翌日の午後、加藤凛は予告通り、五十嵐家を訪れた。

シャープなラインのパンツスーツに身を包んだ彼女は、まるで戦場に赴く弁護士そのものだった。

「これよ」

応接室で、凛は分厚い牛革の封筒を優花に手渡した。中には、離婚協議書と、いくつかの不動産の譲渡契約書が巧妙に混ぜ込まれている。

「ありがとう、凛」

優花が封筒を受け取り、中身を確認しようとした、その時だった。

二階の廊下から、びりびり、と紙を引き裂くような、甲高い音が響き渡った。

優花の心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

彼女は封筒をテーブルに置くと、弾かれたように応接室を飛び出し、階段を駆け上がった。

廊下の突き当たり。そこに、拓海がいた。

そして、その小さな手の中で、無残にも引き裂かれていたのは。

「……あ……」

優花の両親の、たった一枚だけ残された、古い写真だった。

幼い頃に実の両親を亡くし、鷹司家へ養女に出された優花にとって、それは過去と自分を繋ぐ、かけがえのない唯一の品だった。永井という姓は、養子に出される前の、彼女の血筋を示す、最後の名残だ。

色褪せた写真の中で、優しく微笑む父と母。その顔が、無慈悲に引き裂かれ、床に散らばっている。

ぶつり、と、優花の頭の中で何かが切れる音がした。

視界が、赤く染まる。

彼女は数歩で拓海との距離を詰めると、その小さな身体の襟首を、鷲掴みにした。

「……ッ！」

拓海を、床から数センチ、宙に浮かせ、そのまま壁に押し付ける。

「きゃああああ！」

拓海の甲高い悲鳴が、屋敷中に響き渡った。

「何をしている！」

書斎から飛び出してきた健斗が、その光景を見て、怒りの形相で叫んだ。彼は、優花と拓海の間に割って入ると、力任せに優花を突き飛ばした。

「ぐっ……！」

優花の背中が、硬い壁に強かに打ち付けられる。骨が砕けるような激痛が走り、一瞬、呼吸ができなくなった。

健斗は、恐怖で泣きじゃくる拓海を背後にかばい、鬼のような形相で優花を睨みつけた。

「父親を亡くしたばかりの子供に、手を上げるだと？お前は、鬼か！」

優花は、壁に手をつき、ゆっくりと身体を起こした。背中の痛みよりも、心の痛みのほうが、ずっと激しい。

彼女は、健斗を、冷え切った目で見つめ返した。

「……私の両親の遺影を、あなたの甥が破り捨てました」

「……なんだと？」

「弁償していただきます」

その氷のような瞳に、健斗は一瞬、たじろいだ。だが、彼はすぐに虚勢を張る。

「子供のやったことだ！大げさに騒ぐな！」

「弁償して、いただきます」

優花は、一歩も引かなかった。

健斗は、この面倒な事態を早く収束させたいのか、苛立ったように舌打ちをした。

「……わかった。何が望みだ。金か？土地か？」

その時だった。

「きゃっ……！」

階下から、彩音のか細い悲鳴が聞こえた。

「健斗さん……！めまいが……！」

その声を聞いた瞬間、健斗の意識は、完全に階下の彩音へと奪われた。

「彩音さん！」

彼は焦燥に駆られたように、その場で足踏みをする。早く行きたい。でも、目の前の優花が邪魔だ。

その一瞬の隙を、優花は見逃さなかった。

彼女は、先ほど凛から受け取った封筒を手に取ると、健斗の目の前に突き出した。

「この家の近くにある、別荘。あれを、慰謝料として譲渡していただきます。ここに、サインを」

優花は、離婚協議書が挟まれた書類の束を、素早くめくり、最後の署名欄だけが見えるようにして、健斗に差し出した。

「……ちっ、わかった！」

健斗の頭の中は、もはや彩音のことでいっぱいだった。彼は、優花が差し出した書類の内容など、一瞥もせずに、ペンをひったくった。

そして、龍が舞うような、乱暴な筆致で、そこに自分の名前を書き殴った。

「これでいいだろう！」

優花は、健斗がペンを置いた瞬間、まるで獲物を奪い取るかのように、素早くその書類を引き戻した。

その時、健斗の足元に隠れていた拓海が、憎々しげに優花のスネを思い切り蹴りつけた。

鈍い痛みが走る。だが、優花は表情一つ変えなかった。ただ、着物の裾についた埃を、無表情に手で払っただけだ。まるで、虫にでも触られたかのように。

健斗はサイン済みの書類を抱きしめる優花を一瞥すると、すぐに踵を返し、彩音の元へと階段を駆け下りていった。

優花はその背中を冷たく見送った。

彩音への盲目的な執着。それこそが、彼の最大の弱点。

優花は、その弱点を、正確に突いたのだ。

彼女はサイン済みの書類を胸に抱きしめ、自分の部屋へと戻ると、すぐに鍵をかけた。そして、その致命的な離婚協議書を、金庫の奥深くへとしまい込んだ。

この瞬間から、彼女はもう、被害者ではない。

自らの手で運命を切り開く、狩人だ。

優花は再び階下へと降りた。リビングのソファでは、健斗が心配そうに彩音の額に手を当てている。

その横を通り過ぎ、まだ得意げな顔をしている拓海の前に立った。

そして、にっこりと微笑みかけ、優しい声で囁いた。

「今度は気をつけてね、拓海くん」

拓海はその笑顔を見て、一瞬で顔を強張らせた。

健斗は、彩音に夢中で、優花の言葉には全く気づいていない。その光景が、ひどく滑稽に見えた。

凛が、心配そうに優花のそばに寄り、その冷たい手を握りしめた。

「優花……」

「大丈夫」

優花の瞳が、わずかに潤む。だが、彼女は決して涙をこぼさなかった。

「あの写真の代償よ。まずは、利息だけ、払ってもらったわ」

凛は力強く頷いた。

窓の外の空が、どんよりと曇り始める。優花は凛を玄関まで見送ると、振り返って、この豪華絢爛な牢獄を見据えた。

その瞳には、復讐の炎が、静かに燃え上がっていた。

ソファから、彩音が虚ろな、しかし挑発的な視線を向けてくる。優花は、完璧な淑女の微笑みを返し、優雅に一人掛けのソファに腰を下ろした。

彩音は、試すように、近くにあった高価なボーンチャイナのティーカップを、わざとらしく床に落とした。

ガチャン、と耳障りな音が響く。

優花は眉一つ動かさなかった。ただ、静かに、近くにいた使用人に命じる。

「……ゴミが落ちていますわ。片付けてちょうだい」