬間、胸が裂けるような痛みに襲われた。

十年――人生に、十年がいくつあるというのか。

彼女はその十年をすべて捧げ、この男を心血注いで愛してきた。

それなのに、返ってきたのは、他の女への限りない庇護だった。

「そうよ！警察を呼びましょう！」河内康子が興奮気味に携帯を取り出した。「警察に、この殺人犯を裁いてもらうべきだわ！」

ただ、赤楚悠だけが気づいていた。 その「警察を呼ぶ」という言葉の直後、 白藤つつじがそっと河内康子の手を握ったことに…。

二人は数秒間、無言で視線を交わした。

その瞬間、河内康子の背筋がぴくりと震えた。

白藤つつじは、まるで何もなかったかのように自然に言葉を継ぎ、表情には寛容で落ち着いた風を装っていた。「木遠お兄ちゃん、私のことを大事にしてくれるのは分かってるよ。でも…これは、家の恥だから。警察なんて呼んだら、お姉ちゃんが捕まって、赤楚家の顔に泥を塗ることになる。それは、私、望んでないの」

そう言って、 白藤つつじはうつむき、 か細いふりをしながら、眼差しのずるさをそっと隠した。 「だから… もう、いいんじゃないかな」

その言葉に、赤楚浩介は感極まり、冷泉木遠は眉をひそめた。 そして彼は、まったく感情を込めることなく赤楚悠を見据え、冷たく言い放った。

「このままで済むわけないだろ！…謝れ！ひざまずいて詫びを言え！」

折れた肋骨が鈍く痛む。 赤楚悠は必死に背筋を伸ばし、 分が惨めに見えないようにと 気丈に振る舞った。

この瞬間、彼女ははっきりと悟った――自分の惨めさも、情けなさも、愛されない者にとってはただの笑い話にすぎないのだと。

「何度言えば分かるの！これは私の仕組んだことじゃない！私は無実よ！跪くなんて絶対にしないし、謝るなんてもってのほか！」

その言葉が終わるやいなや――赤楚浩介が一歩、大きく踏み出し、 「バシン！」と赤楚悠の頬を平手で打った。

負傷していた彼女の体は、まるで嵐に揺れる柳の枝のように、今にも倒れそうに揺らいだ。なんとか踏みとどまろうとするも、その背後から、誰かの激しい蹴りが飛んできた。

「バンッ！」 赤楚悠は激しく膝から崩れ落ちた。

膝が床にぶつかり、乾いた音が部屋に響いた。鋭い痛みが膝から心臓まで突き抜ける。

彼女は耐えきれず、手をついて床に伏した。胸の包帯が滲み、赤い血がじわりと浮かび上がる。

その光景に、 入口にいた看護師がついに堪えきれなくなった。

「ニュースで見ました。あなた、赤楚悠さんの旦那さんですよね？結婚したら夫婦でしょう？なのに、どうして彼女にそんなにひどいことをするのか！彼女、まだケガしてるんですよ。ちゃんと治さなきゃ、後々まで後遺症が残って、一生苦しむことになるんですよ」

「俺には、こんな冷酷で悪意に満ちた妻なんていない！」 冷泉木遠は、地面に膝をついた赤楚悠を軽蔑するように見下ろした。 その目は氷のように冷たく、まるで虫けらでも見るかのようだった。 「赤楚悠、今日のことは、このまま終わらせるわけにはいかない。 つつじは寛大だからこそ何も言わないが、お前が間違ったのは事実だ。 間違ったなら、罰を受けるべきだ。お前が自分の過ちに気づくまで、ここで跪いていろ！」

そう言い放つと、 冷泉木遠は赤楚浩介の方へ顔を向けた。 「 叔父さん、 異論はありませんよね？ 」

赤楚浩介はすぐに首を横に振った。 「当然だ。反省すべきだよ、あいつは。俺に異論なんてあるわけがない」

ちょうどその時、医師が家族を呼びに来た。 全員が我先にと病室を出て行き、そこには赤楚悠と白藤つつじだけが残された。

白藤つつじは病床に高々と腰かけ、上から見下ろすように視線を落とした。床に手をつき、立ち上がることもできずに跪く赤楚悠を一瞥し、軽蔑の笑みを浮かべた。

「赤楚悠、あんたがパパの実の娘だったら何？ 結局は犬みたいに私の前で跪かされてるじゃない」 「言っとくけど、私は木遠お兄ちゃんが好きなの！ 自分のものにならないなら、あんたにも渡さない！」

赤楚悠は左手での支えをやめ、 そっとポケットに手を差し入れた。 そして、無言でスマホの録音ボタンを押す。

顔は血の気を失い、額からは大粒の汗が滴り落ちる。

それでも彼女は、白藤つつじをまっすぐ見据えて、静かに問いかけた。

「じゃあ…認めるのね。火事の事故は、あんたが仕組んだって」