今日は蘇香環の妹、スー・トントンの結婚式だった。

蘇香環は結婚式の会場準備を手伝い、ずっと忙しくしていた。

結婚式が始まる頃、新婦にブーケを届けるために化粧室の前に来たが、中から恥ずかしくなるような艶めかしい声が聞こえてきた。

「うん、私とする方がいい?それとも蘇香環とする方がいい?」女性の声は甘くて魅力的だった。

男性は動きを速めた。 「彼女は君ほど色っぽくない。 結婚するのにまだ俺を誘惑するなんて。

」 その声を聞いて、蘇香環は震えながらドアを押し開けた。

真っ白なウェディングドレスは床に投げ捨てられ、スー・トントンは裸で男性に押し倒されていた。

そして、その情欲に溺れて夢中になっていた男性は、蘇香環が三年間付き合っていた彼氏、徐明麗だった。

蘇香環は彼が以前、自分に優しく言ったことを思い出した。 「君の妹の結婚式をよく見学して、俺たちが結婚するときには経験を活かすよ。

」これが彼の見学方法だったのか?

スー・トントンの喘ぎ声が次第に大きくなり、彼女は徐明麗の首に腕を回し、「明麗、愛してるわ。 私を連れて逃げて!」と叫んだ。

蘇香環はもう耐えられず、手に持っていたブーケを二人に向かって力いっぱい投げつけた。

二人は驚いて叫び声を上げた。

徐明麗は慌ててズボンを履き、蘇香環を見て慌てて駆け寄ってきた。 「香環、説明させてくれ!すべてこの女が俺を誘惑したんだ。

」 蘇香環は冷笑を漏らし、全力で彼の顔を平手打ちした。 「彼女が銃を突きつけてズボンを脱がせたの?それともお前は生まれつきばかを引き寄せる磁石か?」

徐明麗は一瞬呆然として言葉が出なかった。

スー・トントンは服を急いで着て、彼をかばおうと駆け寄ってきた。

「蘇香環、何をしてるの?」

蘇香環は冷静に彼女を見つめ、再び彼女の顔を平手打ちした。

スー・トントンは驚いて叫んだ。 「私を殴るなんて信じられない!」

蘇香環がスー・トントンを殴ったのは初めてだった。

蘇香環は幼い頃、父親がいなかったし、五歳の時に母親も失踪した。

叔父の家族が彼女を引き取り、家を与えてくれた。

スー・トントンは叔父の娘で、幼い頃から甘やかされて育った。

彼女は家のすべてが自分のものであるべきだと思い、名ばかりの姉である蘇香環を嫌っていた。

蘇香環は叔父に感謝の気持ちを抱いており、スー・トントンが彼女を罵ったり、物を奪ったりしても、反抗しなかった。

スー・トントンは顔を押さえ、怒りに燃えて蘇香環を殴ろうとした。

蘇香環は彼女の手を掴み、再び平手打ちした。

「姉として恥知らずで家族の名誉を汚す妹を教育するのは当然でしょ?」

その時、外から足音が聞こえた。

「何があったんだ?」

蘇香環の叔父、スー・ウェンビンと叔母、リン・マンリーが争いを聞いて駆けつけた。

服が乱れた二人を見て、すぐに何が起こったのか理解した。

スー・ウェンビンは怒りに満ちて手を振り上げた。 「家の恥だ!結婚式の日にこんなことをするなんて、呂家にどう説明すればいいんだ!」

リン・マンリーはスー・トントンを抱きしめた。

スー・トントンは泣いて叫んだ。 「私は結婚しない!あのルー・ヤンリンは幼い頃に事故で顔を失い、だからいつも仮面をつけている。 きっとすごく醜いに違いない!それに、彼は浮気者だって聞いたわ。 パパ、ママ、私を奈落の底に突き落とすつもりなの?」

リン・マンリーはスー・トントンを抱きしめて涙を流し、スー・ウェンビンは動揺した表情を浮かべた。 「婚約を決めたときは事故なんてなかったのに。 呂家は今、運城で一番の富豪だ。 我々には敵わない。 」

「ここにはまだ蘇家の娘がいるじゃない?」スー・トントンは蘇香環を指さした。 「彼女を嫁に出せばいい!」

蘇香環はスー・トントンの自業自得を冷ややかに見ていたが、突然自分がその中心人物になったことに驚いた。

彼女は冷笑した。 「どうして私が?」

その時、静かだったリン・マンリーが蘇香環の手を引き、涙を浮かべながら言った。 「香環、叔母さんがお願いするわ。 私たちがあなたを育ててくれた恩義を考えて、トントンの代わりに嫁いでくれない?」

蘇香環の心は揺れた。 またこの馴染みのある言葉だ。

「育ててくれた恩義」という重い枷のような言葉が彼女を苦しめた。

幼少期から、彼女の大切な玩具、初恋の彼氏、苦労して貯めた給料は、彼らが言えば全て渡さなければならなかった。

そうでなければ恩知らずだと言われた。

今度はさらに彼女の一生の幸福を犠牲にしようとしている。

蘇香環はもう妥協したくなかった。 「私は嫁ぎません。 」

「私は一生懸命働いてあなたたちに恩を返します。 でもスー・トントンの名前を背負って愛していない人と結婚するなんて、絶対に嫌です。 」

リン・マンリーは驚いた顔をし、蘇香環が今回は簡単に騙されないことに気付いた。

幸い、彼女にはまだ手段があった。

彼女は蘇香環の耳元に近づき、声を低くして言った。 「あなたのお母さんの居場所を知っているわ。 」

蘇香環は体を震わせ、言葉が出ずにただ相手をじっと見つめた。 目には信じられない思いと少しの喜びが浮かんでいた。

リン・マンリーは一歩退き、意味深な目で彼女を見つめた。

蘇香環は理解した。 リン・マンリーは彼女を脅しているのだ。 母親の情報を得るためにはルー・ヤンリンと結婚しなければならない。

彼女は焦っている徐明麗を見た。 彼の首にはまだスー・トントンの口紅の跡が残っていた。

彼女は愛する人と結婚式を挙げることを夢見ていた。

徐明麗のおかげで、愛情が一時的な幻想に過ぎないことを理解できたことを感謝すべきかもしれない。

彼女は記憶の中で母の温かい手のひらを思い出した。

もし結婚が交換条件であるなら、少なくとも今回は本当に大切なものを手に入れられる。

彼女は地面に落ちていた埃のついたブーケを拾い上げ、言った。 「わかりました、私が嫁ぎます。 」

結婚式が始まった。

赤いカーペットの端で、新郎が静かに立っている。 見事に仕立てられたスーツが彼の広い肩と細い腰を際立たせている。

彼の顔の上半分は黒いマスクに隠されており、見えるのははっきりとした顎のラインだけだ。 その美しさを思うと、彼が事故で顔を傷つけていなければ、どれほどの美男子だったのか惜しまれる。

スー・トントンが客席に座ると、彼女の親友が待ちきれずに手を引き、耳打ちした。

「あなたが代理の花嫁を探すなら、私に言ってよ!ルー・ヤンリンの体型はトップモデルと比べても全く劣らないわ。 一晩でも一緒に過ごせたら、それだけで価値があるわ。 」

スー・トントンはルー・ヤンリンの肩幅と長い脚の優れた体型を一瞥し、少し悔しさを感じながらも、あえて軽蔑するような態度を取った。

「体型だけで何になるの?マスクをかぶってるのが見えない?事故で顔が醜くなって、人前に出られないんだ。 そんな醜い男が隣にいたら、怖くない?」

親友は彼女の言葉に少し詰まったが、口をとがらせてそれ以上は何も言わず、新郎をこっそりと見つめた。

その時、礼堂の扉が開き、優雅なバイオリンの音が流れ始めた。 スー・ウェンビンの腕に寄り添いながら、蘇香環がゆっくりと現れた。

徐明麗は蘇香環がウェディングドレスを着た姿を見て、その神聖で優美な姿に目を奪われた。

彼は心の中で少し後悔した。 もし浮気をしていなかったら、蘇香環が嫁ぐ相手は自分だったはずだ。

彼とスー・トントンはただの遊びでしかなく、蘇香環のように優しく美しい女性こそが彼の妻にふさわしい。

スー・トントンは徐明麗の熱心な視線に気づき、胸が激しく上下した。 彼女は蘇香環を非難し、「結婚したくないと言いながら、実は呂家が大富豪だと知って、待ちきれなかったんじゃないの?何を気取っているの?」と心の中で攻撃した。

蘇香環はぼんやりとしたベール越しに、目の前の見知らぬ男性を見つめ、指先が無意識に緊張した。

スー・ウェンビンが彼女の手を軽く叩いて、「申し訳ない」と言った。

蘇香環は首を振り、それ以上何も言わなかった。

ここまで来たら、もう後戻りはできない。

蘇香環は楽観的な性格で、悲観には陥らない。

これを最後の恩返しと考え、これからは自由だと自分に言い聞かせた。

スー・ウェンビンは彼女の手を新郎の手に渡した。

蘇香環は手のひらから伝わる温もりを感じ、少し身を震わせたが、彼はしっかりと握り返した。

彼は彼女の不安を察したのか、親指で彼女の手の甲を優しく撫でた。

この小さな慰めの仕草に、蘇香環は一瞬驚いた。

初対面の夫は、噂ほどひどくはないようだ。

顔は見えないが、その態度は落ち着いて紳士的で、妙に安心感を与えた。

ルー・ヤンリンは少し身をかがめ、薄い唇を彼女の耳元に近づけた。 「準備はいいかい?僕の花嫁よ。

」彼の声はチェロのように低くて魅力的で、蘇香環の耳元をくすぐった。

彼女は心の中で、だからこそ彼が多くの女性の心を簡単に捕らえることができたのだと納得した。

彼女は軽くうなずき、彼に導かれるまま牧師の前に進んだ。

誓いの後、司会者がトレイを持って前に出た。

覆われた布がめくられると、会場の女性客たちは一斉に驚きの声を上げた。

「なんてこと!これが噂の『サンセットフレイム』?20世紀に南アフリカのキンバリー鉱山で採掘された伝説の姉妹石のピンクダイヤ、もう一つはY国の王妃が持っているのよ!」

スー・トントンはその10カラットもある鳩の卵ほどの大きさのピンクダイヤが蘇香環の手に渡されるのを見て、悔しくて奥歯が砕けそうになった。

これは彼女のものだったはずなのに!彼女はルー・ヤンリンがルーの父の亡き妻の息子で、家で愛されていないと思っていた。 彼はまた醜い顔をしていて、ルーの父に愛されないと思っていた。

しかし、呂家は愛されていない息子にさえこんなに寛大だったのだ。

スー・トントンは、自分に言い聞かせた。 これはただルー・ヤンリンがあまりにも恥ずかしいから、彼のために見栄を張っているだけだと。

彼らは一時的に得意になっているだけだ。

彼女は徐明麗と付き合っている。 徐明麗は金持ちでハンサムで、ルー・ヤンリンという醜い男よりはるかに良い。

そう思うと、スー・トントンの気分は少し良くなった。

牧師は満面の笑みで宣言した。 「それでは、新郎は新婦にキスをしてください。 」

蘇香環はその場に固まってしまい、この突然の親しみを込めた場面にどうしていいかわからなかった。 彼らは今日初めて会ったばかりの他人なのに……。

彼女の意外なことに、ルー・ヤンリンも同様に戸惑っているようだった。

蘇香環は少し不思議に思った。

噂では遊び好きで誰にでも手を出すと言われていたルー・ヤンリンが、この場面で少し控えめに見えるとは。

賓客たちの賑やかな声の中で、蘇香環はルー・ヤンリンの息遣いが徐々に近づいてくるのを感じた。

彼女の心臓は早鐘のように打ち始め、無意識に目を閉じた。 長いまつげが微かに震え、彼女の緊張を露わにした。

次の瞬間、温かい感触が彼女の額に軽く触れ、まるで羽がかすめるようにすぐに消え去った。

彼女が再び目を開けると、ルー・ヤンリンの冷たい横顔が見えた。

蘇香環はふと、結婚式が終わったことを悟った。

「兄さんは幸運だな、こんな美しいお嫁さんをもらえて。 」

彼女がルー・ヤンリンと一緒に去ろうとした時、軽薄な声が響いた。

顔立ちはそれなりに整っているが、目の下にクマがある男が酒杯を持って蘇香環の前に近づいてきた。

蘇香環は無意識に二歩後ずさりした。

ルー・ヤンリンは手を伸ばして蘇香環を背後にかばった。

男は鼻で笑った。 「お嫁さん、緊張しないで。 俺は君の夫の異母兄弟、ルー・ユーシャンだ。 」

「君のためを思って言うけど、知らなかっただろう?俺の兄さんは幼い頃に事故で顔を負傷して、それで君と結婚する時も仮面を外せなかったんだ。 君を怖がらせたくなかったからね!」

蘇香環は彼の侮辱的な言葉を聞いて眉をひそめた。

彼女はルー・ヤンリンを見て、彼が怒ると思ったが、彼はまるで無関係かのように平然としていた。

ルー・ヤンリンが家で愛されていないと言われるのも無理はない。 彼の弟でさえ、こんな重要な場面で彼を笑いものにするのだから。

しかし、ルー・ヤンリンは今や彼女の夫なのだ。 彼が気にしなくても、彼女は気にする!

彼女はルー・ヤンリンの前に立つ手を押し下げ、ルー・ユーシャンに向き直り、厳粛な口調で言った。 「私は夫を選ぶとき、人柄と教養を重視します。 一部の人は見た目が良くても、兄弟の絆と敬意を理解していない。 それこそが本当の醜さです。 」

ルー・ヤンリンは眉を上げて、新婚の妻を驚いたように見つめた。

ルー・ユーシャンの顔は瞬時に曇ったが、すぐに偽りの笑顔を浮かべた。 「お嫁さん、本当に口が達者だね。

」 そう言って彼は酒杯を蘇香環の前に差し出した。 「さっきは俺が無礼だった。 これを謝罪の酒としよう。

」 蘇香環は一瞬戸惑い、酒杯を取ろうとしたが、彼の手首が回転し、酒が彼女の胸元に流れ落ちた。

赤い液体が蘇香環のドレスを汚し、ルー・ユーシャンは淫らな目で彼女の胸元をじっと見つめた。

「きゃあ!」蘇香環は叫び声を上げ、急いで胸を押さえた。

美しい光景が隠されると、ルー・ユーシャンは僅かに残念そうな表情を浮かべた。

「手が滑った、本当に申し訳ないね、お嫁さん。 」 彼の目には謝罪の色はなく、むしろルー・ヤンリンを挑発するように見ていた。 彼が怒らないし、反抗しないと確信しているかのように。

案の定、ルー・ヤンリンはただ黙って上着を脱ぎ、蘇香環にかけてやった。

ルー・ユーシャンは軽蔑の笑みを浮かべ、振り返って去ろうとした。 「俺の手が本当にどうかしているな、どうしてちょうど手が滑ったんだろう。

」 「酒杯すら持てない手なら、もう必要ないだろう。 」

背後から落ち着いた声が響いた。

続いて、「カチッ」という音がし、手首に鋭い痛みが走り、その痛みが全身に広がった。

ルー・ユーシャンの額に冷や汗が浮かび、信じられない様子でルー・ヤンリンを見た。 彼の手がルー・ヤンリンにしっかりと握られ、歪んだ形になっていた。

ルー・ヤンリンは彼の手首を折ってしまったのだ!

ルー・ユーシャンは痛みに唇が青くなり、「君……君はよくも!」

ルー・ヤンリンはさらに彼の膝に一蹴りを入れた。

ルー・ユーシャンは膝の痛みで地面に膝をついた。

ルー・ヤンリンは手近にあった赤ワインのグラスを取り、ルー・ユーシャンの髪を掴んで顔を上向かせた。

「酒を勧めるのが好きか?これは君のためにお嫁さんからの返礼だ。 」

赤ワインがルー・ユーシャンの頭上から注がれ、彼はまるで叩かれた濡れた犬のように惨めだった。

出来事は瞬く間に起こり、宴会場は一瞬で静まり返った。

ルーの父、ルー・シャオジュンは反応し、一歩で駆け寄り、怒りに震えた顔で叫んだ。 「なんてことだ!お前は実の弟に何をしているんだ?」

ルー・ヤンリンは悠然と袖を整え、目は冷静で不気味なほど静かだった。 「父親としての私をどう思っているのか。 父さんが彼を躾けられないなら、兄として俺が直接教えてやるしかない。

」 言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼は足を上げ、ルー・ユーシャンの顔に強烈な一撃を加えた。 鈍い音が響き、血の付いた歯が飛び散り、静かに赤いカーペットに落ちた。

「弟にちゃんと謝って、さもなくばルー家から追い出すぞ!」

ルー・ヤンリンの目は氷のように冷たく、口元には微かな笑みが浮かんでいた。 「では、父さんの望む通りに。 」

ルー・ヤンリンは蘇香環の手首をしっかりと掴み、彼女を引き連れて歩き去った。 振り返ることなく、彼の背中は毅然としていた。

ルー・シャオジュンは背後で怒り狂って叫んだ。 「彼のすべてのカードを止めろ、彼の名義の不動産をすべて回収しろ!彼が路頭に迷えば、俺に謝りに戻ってくるだろう!」

宴会場は再び死のような静けさに包まれ、数秒後、賓客たちはついに抑えきれず、ひそひそと話し始めた。

隅に立っていたスー・トントンは思わず笑い出した。

彼女は元々少し嫉妬していた気持ちが一瞬にして消え去った。

ルー・ヤンリンは元々、怠け者で浪費家で、今や完全に無一文の貧乏人になった。

これから蘇香環がそんな貧しく醜い役立たずと一緒に過ごさなければならないと思うと、スー・トントンは痛快な気持ちになった。

彼女は優雅にシャンパンを一口含み、心の中で思った。 蘇香環の苦しい日々は、これから始まるのだと!