朝が訪れた。

七瀬結衣が目を開けると、目の前に大きく拡大されたハンサムな顔が飛び込んできた。

彼女は驚いて、反射的に布団をめくり自分の服を確認した。 服が無事であることを確認して、ようやく安堵の息をついた。

彼女は再び隣でまだ眠っている男性を見て、気まずさと後悔の気持ちが込み上げてきた。

二日酔いの頭痛が昨夜の出来事を思い出させた。

昨日、彼女は両親の指示に従い、彼氏の銭東と結婚の話をしに行ったが、銭東が彼女の従姉妹と一緒にいるところを目撃してしまったのだ。

七瀬結衣は怒りと嫌悪感に包まれ、その場で別れを告げてバーに行き、やけ酒を飲んだ結果、こんなことになってしまった。

しかし、幸いなことに、酒の勢いで無茶なことにはならなかった。

目覚めた後の面倒を避けるため、七瀬結衣はそっとベッドから抜け出し、男性が目を覚ます前に立ち去る準備をした。

ところが次の瞬間、ホテルの部屋のドアが外から開かれた。

優雅で豪華な装いの老婦人が冷たい表情で入ってきた。

七瀬結衣は驚いて、しばらく様子を見てから逃げる機会をうかがった。

しかし、老婦人は彼女に逃げる隙を与えず、次の瞬間、彼女に視線を向け、眉をひそめた。

七瀬結衣はその時になって老婦人の顔をはっきりと見て、どこかで見たことがあるような気がした。 思わず「張ばあちゃん?」と声をかけた。

張婉茹は一瞬驚いたが、すぐに七瀬結衣をじっくりと見つめ、彼女の顔立ちを記憶の中のあの優しくて賢い少女と重ね合わせた。

七瀬結衣が五歳の時、家族とはぐれて孤児院にいた。 張婉茹は頻繁に孤児院でボランティアをしており、そこで二人は知り合った。

その後、七瀬結衣は家族に見つけられて連れ戻され、連絡が途絶えたのだった。 まさかこんなに年月が経って、ここで再会するとは思わなかった。

「結衣?こんなに大きくなったのね。 」久しぶりの再会に、張婉茹の表情は和らいだ。 しかしすぐに心配そうに尋ねた。 「大丈夫かい?この男が何かしたのでは……」

張婉茹は言いながら、ベッドの上の男性を一瞥した。

七瀬結衣もそれに続いて男性を見たが、いつの間にか彼が目を覚ましていることに気づいた。

鋭く深い目でじっと見つめられ、まるで獣が獲物を狙うようだった。

彼女の心臓は一瞬止まり、急いで視線を逸らし、「張ばあちゃん、心配しないで、私たちは何も——」と説明しようとした。

言葉を終える前に、張婉茹は七瀬結衣の手の甲を優しく叩き、「結衣、心配しないで、おばあさんがちゃんと正義を取り戻すからね!」と安心させた。 張婉茹は孫の朝倉誠司の結婚を心配しており、ちょうど七瀬結衣とは昔の縁があり、彼女は良い娘だと知っていた。 そこで二人を結びつけようと決めたのだった。

七瀬結衣には優しく慈愛に満ちた老婦人は、誠司に向かっては一変し、厳しい顔つきで指を指しながら叱りつけた。 「これがどういうことだと思っているの?何年も結婚したくないと言って、私を毎日心配させて、今度は良い娘を困らせるなんて、なんて馬鹿なことをするの!」

叱り終わると、張婉茹の目は動き、当然のように本当の目的を口にした。

「ここまできたら、あなたが責任を取って、結衣を嫁に迎えて、彼女の名誉を守るべきだわ。 」

その言葉を聞いて、七瀬結衣と朝倉誠司の顔色が一変した。

「おばあさん!」と誠司が重々しく声を上げたが、拒絶の言葉を言う前に老婦人に遮られた。

「意見なんていらないわ。 男ならちゃんと責任を果たすべきよ。 結衣があなたと結婚する気があるなら、すぐに役所に行くのよ!」

強気な老婦人に対して、誠司もどうすることもできず、ましてやこの件に関しては何を言っても通じないと悟り、視線を七瀬結衣に向けた。

その強烈な視線を感じて、七瀬結衣はプレッシャーを感じた。

この見知らぬ男性が張ばあちゃんの孫だったなんて、なんて偶然なのだろう!

彼女は家族が自分に結婚して安定した生活を求めていたことを思い出し、再びベッドの上の男性を見た。 張ばあちゃんの孫なら悪くはないだろうし、適当に結婚するよりはましだと思い、思い切って「私はおばあさんの言う通りにします」と答えた。

30分後、張婉茹の付き添いで、七瀬結衣と朝倉誠司は民政局から二つの結婚証明書を持って出てきた。

「これで満足ですか。 」 朝倉誠司は冷たい表情で、全身から強制的な結婚への不満を漂わせていた。

張婉茹は孫に鋭い視線を向け、「結衣を娶ることができるのはあなたの幸運よ!」と言い放った。

七瀬結衣は初めて「新婚の夫」を真剣に観察した。

目の前の男性は黒いスーツを身にまとい、神が丹念に彫り上げたかのような深い顔立ちをしており、約190センチの身長が彼の存在感を一層際立たせていた。

七瀬結衣の視線があまりにも率直だったのか、朝倉誠司は目を上げて彼女の視線を捉えた。

目が合った瞬間、七瀬結衣はまるで悪事が露見した子供のように慌てて視線を逸らした。

張婉茹は二人の小さな動きを見逃さず、この結婚にますます満足した。

彼女が二人を正式に紹介しようとした矢先、七瀬結衣の携帯が不適切なタイミングで鳴り響いた。

祖母からの電話だとわかると、七瀬結衣の顔色が少し変わり、挨拶もそこそこに急いで電話に出た。

「どこに行ってたの?今になって夜遊びしてるなんて、さっさと帰ってきなさい!」

電話の向こうで、趙麗は一方的に怒鳴りつけ、電話を切ってしまった。 七瀬結衣に説明する隙を与えなかった。

電話の切れる音が響く中、七瀬結衣はため息をつき、申し訳なさそうに張婉茹の前に戻った。 「張おばあちゃん、家で急用ができたので先に帰らなければなりません。

」 「いいわ、先に行きなさい。 何か助けが必要なら誠司に言ってね。 」

張婉茹は非常に理解があり、二人に微信を交換させた。

七瀬結衣は何度も謝罪を述べてからタクシーで去った。

彼女が去った後、朝倉誠司は七瀬結衣に対する皮肉と軽蔑を率直に表した。

「本当に大胆ですね。 適当な女性を選んで僕と結婚させて、危険を招くかもしれないのに。 」

張婉茹は気にしなかった。 「この子は幼い頃孤児院にいて、非常にしっかりしていて素直なのよ。 幼い頃の性格は大人になっても変わらないって言うでしょう。 私は間違いなく彼女を見誤っていないわ。あなたもきっと彼女を好きになるわよ。

」 「ありえない。 」 朝倉誠司の顔は真っ青で、言葉は断固としていた。 「僕は彼女を好きになることはないし、一年を期限として、もし一年後に感情が発展しなければ離婚する。 」

張婉茹は自分の目を信じており、朝倉誠司と七瀬結衣が離婚するとは思っていなかったので、すぐに了承した。 「問題ないわ。 でもこの一年間は結衣と一緒に住むのよ。 」

朝倉誠司は黙り込んで、目には不快感がうっすらと浮かんでいた。

張婉茹はそれを見て見ぬふりをし、もっと重要なことを思い出して促した。 「本当に年を取ったものね。 結衣を送るのを忘れてしまったわ。 さっき彼女が電話を受けた時、顔色が良くなかったから、すぐに追いかけて見てあげて。 何かあったら大変だから。 」

朝倉誠司は心の中で嫌々ながらも、祖母の威厳に逆らえず、結婚登録の際に記入した住所を頼りに向かった。

——

七瀬家。

七瀬結衣がリビングに入ると、いきなりカップが彼女に向かって投げられてきた。

彼女は驚いて慌てて後退し、何とか当たらずに済んだ。

「謝りなさい!」

リビングのソファに座っている趙麗は怒りに満ちた目で七瀬結衣を睨んでいた。

彼女の隣には背が高く痩せた、金縁眼鏡をかけた男性、七瀬結衣の従姉妹と浮気した元彼、銭東が座っていた。

銭東を見て、七瀬結衣は趙麗の怒りの理由をほぼ理解した。

「私は間違っていないのに、なぜ謝る必要があるの?」彼女は落ち着いてリビングに入り、毅然と彼らを見た。

「おばあちゃん、見てくださいよ。 七瀬結衣は夜遊びして、酒の匂いがするまま帰ってきて、外で他の男と関係を持っているに違いありません。 今やあなたの言うことも聞きません。 」 銭東は先手を打ち、わざと悲しそうな顔をした。

七瀬結衣の反抗は趙麗を不機嫌にさせ、銭東の挑発で怒りがさらに増し、七瀬結衣の鼻先を指差した。

「やはり孤児院で育っただけあって、少しも規律がない。 あなたの役立たずの父親と同じで、毎日不真面目で、礼儀や恥を知らない。 七瀬家にこんな不品行な女がいるなんて!」

「だらしない? 礼儀知らず? 品がない?」

七瀬結衣は彼らの非難を冷笑しながら繰り返し、怒りを抑えつつスマートフォンを取り出し、自分が撮ったビデオを再生し始めた。

「銭東、誰が不品行なのか、心の中で分かっているんじゃないの? 私は最初、あなたたちに少しでも面子を残してあげようと思っていたのに、あなたはその面子を自ら捨て、逆に私を非難するなんて。 」

ビデオからは息遣いが聞こえ、その内容を見なくても「戦況」がどれほど激しいか想像できる。

銭東の顔色が一変した。 「七瀬結衣! 何をしているんだ!? こんなものをおばあちゃんの前で見せるなんて!」

趙麗はすでに六十を過ぎ、保守的な考えを持っていたため、こうしたものを見ることができず、すぐに隣のクッションを掴んで七瀬結衣に投げつけた。

「あなた……本当に恥知らずね。 公衆の面前でこんなものを流すなんて、あなたの家ではそう教わっているのか? 上が悪ければ下も悪くなるとはよく言うけど、本当ね。 あなたの本当のお母さんは早くに亡くなったけど、うちに嫁いできた時は何も持ってこなかった。 あなたの継母は何年も経っても一人の子供しか産まず、その子が病気になったら大騒ぎして他県で治療を受けると言い出す。 今、彼らがいないからって好き勝手できると思っているの?」

クッションは柔らかく、体に当たっても痛くはない。 しかし、七瀬結衣にとって本当に耐え難いのは、祖母からの嫌悪と侮辱だった。

幼い頃から、祖母は伯父の家族をひいきにし、伯父の子供たちを宝物のように扱っていた。

同じ孫娘でも、祖母からの扱いは全く異なっていた。

これには慣れていたが、今や七瀬珊と彼女のボーイフレンドが関係を持っているのに、彼女が恥知らずな人とされ、両親まで侮辱されるのは納得がいかなかった。

どうして?

七瀬結衣はもう我慢したくなかった。 銭東を指差しながら言った。 「事実を言えば、これは私の両親とは関係ない。 ましてや恥知らずなのは七瀬珊と銭東だ! よく見て、彼らが私に隠れてこんな恥知らずなことをしたのよ!」

これを聞いて趙麗は一瞬驚き、眉をひそめて銭東を見た。 「どういうこと?」

銭東は動揺し、視線をそらし、どう反論すればいいのか分からなかった。

二階でしばらく様子を見ていた七 瀬珊は、事態がまずいと感じ、急いで七瀬結衣のスマートフォンを奪い取り、ビデオに映る自分を見て顔色を変えた。

彼女は勇気を振り絞って言った。 「おばあちゃん、これは七瀬結衣が適当にビデオを選んでAIで顔を変えたもので、私と銭東をわざと陥れようとしているんです。 私はいつもあなたの言うことを聞いて、女の子は自尊心を持つべきだと思っていました。 結婚する前にこんなことをするなんてありえません。 でも七瀬結衣はこんな手段で私の清白と七瀬家の名声を汚そうとしています… …」

言い終わる頃には、七瀬珊は涙を流し、被害者の姿を演じ、涙を拭う際にこっそりと銭東に合図を送った。

銭東はその意図を理解し、七瀬珊に続けて言った。

「そうなんだ、七瀬結衣が最初に僕を裏切ったんだ!」

趙麗はもともと偏っていたので、七瀬結衣への嫌悪感をさらに強め、思わず罵った。 「なんて酷いことをするの? どうして七瀬家にこんな不義理な者が生まれたのか?」

「私が酷いの?」七瀬結衣はこの家に完全に失望した。

「それなら、このビデオをネットに公開して、真偽は専門家に判断してもらえばいい。 」

七瀬珊は目を細め、趙麗の手を取って言った。 「おばあちゃん、私たちがそれを恐れているわけではありません。 ただ、ビデオを公開したら、偽物も本物として扱われるので、結局、恥をかくのは七瀬家です。 」

この言葉は趙麗の心情を見事に捉えた。 彼女は一生、七瀬家の顔面を何よりも大切にしてきたため、家の恥を外に晒すことはできなかった。

それで、七瀬結衣を冷たく見つめ、「あなたは自分の家の名を忘れたのかしら。 こんなことを言うなんて、自分だけ恥をかくならまだしも、家族全員を巻き込んで恥をかかせるつもりなのか?」と冷たく言った。

「私……」

七瀬結衣が言葉を発しようとした瞬間、趙麗が遮った。 「もういい、この話はここまでにしましょう。 誰もこれ以上言わないで。

」 彼女の言葉が終わると同時に、居間の入口に背が高く、堂々とした雰囲気を持つ人物が現れた。

「私、今来るべきじゃなかったかしら?」