病院の個室で、テーブルの上のスマートフォンが絶え間なく振動していた。 しかし、その隣にいる一組の男女は、まるで存在しないかのように無視し、激しく唇を重ねていた。

「明彦、お姉ちゃんがまたあなたに電話してきてるわよ……ねえ、正直に言って。 私とお姉ちゃん、どっちが好きなの?」

そう話す女は、艶めかしい表情を浮かべていた。 彼女こそ、榊原詩織の異母妹、榊原美咲である。

有馬明彦はスマートフォンを直接電源オフにし、焦るように彼女の服の中に手を伸ばした。 「決まってるだろ、お前だよ。 榊原詩織みたいな退屈でつまらない女が、お前と比べ物になるか?将来、お前の家の会社の株が手に入るって話がなきゃ、あんな女と付き合ってなんかいないさ」

美咲の瞳に、狡猾な光が宿った。 「あの株は今、あのおかしくなった母親が持ってるの。 詩織が結婚したら譲られることになってるけど、あの子が一生手に入れることはないわ」

「どうしてだ?」明彦は興味津々に尋ねた。

「もし詩織が結婚する前に、母親の清原和音が死んだら、株は全部お父さんの手元に戻って、再分配されることになってるの」 美咲は悪意に満ちた笑みを浮かべた。 「和音って白血病なんでしょ? ねえ、 彼女と骨髄の型が一致した人って、誰だと思う?」

ドアを開けようとしていた詩織の動きが、ぴたりと止まった。 胸に、不吉な予感が込み上げてくる。

「そう、私よ!」美咲は得意げに笑った。

「詩織って本当に馬鹿よね。 まさか、母親と型が一致した『善意の提供者』が私だなんて、夢にも思ってないでしょうね。 私が提供を拒否すれば、あの母親は死ぬしかない。 母親が死んだら、お父さんに株を全部私にくれるように頼むつもりよ!」

「お前は天才だ、ベイビー!」 明彦の目が輝いた。 「では、尊敬すべきお姫様。 将来、私があなたの王子様になる栄誉を授かることはできますでしょうか?」

美咲は甘えるように彼の胸を軽く叩いた。 「私の体はとっくにあなたのものよ。 どう思う?」

二人は深く見つめ合い、再び熱いキスを交わした……。

ドアの外で、詩織は赤く充血した目で二人を睨みつけていた。 喉の奥に、血の味がこみ上げてくる。

(すべてが、嘘だった!)

明彦が口にした愛の言葉も、 母親の骨髄移植のドナーが見つかったという話も、 すべてが計算と利用のための策略だったのだ!

彼らが思い描いていた輝かしい未来は、 母親の死の上に築かれようとしていた!

絶対に許せない!

必ず、報いを受けさせてやる!

詩織は憎しみに満ちた最後の視線を二人に向けてから、音もなくその場を去った。

母親の無菌病室は、上の階にあった。

和音はベッドの上で眠っており、手の甲には点滴の管が繋がれていた。 移植前の前処置化学療法を終えた彼女の体は極度に衰弱しており、点滴によってかろうじて生命を維持している状態だった。

詩織は透明な防護ドア越しに母親を見つめ、医師からメッセージで告げられた言葉が脳裏にこだましていた。

(もし時間通りに骨髄移植が行われなければ、和音はもって一週間だろう)

詩織はもはや一瞬の躊躇も許されないと悟り、すぐにスマートフォンの連絡先をめくり、あらゆる可能性のある人物に連絡を取り始めた。

美咲が提供を拒否したのは明らかだ。 そして、かつて最後の希望だと信じていた有馬明彦は、人皮を被った悪魔に過ぎなかった。

今、彼女にできるのは、他の助けを探すことだけだ。

しかし、これほど短い期間で、広大な人海の中から母親と骨髄の型が一致するドナーを見つけることなど、ほとんど不可能に近かった。

いつの間にか、空が白み始めていた。

詩織は連絡先にあるすべての電話番号にかけたが、何の成果も得られなかった。

コンコン。

鈍いノックの音が聞こえた。 詩織が顔を上げると、母親がいつの間にかベッドから降り、厚い防護ドア越しにドアを叩きながら、彼女に向かって無邪気に笑いかけているのが見えた。

この数年、誰もが和音を精神異常者だと見下してきた。 しかし、詩織の心の中では、母親は永遠にあの優しく慈愛に満ちたママだった。

でも、ママ。 もうそんな目で私を見ないで。

私……本当に、ママを救う方法が見つからないみたい。

詩織はよろめきながら後ずさり、母親の視線から逃れようとした。

彼女が壁際まで下がっても、和音はなおも必死に首を伸ばして彼女を見つめ、自分が死に瀕している運命だとは露知らず、無邪気に笑い続けていた。

詩織はもはや心の痛みを抑えきれず、壁にもたれかかって力なく床に座り込み、顔を覆って声を上げて泣いた。

突然、目の前で慌ただしい足音が止まった。

詩織は涙でかすむ目を上げ、黒いスーツを着た数人の男たちが目の前に立っているのを見た。 「お嬢さん、私の雇い主があなたに会いたがっています。 ご同行願えますか」

病院の階下には、控えめながらも豪華なロールスロイスカリナンが停まっていた。

後部座席に座る長谷川彰人は、仕立ての良いスーツに身を包み、冷徹な眉目には怒らずとも人を威圧する強大なオーラが漂っていた。 彼の長い指が時折膝を叩き、内心の苛立ちを露わにしている。

その時、ボディガードが車の窓をノックし、恭しく頭を下げて言った。 「旦那様、お連れしました」

榊原詩織は、何が起こっているのか全く分からないまま、車に乗せられた。

隣から低い男の声が聞こえた。 「あなたが榊原詩織さんですか?」

その声を聞いた瞬間、詩織の体はこわばった。

どこかで聞いたことがあるような声だった。

顔を上げると、目の前の男は彫りの深い顔立ちをしていた。 濃い眉の下に、鷹のように鋭い眼差しが光り、直視できないほどだった。

驚くほど整った顔立ちと、並外れた気品を兼ね備えている。

一度見たら、決して忘れられないような人物だ。

詩織は、この男に会った記憶は全くないと確信していた。 先ほどの既視感は、きっと気のせいだろう。

そんなことを考えながら、詩織はうつむき、か細い声で答えた。 「はい、そうですが……どちら様でしょうか?」

男は探るような視線で詩織を上から下まで見つめ、口を開いた。 「俺は長谷川彰人だ。 俺の家は、かつて君の父親と婚約を交わした。 今、その約束を履行しに来た」

……え?

詩織はどもりながら尋ねた。 「あ、あなたは……私と結婚する、と?」

「そう解釈してもらって構わない」

詩織は完全に呆然とした。 冗談に決まっている、と心の中で思った。

彰人は無表情で彼女の反応を観察していた。

その眼差しは鋭く、すべてを見透かすような探究心に満ちていた。

この男は危険だ、と詩織は本能的に感じた。

居心地の悪さに身をよじり、詩織は口を開いた。 「あの……」

「どれくらい風呂に入っていない?」

男は突然、詩織の言葉を遮った。

詩織は目をわずかに見開き、驚いて尋ねた。 「え?」

「臭い」 彰人は、その言葉がどれほど女性を傷つけるかなど、全く考慮していない様子で平然と言い放った。

詩織の顔は、みるみるうちに真っ赤になった。

恥ずかしさと屈辱感が、胸の奥からこみ上げてくる。

詩織は不安そうに自分の服の裾を握りしめた。 服はしわくちゃで、雨に濡れた上に、病院の壁の埃までついていた。 確かに、汚い。

赤らみは首筋まで広がり、詩織は恥ずかしさのあまり、自分の靴の先を見つめて身を固くした。

彰人は視線を外し、冷淡に運転手に命じた。 「麗水館へ戻れ」

車はすぐに発進し、詩織が拒否する間もなく、一路を飛ばした。

麗水館は高級住宅街の一角に位置していた。 陽光を浴びて静かに佇む、壮麗な二階建ての洋館である。

車を降りると、彰人は一人のメイドに、詩織を風呂に入れるよう命じた。

先ほど体臭を指摘されたせいか、メイドが近づいてきた時、不快そうに眉をひそめたように見えた。

詩織は気まずさを感じ、口を開いた。 「自分でできますから」

メイドは清潔な着替えを彼女に手渡すと、数歩下がって距離を保ちながら言った。 「二階の各部屋には専用の浴室がございます。 廊下の一番奥、右から三番目の部屋がご主人の部屋ですので、それ以外の部屋はご自由にお使いください」

詩織は一刻も早くこの屈辱的な場所から逃れたかった。 適当に頷くと、服を抱えて足早に階段を上った。

二階には多くの部屋があった。 詩織は階段口に一番近いドアを無造作に開け、そのまま中の浴室へ入った。

服を脱ぎ、鏡に映った自分の体を見て、詩織は息をのんだ。 白い肌の上には、無数のキス痕や噛み痕が痛々しく残っていた。

痕が残っていることは分かっていたが、まさかこれほどひどいとは……。

詩織は鼻の奥がツンとし、涙がこぼれそうになった。 鏡の中の自分を直視できず、慌ててシャワーをひねった。 温かい湯が、顔を伝う涙と混じり合って流れ落ちる。

あれは、ずっと大切にしてきた初めての経験だった。 愛する人のために取っておきたかったのに、こんな馬鹿げた形で失ってしまった。

相手の顔すら知らない。

詩織は、まるで痕を消し去るかのように、自分の体を力任せにこすり洗い続けた。 深い悲しみに沈み込み、シャワーの音にかき消されて、浴室のドアが静かに開けられた音に気づかなかった。

背後から、男の低い笑い声が聞こえるまでは。

「詩織、そんなに急いでこの家の女主人になりたいのか?」