芽世 POV:

美奈の車が私の駐車スペースを塞いでいることに, 私は一瞬, ため息をつきそうになった. しかし, 私は感情を表に出さないように努めた. もうすぐ, この悪夢のような日々から解放されるのだ.

私は仕方なく手前の空いているスペースに車を停め, 降りた. 美奈は, 家の玄関ポーチに立って, 私を待っていたかのように微笑んでいる. その笑顔は, かつて弘樹の隣で私に向けられた, あの挑発的な笑みと全く同じだった.

「あら, 芽世さん. おかえりなさい. 」彼女の声は, 蜜のように甘く, しかしその裏には毒が隠されていることを, 私は知っていた. 「ずいぶん遅かったわね. 弘樹さんも陽くんも, 心配していたわよ. 」

心配? 彼女の言葉に, 私の唇の端がわずかに引き上がる. 弘樹が私を心配するなど, この五年間で一度としてなかった.

「お構いなく. 」私は冷たく言い放ち, 美奈の横を通り過ぎようとした. 彼女の香水の匂いが, 私の鼻孔を刺激する. 嫌悪感が込み上げた.

しかし, 美奈は私の腕を掴んだ. その指は, まるで蛇のように私の腕に絡みつき, 力を込めてきた.

「ちょっと待ちなさいよ, 芽世さん. 」美奈の声に, 甘い調子は消え失せていた. 「私, あなたに言いたいことがあるのよ. 」

私の心臓が, 一瞬止まったかのように感じた. 彼女は, 一体何を企んでいるのか.

「何を, ですか. 」私の声は, 自分が思っていたよりもずっと震えていた.

その瞬間, 玄関のドアが開き, 弘樹が顔を出した. 彼の目は, 美奈の腕を掴む私の手元に注がれている.

「美奈, どうしたんだ? 」弘樹の声は, 明らかに心配の色を帯びていた.

美奈は, 弘樹の声を聞くと, 突然顔を歪ませ, 腕を掴む私の手を振り払った. そして, まるで私が暴力を振るったかのように, 腕をさすりながら弘樹に寄り添った.

「弘樹さん…芽世さんが, 私に…」美奈の声は, か細く震えていた.

私は, 呆れてものも言えなかった. この女は, 一体どこまで芝居がかったことをするのか.

「芽世, 一体何をしているんだ! 」弘樹の声が, 私を責めるように響いた. 彼の目は, 私を疑いの目で見ていた.

「パパ! ママ, 美奈おばちゃんをいじめてる! 」その声は, 陽だった. 陽は弘樹の後ろから顔を出し, 私を指差して叫んだ. 彼の目には, 私への憎悪が宿っていた.

陽の言葉に, 私の心臓がギュッと締め付けられた. この一年間, 私は陽にどれだけの愛情を注いできたことか. 彼の誕生日には, 彼が喜ぶ顔が見たくて, 夜遅くまでかけて手作りのプレゼントを用意した. 彼が熱を出した夜には, 一晩中彼のそばに寄り添い, 看病した. しかし, 彼の目に映る私は, ただの「いじめっ子」でしかなかったのだ.

弘樹は, 陽の言葉を鵜呑みにしたようだった. 彼の目は, 私を軽蔑するように見下ろしていた.

「芽世, 美奈と陽に何かしたのか? 」弘樹の声は, 冷たく, そして鋭かった.

私は, 何も言えなかった. 私の胸は, 苦しくて, 息をするのも辛かった.

「パパ! 美奈おばちゃん, 可哀想だよ! 」陽は, 美奈のスカートの裾を掴み, 上目遣いで弘樹に訴えた.

弘樹は, 陽の頭を優しく撫で, 美奈の肩を抱き寄せた. 彼の顔には, 陽と美奈を心配する色が浮かんでいた. その光景は, まるで私という異物を排除するかのように, 私を切り離していた.

「大丈夫だよ, 陽. 美奈も, もう大丈夫だ. 」弘樹はそう言って, 美奈と陽を抱きしめた. その抱擁は, 私には向けられることのなかった, 温かいものだった.

「それより, 弘樹さん, 陽くん. 今日は美奈が泊まることになったのよ. 」美奈は, わざとらしく明るい声でそう言った. 彼女の視線が, 一瞬私に向けられ, 勝ち誇ったような笑みを浮かべた.

私の心臓は, さらに深く沈んだ. この女は, 私にどこまで屈辱を与えれば気が済むのか.

「ええ, そうなんだ. 」弘樹は, 私の顔を見ることもなく, 美奈にそう答えた. 「美奈, しばらくここに滞在するんだ. 陽も, 美奈がいてくれて嬉しいだろう? 」

陽は, 弘樹の言葉に満面の笑みを浮かべた.

「うん! 美奈おばちゃん, 大好き! 」陽はそう言って, 美奈の首に抱きついた.

その光景は, 私の目には, まるで毒々しい絵画のように映った. 私は, この五年間, この家で陽のために尽くしてきた. しかし, 陽の心は, 私がどれだけ努力しても, 私のものにはならなかったのだ.

「…そうですか. 」私は, 感情のこもらない声でそう答えた.

弘樹は, 私のその平静な態度に, 少しばかり驚いたようだった. 彼の虚ろな瞳が, 初めて私をじっと見つめた. しかし, それはすぐに美奈へと戻された.

「弘樹さん, ちょっと気分が悪いわ…」美奈は, 突然顔を青ざめさせ, 弘樹に寄り添った. その演技は, あまりにもわざとらしく, 私には見え見えだった.

「大丈夫か, 美奈! 」弘樹は焦ったように美奈の肩を抱き, 心配そうに顔を覗き込んだ.

「陽くん, 大丈夫だよ. 美奈おばちゃん, ちょっと疲れているだけだから, 休ませてあげようね. 」美奈は, 陽にそう言って, 優しく微笑む.

「美奈おばちゃん, 行かないで! 陽, 美奈おばちゃんが大好きだよ! 」陽は, 美奈の服の裾を掴み, 泣きそうな声で訴えた.

「大丈夫だよ, 陽. 美奈は, もうこの家族の一員だからね. 」弘樹は, 陽の頭を優しく撫で, 美奈の顔を見つめた. その目は, 美奈を深く愛しているかのように, 優しさに満ち溢れていた.

弘樹と陽は, 美奈を抱きかかえるようにして, 家の中へと入っていった. 私は, ただその場に立ち尽くしていた. まるで, 私だけがこの家の外に閉じ込められたかのように.

弘樹が振り返り, 私に言った.

「芽世, 美奈の荷物を部屋に運んでおいてくれないか. 」彼の声は, 私に命令するような響きを帯びていた.

私の唇の端が, わずかに引き上がる. この五年間, 私はこの家の家政婦として, 彼の妻として, 献身的に尽くしてきた. しかし, 彼にとって私は, ただの召使いに過ぎないのだ.

「早見さんの荷物を, ですか. 」私は, わざとらしく美奈の苗字を付け加え, 皮肉たっぷりにそう尋ねた. 「早見さんは, ご自分の荷物も運べないほど, お体が弱いのでしょうか. 」

弘樹の顔に, 驚きの表情が浮かんだ. 彼は, 私がこんな言葉を口にするとは思っていなかったのだろう. 彼が私にこんな質問をしたこと自体, 私がいつも従順だったからに過ぎない.

「芽世, 何を言っているんだ. 美奈は体調が悪いんだ. それに…」弘樹の声には, 苛立ちが混じっていた.

「わたくしにお尋ねになることも, ないでしょう. 」私は, 彼の言葉を遮るように言い放った. 「お手伝いさんに頼めば良いのではありませんか? 」

弘樹は, 私の言葉に固まった. 彼の虚ろな瞳が, わずかに揺れていた. 彼は, 私が突然, 彼に逆らうとは思っていなかったのだろう.

「分かった. お手伝いさんに頼む. 」弘樹はそう言って, 背を向けた. しかし, 彼はすぐに立ち止まり, 再び私の方を向いた. 彼の顔には, まだ困惑の色が残っていた.

「芽世, 君…」

「承知いたしました. 」私は, 彼の言葉を遮るように言い放ち, 美奈の荷物が置かれた車の後部座席へと向かった. 私の心は, この瞬間, 完全に凍り付いたような感覚だった. もはや, どんな言葉も, どんな態度も, 私の心を揺るがすことはないだろう.

私が美奈の荷物を抱え, リビングへと戻ると, 陽が美奈の隣に座って, 満面の笑みを浮かべているのが見えた. 陽の手には, 私が彼にプレゼントした, お気に入りのクマのぬいぐるみが握られていた. しかし, そのぬいぐるみは, 今は美奈の膝の上に置かれている. そして, 陽は, そのぬいぐるみを美奈に差し出していた.

「美奈おばちゃん, これ, 陽の大事なぬいぐるみだよ! 美奈おばちゃんにあげる! 」陽は, 無邪気な笑顔でそう言った.

美奈は, 陽の言葉に驚いたように目を丸くしている. しかし, その目には, すぐに喜びの色が浮かんだ.

「まあ, 陽くん! ありがとう, 嬉しいわ! 」美奈はそう言って, ぬいぐるみを抱きしめた.

その光景は, 私の胸を深く抉った. そのぬいぐるみは, 私が陽のために, 徹夜して作ったものだ. 陽が生まれた時, 初めて彼に贈った, たった一つのプレゼントだった. 陽は, そのぬいぐるみを, いつも肌身離さず持っていた. それが, 今, 美奈の手に渡っている.

私の目に, 涙が滲んだ. しかし, 私はそれを誰にも見せまいと, 必死に堪えた.

「陽! 」弘樹の声が, 厳しく響いた. 弘樹は, その光景を見ていたようだった. 彼の目は, 陽に向けられていた.

「どうして, そんな大事なぬいぐるみを美奈にやるんだ. 」弘樹の声には, 戸惑いが混じっていた.

陽は, 弘樹の言葉に首を傾げた.

「だって, 美奈おばちゃんが一番大事だからだよ! パパが, 美奈おばちゃんのこと, 一番大事にしているから! 」陽は, そう言って, 弘樹を見上げた.

弘樹は, 陽の言葉に何も言えなかった. 彼の顔には, 複雑な感情が浮かんでいた.

「陽くん, そんなこと言っちゃダメよ. 」美奈は, わざとらしく陽を諭すような口調で言った. 「芽世さんが, 悲しむわ. 」

私の心は, 冷え切っていた. 悲しむ? 私が? もう, 悲しむ感情すら残っていない.

「大丈夫ですよ, 美奈さん. 」私は, 感情のこもらない声でそう言った. 「陽には, もう必要ないものなのでしょう. 捨ててしまっても構いません. 」

私の言葉に, 弘樹と美奈, そして陽の三人は, 一斉に私の方を向いた. 彼らの目には, 驚きと困惑の色が浮かんでいた. しかし, 私は彼らの視線を気にすることなく, リビングを後にした.

私の胸は, 苦しくて, 息をするのも辛かった. しかし, もうすぐだ. もうすぐ, この苦しみから解放される. 私は, 心の中で, 自由へのカウントダウンを始めていた.

芽世 POV:

朝早く, 私はベッドから抜け出した. 弘樹とは, もう何年も前から別々の寝室を使っている. 彼が美奈を連れて帰ってきてからは, それがより明確になった. 彼は美奈と一つの部屋で過ごし, 私は別の部屋で一人きりだった. 弘樹は潔癖症で, 私に触れることを嫌がった. 私が彼の服に触れることさえも, 嫌悪感を露わにした.

洗面所で顔を洗い, 身支度を整える. 鏡に映る自分の顔は, 疲れていたが, 以前のような絶望の色は消え失せていた. 私は, もうこの家を出るのだ. その事実が, 私に新たな光を与えていた.

私は家を出て, 中山博治の弁護士事務所へと向かった. 博治先輩は, 大学時代の私の先輩で, 私が最も信頼している人物の一人だ. 彼には, 私の契約結婚のことも打ち明けていた.

「芽世, こんな朝早くにどうしたんだ? 」博治先輩は, 私を見て少し驚いたようだった. しかし, 彼の顔には, いつもの優しい笑顔が浮かんでいた.

「ごめんなさい, 先輩. 急に. 」私はそう言って, 頭を下げた.

「いいんだ. 君が来てくれるのは嬉しいよ. 」彼はそう言って, 私をソファへと案内した. 「で, 何かあったのか? もしかして…契約がもうすぐ終わるから, 心細くなったとか? 」

私は, 博治先輩の言葉に苦笑した. 彼は, 私がこの契約結婚をどれだけ苦痛に思っていたかを知っている.

「心細くはありません. 」私はきっぱりと答えた. 「むしろ, 清々しています. 」

博治先輩は, 私の言葉に安心したように微笑んだ.

「それは良かった. あの契約は, 君にとってあまりにも酷なものだったからな. 」彼はそう言って, コーヒーを淹れてくれた.

「先輩, お願いがあるんです. 」私は, 博治先輩に真剣な眼差しを向けた.

「何だい? 」

「あの契約を, 完全に終わらせたいんです. 」私はそう言って, 博治先輩の顔を見つめた.

博治先輩は, 私の言葉に一瞬, 驚いたような顔をした. しかし, すぐに私の意図を察したようだった.

「…離婚届, かい? 」彼の声には, 僅かな戸惑いが混じっていた.

私は, 何も言わなかった. ただ, 深く頷いた.

博治先輩は, 私の顔をじっと見つめた. 彼の目は, 私の心の奥底を見透かすかのように, 優しい光を放っていた. 私の心に, 深い悲しみが込み上げてくる. しかし, もう, この感情に囚われてはいられない.

「分かった. 君の意思を尊重する. 」博治先輩はそう言って, パソコンに向かった. 「他に, 何か必要なものはないか? 」

「ありません. 」私はきっぱりと答えた. 「ただ, 二度と彼らと関わることのないように, 完璧に, 終わらせたいんです. 」

博治先輩は, 私の言葉に何も言わず, ただ黙々と書類を作成していった. 彼の指がキーボードを叩く音が, 静かな事務所に響き渡る.

数分後, 博治先輩は私に書類を差し出した. それは, 離婚届と, いくつかの法的な書類だった. 私は, 震える手でそれを受け取った.

「これは, 君が本当に望むことなんだな? 」博治先輩は, もう一度私に確認するように尋ねた.

「はい. 」私の声は, 自分が思っていたよりもずっと力強かった.

私は書類を受け取ると, すぐに立ち上がった. 一刻も早く, この場所から立ち去りたかった.

「芽世, 無理はするなよ. 」博治先輩は, 私の背中に優しく声をかけた. 「何かあったら, いつでも連絡してくれ. 」

「ありがとうございます, 先輩. 」私はそう言って, 事務所のドアを開けた.

「君には, 必ず幸せが訪れるさ. 」博治先輩の声が, 私の背中を追いかけてきた.

私はその言葉に, わずかに口元を緩めた. 幸せ. 私には, まだそんなものが訪れるのだろうか.

深夜, 私は星野家へと戻った. リビングには誰もいなかった. 私が夜食として用意しておいたサンドイッチは, 手付かずのままテーブルの上に置かれていた. 美奈が来てからというもの, 弘樹と陽は, 私が作った食事には一切手をつけなくなった. 私の存在は, この家の中で, 完全に消え失せていた.

私は, 冷たくなったサンドイッチを電子レンジで温め直した. 温かいサンドイッチを口に運びながら, 私は弘樹に電話をかけた. 彼の寝室のドアを直接叩くことは, 彼に許されていなかった. 彼のプライバシーは, 私よりも優先されるべきものなのだ.

「弘樹さん, 朝食の準備ができました. 」私は, 弘樹の電話が繋がると, そう伝えた.

しかし, 電話の向こうから聞こえてきたのは, 弘樹の声ではなかった. それは, 美奈の声だった.

「あら, 芽世さん. どうしたの? 」美奈の声は, 寝起き特有の甘ったるい響きを帯びていた. 「弘樹さんは, まだ寝ているわよ. 」

私の心臓が, 一瞬止まったかのように感じた. 美奈は, 弘樹の寝室にいる. そして, 彼女の声は, まるで彼女が弘樹の妻であるかのように, 私に語りかけていた.

「美奈さん, どうして弘樹さんの寝室に…」私は, 自分の声が震えていることに気づいた.

美奈は, 私の言葉に, 嘲るように笑った.

「あら, 忘れたの? 昨日の夜, 弘樹さん, 私にここに泊まってほしいって言ったのよ. 陽くんも, 美奈おばちゃんと一緒に寝たいって, 聞かなかったんだから. 」美奈の声には, 勝ち誇ったような響きがあった.

私の顔から, 血の気が引いていく. 私は, 何も言えなかった.

その時, 電話の向こうから, 弘樹の声が聞こえてきた.

「誰だ, 朝から騒がしい. 」弘樹の声は, 不機嫌そうだった.

「弘樹さん, 美奈おばちゃんが電話してるよ! 」陽の声が, 弘樹の声に重なるように, 電話の向こうから聞こえてきた.

私の手に持っていたスマートフォンが, 震え始めた. 私は, 目の前の現実を, 受け止めることができなかった.

「弘樹さん…」私は, か細い声でそう言った.

「ああ, 芽世か. 」弘樹の声は, まだ不機嫌そうだった. 「何か用か? 」

「朝食の準備ができました. 」私は, そう言って, 電話を切った.

私の心は, 完全に砕け散っていた. 弘樹は, 美奈と陽と, 同じベッドで寝ていたのだ. 私という妻がありながら, 彼は美奈を自分の寝室に招き入れ, そして陽もそこにいた.

私は, 弘樹の寝室のドアの前に立ち尽くした. 私の目には, 涙が溢れていた. 弘樹の寝室から漏れ聞こえる, 美奈と陽の楽しそうな笑い声が, 私の胸を深く抉った.

私は, 自分がどれだけ愚かだったのかを思い知らされた. 彼らは, 最初から私を「家族」として見てなどいなかったのだ. 私は, ただの契約上の妻. 彼らの都合の良い道具に過ぎなかった.

私は, もう, 彼らに何の期待も抱かない. 私は, ただ, この契約が終わり, この家から解放されることを願うだけだ.

「もうすぐだ. 」私は, 心の中で, そう呟いた.

しばらくして, 弘樹と美奈, そして陽がリビングへと降りてきた. 彼らの顔には, 幸福な寝起きの表情が浮かんでいた. しかし, 私の心は, 冷え切っていた.

「わあ, 美味しそう! 」陽は, テーブルに並べられた朝食を見て, 目を輝かせた.

弘樹は, 私の顔を見ることもなく, テーブルに着いた. 美奈は, 弘樹の隣に座り, 陽の頭を優しく撫でている.

「陽, 今日の朝食はサンドイッチだよ. 」私は, そう言って, 陽にサンドイッチを差し出した.

陽は, 私の差し出したサンドイッチを一瞥し, 顔をしかめた.

「陽, サンドイッチは嫌だ! 美奈おばちゃんが作ってくれたオムライスがいい! 」陽は, そう言って, 美奈の方を向いた.

美奈は, 陽の言葉に満面の笑みを浮かべた.

「あら, 陽くん. 美奈おばちゃん, オムライスは作ってあげられなくてごめんね. 」美奈はそう言って, 陽の頭を優しく撫でた.

「陽, 我儘を言うな. サンドイッチでも食べられるだろう. 」弘樹は, 陽にそう言った. しかし, その声は, 陽を咎めるというよりも, 諭すような響きだった.

「嫌だ! 陽, オムライスがいい! 美奈おばちゃんのオムライスがいい! 」陽は, そう言って, テーブルを叩いた.

美奈は, 陽の言葉に, 困ったような顔をして弘樹を見上げた.

「弘樹さん, 陽くんがこんなにオムライスを食べたいって言っているわ. 作ってあげられないかしら? 」美奈は, 弘樹に甘えるような声でそう言った.

弘樹は, 美奈の言葉に, わずかに眉をひそめた. しかし, すぐに美奈の方を向いた.

「芽世, 陽にオムライスを作ってやってくれないか. 」弘樹の声は, 私に命令するような響きを帯びていた.

私の心臓が, 一瞬止まったかのように感じた. 私がどれだけ陽のために尽くしても, 私の料理は嫌がられ, 美奈の言葉一つで, 彼は私に命令する.

「嫌です. 」私は, きっぱりと言い放った.

弘樹の顔に, 驚きの表情が浮かんだ. 彼は, 私が彼の命令を拒否するとは思っていなかったのだろう.

「何を言っているんだ. 陽が食べたいと言っているだろう. 」弘樹の声には, 苛立ちが混じっていた.

「陽が食べたいのなら, 美奈さんが作ってあげれば良いのではありませんか. 」私は, 冷ややかな声でそう言った. 「美奈さんは, 弘樹さんにとって, そして陽にとって, 最も大切な人なのでしょう? 」

弘樹は, 私の言葉に何も言えなかった. 彼の虚ろな瞳が, 大きく揺れていた.

「それとも, ご自分で作ったらどうですか. 」私はそう言って, 弘樹と美奈の顔を交互に見た. 「いらないなら, 捨ててしまえばいい. 私はもう, あなたたちのために料理を作る気はありません. 」