「……失礼いたします」

障子の向こうから聞こえた控えめな声に、永井優花は顔を上げた。五十嵐家に仕える古参の家政婦、松田が深々と頭を下げている。

「奥様、そろそろ皆様がお見えになります」

「わかっています。もう少しだけ」

優花は静かに答えると、再び目の前の遺影に視線を戻した。

五十嵐家先代当主、五十嵐康平が亡くなって三日。広い和室は、白菊の冷たい香りと、線香のかすかな煙で満たされていた。

冷え切った畳の上に正座したまま、優花は供えられた白菊の花びらをそっと整える。その指先は氷のように冷たい。きり、と胃の奥が細い針で刺されたように痛み、思わず下唇を強く噛んだ。

この三日間、ほとんど眠れていない。五十嵐家の若き当主、健斗の妻として、義兄である康平の葬儀を取り仕切ることは、優花に課せられた当然の義務だった。だが、その心労以上に、彼女の心身を蝕むものがあった。

ざわ、と廊下がにわかに騒がしくなる。健斗の声だ。誰かと話しているらしい。

「……ああ、頼む。別館の彩音さんと拓海くんを、すぐに本宅へ。部屋は、主寝室の隣の、一番日当たりの良い部屋を用意してくれ」

助理に低い声で指示するその言葉は、薄い障子を易々と通り抜け、優花の鼓膜を直接打った。

ぴしり、と音がして、優花は自分の指が白菊の茎を強く握りしめていることに気づく。繊細な茎が、彼女の指の中で悲鳴を上げていた。

彩音。白鳥彩音。

健斗の兄の妻であり、今は未亡人となった女性。そして、健斗が三年間、心の底から愛し続けている、彼の「聖女」。

優花との結婚は、スキャンダルを避けるための偽装に過ぎなかった。それを、優花は痛いほど理解していた。この三年間の結婚生活、健斗が彼女の寝室を訪れたことは一度もない。まるで薄い氷の上を歩くような、張り詰めた日々。

それでも、康平は優花に良くしてくれた。本当の妹のように可愛がってくれた。その恩義に報いるため、優花はこの家で息を潛めてきた。

だが、もう限界だった。

膝の上に置かれた黒い喪服のスカートが、固く握りしめた拳によって、深い皺を刻んでいる。

ざあ、と窓の外で音がした。突然降り出した冷たい雨が、手入れの行き届いた枯山水の庭を濡らしていく。優花は濡れる砂紋を眺めながら、それまで温和だった瞳から、ゆっくりと感情の色が消えていくのを感じた。氷のように、冷たく、硬く。

その時だった。

スパァン、と乱暴な音を立てて、和室の障子が勢いよく開け放たれた。

「健斗さん……」

そこに立っていたのは、冷たい雨の匂いをまとった夫、五十嵐健斗だった。そして、その腕の中には、まるで壊れ物を扱うかのように、華奢な身体の彩音が庇われていた。

室内の死んだような静寂が、一瞬で破られる。

健斗は、畳の上で顔を青ざめさせている優花の存在などまるで目に入らないかのように、彩音を気遣いながら部屋に入ってきた。

「彩音さん、身体が冷えてしまう。こちらへ」

「……ごめんなさい、健斗さん。私、康平おじさまに、ちゃんとお別れを言いたくて……」

か細い声で呟く彩音に、健斗は痛ましげな表情を向ける。その視線は、優花がこの三年間、一度も向けられたことのない、骨の髄まで慈しむような色をしていた。

心臓を鈍器で殴られたような衝撃。呼吸が、浅くなる。

健斗はようやく優花に気づくと、何の躊躇もなく、不躾な命令を口にした。

「優花。主寝室の隣の部屋、すぐに片付けさせてくれ。彩音さんと拓海くんが今日からここで暮らす」

「……」

「聞いているのか。彩音さんは夫を亡くして心細いんだ。それに、拓海くんもまだ小さい。五十嵐家の人間として、俺が面倒を見るのは当然だろう」

有無を言わせぬ口調。それは決定事項であり、妻である優花に拒否権などないという、絶対的な宣告だった。

いつもなら、優花はすぐに立ち上がり、濡れた夫の上着を脱がせ、甲斐甲斐しく世話を焼いただろう。

だが、今の彼女は動かなかった。

正座を崩さぬまま、俯いていた顔をゆっくりと上げる。そして、ただ静かに、冷たく頷いた。

「……承知いたしました」

その声には、何の感情も乗っていなかった。健斗は一瞬、眉をひそめたが、すぐに興味を失ったように彩音に向き直る。

優花は、その健斗の横顔を、目に焼き付けた。彩音に向ける、あの痛惜の眼差しを。

ああ、そうか。

この三年間の私の献身は、全て、この光景を世間の目から隠すための、滑稽な茶番だったのか。

奥歯を、強く、強く噛み締める。

その時、彩音の後ろからひょっこりと顔を出した小さな男の子が、甲高い声を上げた。

「うわーい！ひろーい！」

彩音の息子、拓海だ。五歳になるその子は、厳粛であるべき和室を遊び場かなにかと勘違いしたのか、所狭しと走り回り始めた。

「拓海、こら、静かに……」

彩音の注意など、まるで聞こえていない。そして、悲劇は起きた。

ガッシャーン！

拓海が供物台に激突し、その上にあった白菊の花瓶が大きな音を立てて畳に落下した。冷たい水が、砕けた磁器の破片と共に、優花の足元に飛び散る。

鋭い痛みが走り、優花は自分の手を見下ろした。白い手の甲に、赤い一筋の線が走り、ぷくりと血の玉が浮かび上がっている。

「拓海！」

健斗が慌てて息子を抱き寄せる。だが、彼の口から出たのは、優花への気遣いの言葉ではなかった。

「優花、何をしている！早く片付けろ！」

眉をしかめ、まるで優花の不注意で起きた事故であるかのように、厳しい声で命じる。

優花は何も言わなかった。ただ黙って立ち上がると、近くにあった布巾を手に取り、膝をついて、畳に広がった水と破片を一つ一つ拭き取り始めた。

「拓海は、父親を亡くして、悲しみのあまり、少し気持ちが昂っているだけなんだ。お前も理解してやれ」

健斗が、言い訳とも取れないような言葉を口にする。優花は内心で冷笑した。悲しみと、他人の家の備品を破壊することは、何の関係もない。

「まあ、優花さん、大変……ごめんなさいね、うちの子が」

彩音が、わざとらしく驚いたような声を出し、ティッシュを差し出してくる。その指先には、上品なピンク色のネイルが施されていた。

優花は、その手を冷たく避けた。

顔を上げ、彩音の顔を真正面から見つめる。自分とどこか似ているが、より儚げで、男の庇護欲を掻き立てるであろうその顔を。

ああ、これが、私の「代役」か。

そして、健斗の「スキャンダル避けの盾」。

その役割を、痛いほど理解した。

健斗は、集まってきた使用人たちに向かって、正式に宣言した。

「今日から、白鳥彩音さんと拓海くんは、この本宅で暮らす。皆、主母である優花に対するのと同じように、敬意をもって接するように」

その言葉は、優花の存在価値を、根底から否定するものだった。

優花は静かに立ち上がると、健斗に背を向けた。

「……お茶を、淹れてまいります」

そう言って、よろめくことなく、しっかりとした足取りで和室を後にした。

この戦場を、一時的に明け渡してやる。

茶器が並ぶ長い廊下を歩き、茶の間へと向かう。やかんで湯が沸騰し、ごぼごぼと音を立てている。その激しい音を聞いているうちに、不思議と、荒れ狂っていた優花の心は、奇妙な静けさを取り戻していた。

重い茶盆を手に、再び長い廊下を引き返す。吹き抜ける風が冷たく、身体が震えた。だが、この風よりも、あの男の心のほうが、ずっと冷たい。

連日の葬儀の疲れで、身体は限界だった。目の前が、ぐらり、と揺れる。それでも、優花は茶盆を落とさなかった。一滴の水も、こぼさなかった。

和室の障子を、そっと開ける。

目に飛び込んできた光景に、優花の呼吸が止まった。

健斗が、畳に片膝をつき、自分のハンカチで、拓海の顔を優しく拭ってやっている。その姿は、まるで慈愛に満ちた父親そのものだった。

その光景が、優花の瞳を焼いた。

優花は無言で部屋に入り、健斗の前の紫檀の座卓に、ことり、と音を立てて茶碗を置いた。それは、普段の彼女からは考えられないほど、無遠慮な音だった。

そして、凍てつくような声で、一言だけ告げた。

「わたくし、体調が優れませんので、これで失礼いたします」

健斗が驚いて振り返るのを待たずに、優花は踵を返し、決然と和室を後にした。

長い廊下を歩きながら、優花は足を止め、振り返った。障子の向こうに、健斗と彩音の気配がまだ残っている。

そして、誰にも聞こえないほど低く、しかし芯の通った声で呟いた。

「五十嵐健斗。私は、あなたと別れます」

もう、二度と、あの男のために、この指一本動かすものか。

そう、固く、固く誓った。

自室に戻った優花は、背後でぴしゃりと音を立てて鍵をかけた。

広々とした寝室は、しんと静まり返っている。部屋の中央に置かれたキングサイズのベッド。この三年間、健斗が一度として触れることのなかった、氷のように冷たいベッドだ。

優花はベッドに視線をやると、唇の端を歪めて、極度に自嘲的な笑みを浮かべた。

何を期待していたのだろう。

いつか、彼が振り向いてくれるかもしれないと。この献身が、報われる日が来るかもしれないと。

なんて、愚かな。

彼女はふらふらと窓際まで歩くと、ポケットからスマートフォンを取り出した。迷いはなかった。震える指で、登録された名前の中から一つを選ぶ。

「加藤 凛」

コール音が数回鳴った後、凛の快活な声が聞こえた。

『優花？どうしたの、こんな時間に』

「……凛。お願いがあるの」

優花の声は、自分でも驚くほど冷静だった。

「離婚協議書を、作ってほしい」

電話の向こうで、凛が息を呑む音が聞こえた。

『……本気？何があったのよ、あの五十嵐健斗と』

「全部よ。全部、もう終わらせるの」

優花は、波一つない声で、健斗がずっと彼の義姉である彩音を愛していたという、吐き気のするような真実を、淡々と語った。三年間の偽りの結婚生活。その全てを。

目を閉じると、いくつもの夜が蘇る。高熱にうなされ、広いベッドの片隅で一人、身体を丸めていた夜。健斗はいつも、書斎に籠っていた。一度だけ、助けを求めたことがある。だが、彼は冷たく言い放った。「医者を呼んだ。俺は仕事がある」。

あの時の絶望を、忘れたことはない。

健斗は、彼女に触れない理由を、こう説明した。

「俺たちは、互いを尊重し合う、神聖なパートナーであるべきだ。肉欲に溺れるような関係は、この結婚に相応しくない」

その言葉を、優花は信じていた。信じようとしていた。

今となっては、その偽善に満ちた嘘が、毒を塗られた刃のように、彼女の心をめちゃくちゃに切り刻んでいた。

「……わかったわ。すぐに取り掛かる」

凛の声が、優花を現実へと引き戻す。

「でも、証拠は？あの男が素直に判を押すとは思えない」

「証拠なら、ある」

優花はそう言うと、寝室の隣にある小さな書斎へと向かった。合鍵を使って、机の一番下の引き出しの、さらに奥にある隠し場所を開ける。

中には、一枚の写真があった。

一年前、書斎を掃除している時に偶然見つけてしまった、彩音のポートレート。その裏には、健斗の力強い筆跡で、こう書かれていた。

『この身体も、この顔も、いつか必ず俺のものに』

優花は、汚物でも見るかのような目つきでその写真を手に取ると、ためらうことなくシュレッダーにかけた。

ガガガガッ、と耳障りな音が部屋に響く。電話の向こうの凛にも、その音は聞こえただろう。

『……優花？』

「大丈夫。これで、一つ目のゴミは片付いた」

凛は、全てを察したようだった。

『わかった。今夜中に草案を作って、明日、私が直接五十嵐家まで届けるわ』

「お願い」

ありがとう、と小さく呟いて、電話を切る。

ふう、と長い息を吐き出した。三年間、ずっと首を絞めつけていた見えない縄が、少しだけ緩んだ気がした。

その時、ドアの向こうから、健斗のひそひそ声が聞こえてきた。

「彩音さん、薬は飲んだかい？何か食べたいものは？」

甘く、蕩けるような優しい声。

優花は、ドアを隔てて、その声を聞いていた。瞳の奥に、血の色にも似た、冷たい光が宿る。

彼女はゆっくりと化粧台に向かうと、無名指にはめられた指輪に手をかけた。五十嵐家の主母の証である、鳩の血の色をした大粒のルビーの指輪。

何の感慨もなく、それを引き抜く。そして、まるでガラクタでも捨てるかのように、化粧台の隅、埃の溜まった場所に、ぽいと投げ捨てた。

鏡に映る自分を見る。忍耐と諦めの中で、いつの間にか光を失ってしまった、憔悴した顔。

冷たい水で、何度も顔を洗う。受けた屈辱は、千倍にして返さなければならない。そう、心に誓った。

階下から、使用人たちが彩音の荷物を運び込む、騒がしい音が聞こえてくる。優花は意にも介さず、パソコンの前に座り、慣れた手つきでパスワードを入力した。

画面に表示されたのは、五十嵐グループの内部会計システム。

優花は、この三年間の、五十嵐家の資産の流れを示す明細書を、次々と閲覧し、ダウンロードしていく。離婚するだけでは、生ぬるい。この男には、経済的にも大打撃を与えなければ、気が済まなかった。

コン、コン。

突然、控えめなノックの音がした。

優花は咄嗟にショートカットキーを押し、画面を一瞬でオンラインのショッピングサイトに切り替えた。

「……どうぞ」

ドアを開けて入ってきたのは、健斗だった。手には、温かいミルクの入ったカップを持っている。

「眠れないかと思って」

そう言って、彼は優花の机にカップを置いた。その時、彼の視線が、優花の指に留まる。

「……指輪は？」

眉間に、わずかに皺が寄った。

「ああ、手を洗う時に、傷つけたくなくて。外しましたの」

優花は、顔色一つ変えずに嘘をついた。

健斗はそれ以上追及せず、代わりに、説教じみた口調で言った。

「優花。彩音さんのことを、お前も支えてやってほしい。彼女は、本当に辛い思いをしているんだ」

優花は、長い睫毛を伏せ、いつものように、従順に頷いてみせた。

その時、机の上のスマートフォンが、微かに光った。凛からのメッセージだ。『草案、完了』。

優花は、ミルクのカップを手に取るふりをしながら、口元に浮かんだ冷たい笑みを隠した。

「わかっていますわ、健斗さん。彩音さんのことは、私にお任せください」

健斗は、その言葉に満足したように頷くと、すぐに踵を返した。一刻も早く、愛する女の元へ戻りたいのだろう。

その背中を、優花は冷たい目で見送った。

この男の優しさは、全て、あの偽りの救世主のためだけのもの。

ドアが閉まる音がした、その瞬間。

優花は、ためらうことなく、まだ温かいミルクを、洗面台の排水溝へと全て流し捨てた。

翌日の午後、加藤凛は予告通り、五十嵐家を訪れた。

シャープなラインのパンツスーツに身を包んだ彼女は、まるで戦場に赴く弁護士そのものだった。

「これよ」

応接室で、凛は分厚い牛革の封筒を優花に手渡した。中には、離婚協議書と、いくつかの不動産の譲渡契約書が巧妙に混ぜ込まれている。

「ありがとう、凛」

優花が封筒を受け取り、中身を確認しようとした、その時だった。

二階の廊下から、びりびり、と紙を引き裂くような、甲高い音が響き渡った。

優花の心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

彼女は封筒をテーブルに置くと、弾かれたように応接室を飛び出し、階段を駆け上がった。

廊下の突き当たり。そこに、拓海がいた。

そして、その小さな手の中で、無残にも引き裂かれていたのは。

「……あ……」

優花の両親の、たった一枚だけ残された、古い写真だった。

幼い頃に実の両親を亡くし、鷹司家へ養女に出された優花にとって、それは過去と自分を繋ぐ、かけがえのない唯一の品だった。永井という姓は、養子に出される前の、彼女の血筋を示す、最後の名残だ。

色褪せた写真の中で、優しく微笑む父と母。その顔が、無慈悲に引き裂かれ、床に散らばっている。

ぶつり、と、優花の頭の中で何かが切れる音がした。

視界が、赤く染まる。

彼女は数歩で拓海との距離を詰めると、その小さな身体の襟首を、鷲掴みにした。

「……ッ！」

拓海を、床から数センチ、宙に浮かせ、そのまま壁に押し付ける。

「きゃああああ！」

拓海の甲高い悲鳴が、屋敷中に響き渡った。

「何をしている！」

書斎から飛び出してきた健斗が、その光景を見て、怒りの形相で叫んだ。彼は、優花と拓海の間に割って入ると、力任せに優花を突き飛ばした。

「ぐっ……！」

優花の背中が、硬い壁に強かに打ち付けられる。骨が砕けるような激痛が走り、一瞬、呼吸ができなくなった。

健斗は、恐怖で泣きじゃくる拓海を背後にかばい、鬼のような形相で優花を睨みつけた。

「父親を亡くしたばかりの子供に、手を上げるだと？お前は、鬼か！」

優花は、壁に手をつき、ゆっくりと身体を起こした。背中の痛みよりも、心の痛みのほうが、ずっと激しい。

彼女は、健斗を、冷え切った目で見つめ返した。

「……私の両親の遺影を、あなたの甥が破り捨てました」

「……なんだと？」

「弁償していただきます」

その氷のような瞳に、健斗は一瞬、たじろいだ。だが、彼はすぐに虚勢を張る。

「子供のやったことだ！大げさに騒ぐな！」

「弁償して、いただきます」

優花は、一歩も引かなかった。

健斗は、この面倒な事態を早く収束させたいのか、苛立ったように舌打ちをした。

「……わかった。何が望みだ。金か？土地か？」

その時だった。

「きゃっ……！」

階下から、彩音のか細い悲鳴が聞こえた。

「健斗さん……！めまいが……！」

その声を聞いた瞬間、健斗の意識は、完全に階下の彩音へと奪われた。

「彩音さん！」

彼は焦燥に駆られたように、その場で足踏みをする。早く行きたい。でも、目の前の優花が邪魔だ。

その一瞬の隙を、優花は見逃さなかった。

彼女は、先ほど凛から受け取った封筒を手に取ると、健斗の目の前に突き出した。

「この家の近くにある、別荘。あれを、慰謝料として譲渡していただきます。ここに、サインを」

優花は、離婚協議書が挟まれた書類の束を、素早くめくり、最後の署名欄だけが見えるようにして、健斗に差し出した。

「……ちっ、わかった！」

健斗の頭の中は、もはや彩音のことでいっぱいだった。彼は、優花が差し出した書類の内容など、一瞥もせずに、ペンをひったくった。

そして、龍が舞うような、乱暴な筆致で、そこに自分の名前を書き殴った。

「これでいいだろう！」

優花は、健斗がペンを置いた瞬間、まるで獲物を奪い取るかのように、素早くその書類を引き戻した。

その時、健斗の足元に隠れていた拓海が、憎々しげに優花のスネを思い切り蹴りつけた。

鈍い痛みが走る。だが、優花は表情一つ変えなかった。ただ、着物の裾についた埃を、無表情に手で払っただけだ。まるで、虫にでも触られたかのように。

健斗はサイン済みの書類を抱きしめる優花を一瞥すると、すぐに踵を返し、彩音の元へと階段を駆け下りていった。

優花はその背中を冷たく見送った。

彩音への盲目的な執着。それこそが、彼の最大の弱点。

優花は、その弱点を、正確に突いたのだ。

彼女はサイン済みの書類を胸に抱きしめ、自分の部屋へと戻ると、すぐに鍵をかけた。そして、その致命的な離婚協議書を、金庫の奥深くへとしまい込んだ。

この瞬間から、彼女はもう、被害者ではない。

自らの手で運命を切り開く、狩人だ。

優花は再び階下へと降りた。リビングのソファでは、健斗が心配そうに彩音の額に手を当てている。

その横を通り過ぎ、まだ得意げな顔をしている拓海の前に立った。

そして、にっこりと微笑みかけ、優しい声で囁いた。

「今度は気をつけてね、拓海くん」

拓海はその笑顔を見て、一瞬で顔を強張らせた。

健斗は、彩音に夢中で、優花の言葉には全く気づいていない。その光景が、ひどく滑稽に見えた。

凛が、心配そうに優花のそばに寄り、その冷たい手を握りしめた。

「優花……」

「大丈夫」

優花の瞳が、わずかに潤む。だが、彼女は決して涙をこぼさなかった。

「あの写真の代償よ。まずは、利息だけ、払ってもらったわ」

凛は力強く頷いた。

窓の外の空が、どんよりと曇り始める。優花は凛を玄関まで見送ると、振り返って、この豪華絢爛な牢獄を見据えた。

その瞳には、復讐の炎が、静かに燃え上がっていた。

ソファから、彩音が虚ろな、しかし挑発的な視線を向けてくる。優花は、完璧な淑女の微笑みを返し、優雅に一人掛けのソファに腰を下ろした。

彩音は、試すように、近くにあった高価なボーンチャイナのティーカップを、わざとらしく床に落とした。

ガチャン、と耳障りな音が響く。

優花は眉一つ動かさなかった。ただ、静かに、近くにいた使用人に命じる。

「……ゴミが落ちていますわ。片付けてちょうだい」