結婚式が始まった。

赤いカーペットの端で、新郎が静かに立っている。 見事に仕立てられたスーツが彼の広い肩と細い腰を際立たせている。

彼の顔の上半分は黒いマスクに隠されており、見えるのははっきりとした顎のラインだけだ。 その美しさを思うと、彼が事故で顔を傷つけていなければ、どれほどの美男子だったのか惜しまれる。

スー・トントンが客席に座ると、彼女の親友が待ちきれずに手を引き、耳打ちした。

「あなたが代理の花嫁を探すなら、私に言ってよ!ルー・ヤンリンの体型はトップモデルと比べても全く劣らないわ。 一晩でも一緒に過ごせたら、それだけで価値があるわ。 」

スー・トントンはルー・ヤンリンの肩幅と長い脚の優れた体型を一瞥し、少し悔しさを感じながらも、あえて軽蔑するような態度を取った。

「体型だけで何になるの?マスクをかぶってるのが見えない?事故で顔が醜くなって、人前に出られないんだ。 そんな醜い男が隣にいたら、怖くない?」

親友は彼女の言葉に少し詰まったが、口をとがらせてそれ以上は何も言わず、新郎をこっそりと見つめた。

その時、礼堂の扉が開き、優雅なバイオリンの音が流れ始めた。 スー・ウェンビンの腕に寄り添いながら、蘇香環がゆっくりと現れた。

徐明麗は蘇香環がウェディングドレスを着た姿を見て、その神聖で優美な姿に目を奪われた。

彼は心の中で少し後悔した。 もし浮気をしていなかったら、蘇香環が嫁ぐ相手は自分だったはずだ。

彼とスー・トントンはただの遊びでしかなく、蘇香環のように優しく美しい女性こそが彼の妻にふさわしい。

スー・トントンは徐明麗の熱心な視線に気づき、胸が激しく上下した。 彼女は蘇香環を非難し、「結婚したくないと言いながら、実は呂家が大富豪だと知って、待ちきれなかったんじゃないの?何を気取っているの?」と心の中で攻撃した。

蘇香環はぼんやりとしたベール越しに、目の前の見知らぬ男性を見つめ、指先が無意識に緊張した。

スー・ウェンビンが彼女の手を軽く叩いて、「申し訳ない」と言った。

蘇香環は首を振り、それ以上何も言わなかった。

ここまで来たら、もう後戻りはできない。

蘇香環は楽観的な性格で、悲観には陥らない。

これを最後の恩返しと考え、これからは自由だと自分に言い聞かせた。

スー・ウェンビンは彼女の手を新郎の手に渡した。

蘇香環は手のひらから伝わる温もりを感じ、少し身を震わせたが、彼はしっかりと握り返した。

彼は彼女の不安を察したのか、親指で彼女の手の甲を優しく撫でた。

この小さな慰めの仕草に、蘇香環は一瞬驚いた。

初対面の夫は、噂ほどひどくはないようだ。

顔は見えないが、その態度は落ち着いて紳士的で、妙に安心感を与えた。

ルー・ヤンリンは少し身をかがめ、薄い唇を彼女の耳元に近づけた。 「準備はいいかい?僕の花嫁よ。

」彼の声はチェロのように低くて魅力的で、蘇香環の耳元をくすぐった。

彼女は心の中で、だからこそ彼が多くの女性の心を簡単に捕らえることができたのだと納得した。

彼女は軽くうなずき、彼に導かれるまま牧師の前に進んだ。

誓いの後、司会者がトレイを持って前に出た。

覆われた布がめくられると、会場の女性客たちは一斉に驚きの声を上げた。

「なんてこと!これが噂の『サンセットフレイム』?20世紀に南アフリカのキンバリー鉱山で採掘された伝説の姉妹石のピンクダイヤ、もう一つはY国の王妃が持っているのよ!」

スー・トントンはその10カラットもある鳩の卵ほどの大きさのピンクダイヤが蘇香環の手に渡されるのを見て、悔しくて奥歯が砕けそうになった。

これは彼女のものだったはずなのに!彼女はルー・ヤンリンがルーの父の亡き妻の息子で、家で愛されていないと思っていた。 彼はまた醜い顔をしていて、ルーの父に愛されないと思っていた。

しかし、呂家は愛されていない息子にさえこんなに寛大だったのだ。

スー・トントンは、自分に言い聞かせた。 これはただルー・ヤンリンがあまりにも恥ずかしいから、彼のために見栄を張っているだけだと。

彼らは一時的に得意になっているだけだ。

彼女は徐明麗と付き合っている。 徐明麗は金持ちでハンサムで、ルー・ヤンリンという醜い男よりはるかに良い。

そう思うと、スー・トントンの気分は少し良くなった。

牧師は満面の笑みで宣言した。 「それでは、新郎は新婦にキスをしてください。 」

蘇香環はその場に固まってしまい、この突然の親しみを込めた場面にどうしていいかわからなかった。 彼らは今日初めて会ったばかりの他人なのに……。

彼女の意外なことに、ルー・ヤンリンも同様に戸惑っているようだった。

蘇香環は少し不思議に思った。

噂では遊び好きで誰にでも手を出すと言われていたルー・ヤンリンが、この場面で少し控えめに見えるとは。

賓客たちの賑やかな声の中で、蘇香環はルー・ヤンリンの息遣いが徐々に近づいてくるのを感じた。

彼女の心臓は早鐘のように打ち始め、無意識に目を閉じた。 長いまつげが微かに震え、彼女の緊張を露わにした。

次の瞬間、温かい感触が彼女の額に軽く触れ、まるで羽がかすめるようにすぐに消え去った。

彼女が再び目を開けると、ルー・ヤンリンの冷たい横顔が見えた。

蘇香環はふと、結婚式が終わったことを悟った。

「兄さんは幸運だな、こんな美しいお嫁さんをもらえて。 」

彼女がルー・ヤンリンと一緒に去ろうとした時、軽薄な声が響いた。

顔立ちはそれなりに整っているが、目の下にクマがある男が酒杯を持って蘇香環の前に近づいてきた。

蘇香環は無意識に二歩後ずさりした。

ルー・ヤンリンは手を伸ばして蘇香環を背後にかばった。

男は鼻で笑った。 「お嫁さん、緊張しないで。 俺は君の夫の異母兄弟、ルー・ユーシャンだ。 」

「君のためを思って言うけど、知らなかっただろう?俺の兄さんは幼い頃に事故で顔を負傷して、それで君と結婚する時も仮面を外せなかったんだ。 君を怖がらせたくなかったからね!」

蘇香環は彼の侮辱的な言葉を聞いて眉をひそめた。

彼女はルー・ヤンリンを見て、彼が怒ると思ったが、彼はまるで無関係かのように平然としていた。

ルー・ヤンリンが家で愛されていないと言われるのも無理はない。 彼の弟でさえ、こんな重要な場面で彼を笑いものにするのだから。

しかし、ルー・ヤンリンは今や彼女の夫なのだ。 彼が気にしなくても、彼女は気にする!

彼女はルー・ヤンリンの前に立つ手を押し下げ、ルー・ユーシャンに向き直り、厳粛な口調で言った。 「私は夫を選ぶとき、人柄と教養を重視します。 一部の人は見た目が良くても、兄弟の絆と敬意を理解していない。 それこそが本当の醜さです。 」

ルー・ヤンリンは眉を上げて、新婚の妻を驚いたように見つめた。

ルー・ユーシャンの顔は瞬時に曇ったが、すぐに偽りの笑顔を浮かべた。 「お嫁さん、本当に口が達者だね。

」 そう言って彼は酒杯を蘇香環の前に差し出した。 「さっきは俺が無礼だった。 これを謝罪の酒としよう。

」 蘇香環は一瞬戸惑い、酒杯を取ろうとしたが、彼の手首が回転し、酒が彼女の胸元に流れ落ちた。

赤い液体が蘇香環のドレスを汚し、ルー・ユーシャンは淫らな目で彼女の胸元をじっと見つめた。

「きゃあ!」蘇香環は叫び声を上げ、急いで胸を押さえた。

美しい光景が隠されると、ルー・ユーシャンは僅かに残念そうな表情を浮かべた。

「手が滑った、本当に申し訳ないね、お嫁さん。 」 彼の目には謝罪の色はなく、むしろルー・ヤンリンを挑発するように見ていた。 彼が怒らないし、反抗しないと確信しているかのように。

案の定、ルー・ヤンリンはただ黙って上着を脱ぎ、蘇香環にかけてやった。

ルー・ユーシャンは軽蔑の笑みを浮かべ、振り返って去ろうとした。 「俺の手が本当にどうかしているな、どうしてちょうど手が滑ったんだろう。

」 「酒杯すら持てない手なら、もう必要ないだろう。 」

背後から落ち着いた声が響いた。

続いて、「カチッ」という音がし、手首に鋭い痛みが走り、その痛みが全身に広がった。

ルー・ユーシャンの額に冷や汗が浮かび、信じられない様子でルー・ヤンリンを見た。 彼の手がルー・ヤンリンにしっかりと握られ、歪んだ形になっていた。

ルー・ヤンリンは彼の手首を折ってしまったのだ!

ルー・ユーシャンは痛みに唇が青くなり、「君……君はよくも!」

ルー・ヤンリンはさらに彼の膝に一蹴りを入れた。

ルー・ユーシャンは膝の痛みで地面に膝をついた。

ルー・ヤンリンは手近にあった赤ワインのグラスを取り、ルー・ユーシャンの髪を掴んで顔を上向かせた。

「酒を勧めるのが好きか?これは君のためにお嫁さんからの返礼だ。 」

赤ワインがルー・ユーシャンの頭上から注がれ、彼はまるで叩かれた濡れた犬のように惨めだった。

出来事は瞬く間に起こり、宴会場は一瞬で静まり返った。

ルーの父、ルー・シャオジュンは反応し、一歩で駆け寄り、怒りに震えた顔で叫んだ。 「なんてことだ!お前は実の弟に何をしているんだ?」

ルー・ヤンリンは悠然と袖を整え、目は冷静で不気味なほど静かだった。 「父親としての私をどう思っているのか。 父さんが彼を躾けられないなら、兄として俺が直接教えてやるしかない。

」 言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼は足を上げ、ルー・ユーシャンの顔に強烈な一撃を加えた。 鈍い音が響き、血の付いた歯が飛び散り、静かに赤いカーペットに落ちた。

「弟にちゃんと謝って、さもなくばルー家から追い出すぞ!」

ルー・ヤンリンの目は氷のように冷たく、口元には微かな笑みが浮かんでいた。 「では、父さんの望む通りに。 」

ルー・ヤンリンは蘇香環の手首をしっかりと掴み、彼女を引き連れて歩き去った。 振り返ることなく、彼の背中は毅然としていた。

ルー・シャオジュンは背後で怒り狂って叫んだ。 「彼のすべてのカードを止めろ、彼の名義の不動産をすべて回収しろ!彼が路頭に迷えば、俺に謝りに戻ってくるだろう!」

宴会場は再び死のような静けさに包まれ、数秒後、賓客たちはついに抑えきれず、ひそひそと話し始めた。

隅に立っていたスー・トントンは思わず笑い出した。

彼女は元々少し嫉妬していた気持ちが一瞬にして消え去った。

ルー・ヤンリンは元々、怠け者で浪費家で、今や完全に無一文の貧乏人になった。

これから蘇香環がそんな貧しく醜い役立たずと一緒に過ごさなければならないと思うと、スー・トントンは痛快な気持ちになった。

彼女は優雅にシャンパンを一口含み、心の中で思った。 蘇香環の苦しい日々は、これから始まるのだと!