話 1

海音市にある新葉さんett家の邸宅。

一階の広々としたリビングでは、シャンパンを片手に社交辞令を交わす客たちで賑わっていた。玄関には「愛娘の帰宅を歓迎する」と書かれた巨大な横断幕が掲げられている。

その頃、三階の狭く蒸し暑い屋根裏部屋では、恩田寧寧新葉さんettが荷物をまとめていた。

養父である水野健夫新葉さんettが、封筒を手に彼女の前に立っていた。彼はわざとらしくため息をつきながら、その封筒を寧寧の前に置いた。

「寧寧、どうしてこんなことになってしまったんだ。確かに、俺たちは実の娘を見つけた。だが、だからといって君が家を出る必要はないんだぞ。新葉さんett家の財力なら、もう一人養うことくらい造作もない。俺としては、君にここに残ってほしい。君のお母さんも、君を実の娘のように思っている。だが、君がどうしても出ていくというなら、俺も止めはしない。ただ、君の実家は貧しい村にあると聞いている。車を出す金もないだろう。この金で、せめて旅費の足しにしてくれ」

寧寧は封筒に目をやった。中身が2万円にも満たないことは、一目で分かった。彼女はためらうことなく、封筒を健夫の前に押し戻した。「結構です。実家から車が迎えに来ますから」

(残ってほしいだと? 旅費まで渡しておいて、どの口が言うのかしら)

新葉さんett家は、寧寧が二歳の時に彼女を引き取った。水野淑子新葉さんettが病院で実の娘を盗まれた後、その悲しみを紛らわすために養子を迎えることを決めたのだ。

だが、寧寧は新葉さんett家にとって、名ばかりの娘に過ぎなかった。彼女は幼い頃から、誰かのお下がりを着せられ、残飯を食べさせられ、新葉さんett家の召使いとして扱われてきた。

成長するにつれて、健夫は寧寧にデザインの才能があることを偶然見出した。彼女が何気なく描いたスケッチは、プロのデザイナーの作品よりも市場価値が高かった。

それからというもの、新葉さんett家は寧寧を学校に行かせず、彼女を秘密裏に閉じ込めて、自動車部品や完成車の設計図を描かせた。新葉さんett家の財産の半分は、寧寧が稼いだものだ。

寧寧がいなければ、新葉さんett家が海音市の名家の一員になることも、各界の著名人を招いて実の娘の帰宅を祝うパーティーを開くこともできなかっただろう。

だが、新葉さんett家は今、ようやく富を築き始めたばかりだ。彼らは寧寧を養うことを望んでいない。新葉さんett家は、寧寧を家から追い出すことを切望していた。

健夫はため息をつき、封筒を寧寧のバッグに押し込んだ。

「実家から車が迎えに来るだと? そんなことはありえない。君の実家のことを調べてみた。君の両親には二人の息子がいて、叔父は病気で寝たきりだ。貧しい村で、その日の暮らしにも困っている。車を出す金などあるはずがない。君はここで贅沢な暮らしをしてきた。実家に戻って、あの苦しい生活に耐えられるのか? この金を受け取ってくれ……」

寧寧はバッグから封筒を取り出し、テーブルの上に置いた。「さようなら」

彼女は、健夫と淑子の実の娘である水野玉恵新葉さんettが、自分のバックパックのサイドポケットに何かを忍ばせたことには気づかなかった。

寧寧は黒いバックパックを肩にかけ、新葉さんett家を後にした。

淑子は、寧寧が階段を降りていくのを見て、奥歯を噛み締めた。「なんて恩知らずな子なの!二十年も食べさせてやったのに、出ていく時に一言の感謝もないなんて。あんな子は、きっと物乞いになるわ!」

玉恵は淑子の腕に抱きつき、なだめるように言った。「お母さん、怒らないで。寧寧は学校もろくに卒業していないし、十歳で社交界に出たんだから、礼儀作法を知らないのも無理はないわ。これからは苦労するでしょうし、機嫌が悪いのも仕方ないわ。私、彼女を見送ってくる」

淑子は眉をひそめ、玉恵の腕を掴んだ。「見送る必要なんてないわ。あんな恩知らずな子、見送る価値もない」

「お母さん」玉恵は微笑んだ。「私が帰ってきてから、寧寧は私にとてもよくしてくれたわ。もしかしたら、これが最後のお別れになるかもしれない。ちゃんと見送ってあげたいの」

彼女は手にした宝石箱を振ってみせた。「それに、お別れのプレゼントも用意したのよ」

そう言って、彼女は寧寧の後を追った。健夫と淑子もその後を追った。

「寧寧!」玉恵は甘く優しい声で寧寧を呼び止め、小走りで駆け寄った。「もう行っちゃうの?あなたへのプレゼント、まだ渡してないわ」

彼女は手のひらを広げ、赤い四角い箱を見せた。中には、白く滑らかな翡翠のブレスレットが入っていた。上質な品であることは一目で分かった。

寧寧はちらりとそれを見た。上質な品であることは分かった。それなりの価値があるだろう。

彼女は冷たく言った。「結構です。自分で使ってください」

玉恵は表情を変えず、箱を寧寧の手に押し付けた。「受け取って。このブレスレット、200万円以上したのよ。もしもの時に売れば、何かの足しにはなるわ」

寧寧が再び断る前に、玉恵は箱を閉め、寧寧のバックパックに押し込んだ。

その時、慌てた様子のメイドが駆け寄ってきた。「お嬢様、大変です! 今藤倫成様からいただいた婚約のネックレスがなくなっています!」

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話 2

その声に、水野玉恵の手が止まった。宝石箱を握りしめた指先が、恩田寧寧のリュックにそれを滑り込ませようとした、まさにその瞬間だった。玉恵の瞳が、信じられないものを見るかのように大きく見開かれる。「今、なんて言ったの?あのネックレスは庄司さんからの贈り物なのよ。 3600万円もしたの! 最高級の宝石が十個も使われ、一つ一つが職人の手で選ばれた逸品なの。机に置いておいたのに、どうして無くなるのよ。隅々まで探したの?」

目の前で繰り広げられる稚拙な茶番を、恩田寧寧はただ冷ややかに見つめていた。仕組まれた罠であることは、火を見るより明らかだった。

メイドの名は山下といった。彼女は顔を真っ青にし、その手は誰の目にもわかるほど震えている。「新葉お嬢様、探しました……部屋の隅々まで、引き出しという引き出しも……ですが、見当たりません。何者かが持ち去ったとしか……」

そこまで言うと、山下の視線が、怯えるように寧寧へと向けられた。言葉はなくとも、その目は明らかに彼女を犯人だと告発していた。

水野玉恵は、そんな山下を鋭く睨めつける。「どこを見ているの?寧寧の実家が貧しいからといって、盗みなんてするはずがないでしょう。それより、部屋から他に無くなったものは?」

山下は一瞬言葉に詰まり、ごくりと唾を飲み込んだ。「は、はい……お嬢様が数日前に描かれていた設計図も……見当たりません」

その言葉と共に、山下の目に奇妙な光が宿る。彼女は突如として寧寧に歩み寄ると、リュックの口から覗いていた細いチェーンを掴み、乱暴に引きずり出した。

水野玉恵はわざとらしく息を呑み、山下の手からネックレスを受け取る。「寧寧……」玉恵は悲劇のヒロインのように声を震わせた。「どうして暁良さんがくださった婚約ネックレスが、あなたのバッグに入っているの?」

彼女はネックレスを固く握りしめ、裏切られたかのように失望の表情を浮かべる。「お金が必要なら、どうしてお父様に頼まなかったの?今までずっと支援してくださっていたじゃない……お父様なら、もっとたくさん援助してくださるわ。なのに、盗みなんて… … お父様もお母様も、どれだけ悲しむか」

その声に応じるように、水野健夫と水野淑子が姿を現した。水野健夫は眉根を寄せ、その顔にはありありと失望の色が浮かんでいる。彼は深い溜め息をつき、詰るような口調で言った。「金をやると言ったのに断っておきながら、裏でこんなことをしていたのか?助けが必要ならそう言えばよかったものを。何と嘆かわしい… … ! なぜこんな真似をしたんだ? 」

水野淑子は即座に激昂した。「渡す金額が少なすぎるとでも思ったんでしょう!他に理由があるものですか!旅費の千ドルじゃ物足りず、もっと高価なものに手を出したのよ。 3600万円ですって……あの子の一家が一生かかっても稼げない大金よ!」

水野玉恵は母の手を握り、苦しげに顔を歪めた。「お母様、もうやめて。そんなことを言ったら、寧寧が誰にも顔向けできなくなってしまうわ。わざとじゃないと思うの……きっと、何かの間違いで紛れ込んでしまったのよ」

水野健夫と水野淑子は黙していたが、その目に宿る色は紛れもない軽蔑だった。心の中では、とうに寧寧を泥棒だと断罪している。

水野玉恵は優しく微笑んだが、周囲に集まった客たちを見渡した一瞬、その目には勝ち誇ったような光がかすめた。これでいいのだ。恩田寧寧に泥棒の烙印さえ押してしまえば、海音市の社交界で彼女に手を差し伸べる者などいなくなるだろう。新葉家の力も、二度と彼女を助けることはない。

水野玉恵は再び寧寧に向き直った。「寧寧、あなたになら何だってあげる。でも、このネックレスだけは駄目。これは暁良さんからの、大切な婚約の証なの。辛い気持ちはわかるわ……本来なら、あなたが彼と婚約するはずだったのに、彼が選んだのは私だったのだから。でも、人の気持ちは無理強いできないでしょう? 暁良さんと私は深く愛し合っているの。お願い、私たちの間に割り込まないで。お金が必要なら、私の宝石は全部あげるから。ね?これ以外なら、何でも」

そう言うと、大粒の涙が、さも耐えがたい屈辱を受けたかのように、玉恵の頬を伝い落ちた。

それを見て、恩田寧寧はふっと冷たい笑みを漏らした。 (才能の無駄遣いね) これほどの演技力があるなら、女優にでもなればいいものを。

せっかく彼らがここまで芝居を打ってくれたのだ。付き合ってあげない方が、むしろ失礼というものだろう。

恩田寧寧はネックレスを一瞥する。チェーンは太く、宝石も大ぶりだが、その作りは粗悪そのものだった。色合い、カット、デザイン… … そのどれもが、一流品とはあまりにかけ離れている。

「こんな粗悪な模造品、死んでもごめんだわ」恩田寧寧は冷ややかに言い放った。「何かの間違いでしょう。屋根裏で荷造りをした時、そんな物はバッグに入っていなかった。でも、先ほどお姉様が手にしていたのは覚えているわ。もしかして、うっかり私のリュックに落とされたのではなくて?」

濡れ衣を甘んじて着るつもりなど、毛頭なかった。

恩田寧寧は動じることなくバッグを床に置くと、逆さにして、中身を派手な音と共にぶちまけた。「どうぞ。私のリュックの中に、他に新葉家の物がないか、お確かめになればいい。もしあるなら、すべて差し上げます。泥棒の汚名だけは、着せられたくありませんので」

散らばった荷物の中から、青いファイルが滑り出る。水野玉恵は芝居がかった仕草で目を見開いた。「これ……私の新エネルギー自動車部品の設計図じゃない!寧寧、どうしてあなたのバッグに?」

彼女は床にかがみ込むとファイルを拾い上げ、大げさに信じられないといった表情でページをめくった。中には、機械部品の複雑な図面がびっしりと描かれている。玉恵は寧寧を見上げ、心底失望したように首を振った。「まさか、ここまで落ちぶれていたなんて。小学校もろくに出ていないあなたが、私の設計図をどうするつもりだったの?売り払うつもりだったの?」

恩田寧寧は目を瞠った。確認するまでもない。それは、彼女が徹夜で完成させた、原子力貨物船の部品設計図だった。それがなぜ、水野玉恵のものになっているのか。

恩田寧寧は一瞬瞬き、すべてを悟った。昨日、水野玉恵は一日中ダイニングテーブルに陣取り、機械設計の知識をひけらかすように、大げさな設計図を描いていた。家の者は皆、その光景を目にしている。だからこそ、玉恵は今、こうして自分を陥れることができたのだ。

水野玉恵は設計図を指さし、言葉を続けた。「あなたが盗んだのね。正直に認めなさい。家族なのだから、今回だけは見逃してあげるわ」

水野淑子がずかずかと歩み寄り、ファイルをひったくると、中身を乱暴に検めた。図面を見た途端、彼女の顔は怒りで歪む。「どうしてあなたのような子を育ててしまったのかしら!一族の恥晒しよ!」

恩田寧寧は黙ったままだ。彼女の設計図には、明確で、誰にも真似できない印が残されている。外国語で記されたタイトルが、これが原子力貨物船の部品設計図であることを示している。

右下の隅には、偽造防止用の署名が光っている。

誰にも、彼女の作品を自分のものだと主張はさせない。

恩田寧寧は、水野健夫と水野淑子に向き直った。「あなた方は、私の能力をご存じのはずです」彼女は、氷のように静かな声で言った。「十年前、あなた方は小さな自動車部品工場を経営し、年収はせいぜい1000万円、質素な二世帯住宅に住んでいた。あの時、あなた方は私の才能に気づいた。だから、私を学校にも行かせず家に縛り付け、あなた方の為に高度な部品を設計させ続けたのです」

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話 3

恩田寧寧は、新葉家の面々へあからさまな軽蔑を込めた冷然とした視線を注ぎつつ、落ち着き払った声音で、満場の客を前に口火を切った。「十年以上もの間、この一家は私の設計図を盗用し、小さな自動車部品会社を上場企業にまで育て上げました。用済みとなった今、実の娘の罪を庇うために、私を窃盗犯に仕立て上げる。 ……実にお涙頂戴な話ではありませんか」寧々は嘲るように鼻を鳴らした。

水野健夫は顔を憤怒に歪ませ、怒声を張り上げた。「何を馬鹿なことを!小学校すらまともに出ていないお前に、機械設計の何がわかるというのだ!」

恩田寧寧は手にした設計図を高く掲げ、満場の客に見せつけるように広げた。「皆様、よくご覧ください。これは新エネルギー車の部品図などではありません。先進的な貨物船の設計図です。これを水野玉恵から盗む理由が、私にあるでしょうか」

今、彼女は心の底から後悔していた。かつての自分はあまりに若く、水野健夫の狡猾さを見抜けなかった。なぜ彼が、自分の設計図に彼の名を記すよう執拗に求めたのか、その真意を理解していなかった。

すべては、この日のためだったのだ。水野健夫は、最初から周到に布石を打っていたに過ぎない。

彼女は設計図上の一行を指差した。「ここをよくお読みください。東和国の言葉で、『原子力貨物船推進システム』と書いてあります」

彼女は紙をわずかに傾け、光の加減で淡くきらめく右下の透かし彫りを指差す。「これは私の個人的な印です。水野玉恵の所謂『設計図』とやらと比べてみればよろしい。あんなものはゴミ同然です」

寧々の言葉が終わるや否や、メイドの太田がおずおずと歩み出てきた。その手には、同じファイルが握られている。「あ、あの……寧寧様……。ゴミだと思いまして、ゴミ箱に……。これ、寧寧様の設計図では……」

寧々は鋭い嘲笑を浮かべた。「お聞きになりましたか?太田さんですら、これをゴミだと認識したのですよ」

水野玉恵は屈辱に顔を朱に染め、太田を殺さんばかりの形相で睨みつけると、その手からファイルをひったくった。慌てて中身をめくった彼女は、やがて獣のような唸り声を上げ、それを床に叩きつけた。「この設計図は、私のじゃない!」

太田は顔面蒼白になり、「ご、ゴミだなんて、そんなつもりじゃ!ただ……間違えて捨ててしまって……」としどろもどろに弁解した。

彼女は気まずそうに周囲を見回し、これ以上何を言っても墓穴を掘るだけだと悟って口を閉ざした。

娘がこれ以上辱められるのを見ていられず、水野淑子がすぐさま矛先を恩田寧寧に向けた。「いい加減になさい!自分の身の程をわきまえなさい。小学校も出ていない人間が、原子力貨物船のシステムを設計したなどと、誰が信じるものですか! 盗んだに決まっているわ! あなたのような人間は家の恥。二度と新葉家の敷居を跨がないでちょうだい!」

恩田寧寧は水野淑子に一瞥もくれなかった。ただ、自らの設計図と水野玉恵のそれを並べて広げ、衆目に比較させる。

水野健夫と水野淑子の顔色が、みるみるうちに土気色に変わっていった。水野健夫はわなわなと拳を握りしめ、全身を憤怒にこわばらせて吠えた。「ふざけるな!お前のおかげで家が豊かになったとでも言うのか?新葉家の成功は、俺とお前の兄さんの血の滲むような努力の賜物だ。お前など何の関係もない! 長年食わせてやった恩を仇で返す気か! この恩知らずが――さっさと出て行け!」

夫の怒声に便乗し、水野淑子もまた、ためらうことなく嘘を重ねた。「拾ってやり、何もかも与え、何千万もかけて育ててやった恩を忘れて――どの口が被害者面するの?お前が持ってきた才能の欠片など、私たちが与えたものに比べれば無価値よ!」

恩田寧寧の瞳が、氷のように温度を失う。もはや、この一家と議論を交わす価値もない。この家を出さえすれば、新葉家の問題は自分とは無関係になるのだ。「結構です。これ以降、一切関わりなく過ごしましょう」

そう決意し、床に置かれたノートパソコンに手を伸ばそうと身をかがめた。

だが――水野玉恵の方が一瞬早かった。彼女は寧々が手を伸ばすより先に、その艶やかな黒いデバイスを奪い取り、胸に抱え込んだ。「しつこいのね、寧々。せっかく逃げ道を用意してあげたのに、感謝もせず私たちを悪者にするなんて。このパソコンには新葉家の機密情報が入っているはず。みすみす持ち出させるわけないでしょう!」

誰かが反応するより早く、水野玉恵は近くにいた客の手から水のグラスをひったくるやいなや、ノートパソコンのキーボードめがけて中身をぶちまけた。次の瞬間、乾いた破裂音が響いた。

恩田寧寧が、警告もなしに水野玉恵の頬を打ち抜いたのだ。濡れたパソコンをひったくり、彼女は素早く水滴を拭い始める。

「な、なんで私をぶつの!?」水野玉恵は息を呑み、怒りと驚きに顔を歪めた。震える手を振り上げて反撃しようとしたが、その手は再び寧々の平手によって阻まれた。

一瞬遅れて、水野淑子が憤然と前に飛び出した。「育ててやった恩を忘れて、実の娘に手を上げるなんて!」

長年、水野淑子は恩田寧寧を鬱憤の捌け口としてきた。だが、寧々が反撃したことは一度もなかった。

淑子は勢いのまま寧々を打とうとする。しかし、寧々の氷のような眼差しに射竦められ、振り上げた手は行き場を失い宙をさまよう。

「お母様、こいつが私をぶったの!」水野玉恵は痛む頬を押さえ、その目は憎悪に燃えていた。

水野淑子は娘の手を取り、愛娘の顔に浮かんだ真っ赤な手形を見て息を呑んだ。

「痛かったでしょう、玉恵?」

玉恵は寧々を毒々しい視線で睨みつけ、怒りが沸点に達し、荷物をまとめる寧々の背に、ヒステリックな蹴りを放とうと足を振り上げた。

寧々はそれをこともなげにかわし、最後の荷物をまとめ終えると、冷え切った声で問いかける。「あら、痛かったのですか?……お義母様、長年私を殴りつけてきた時、私が痛いかどうか、一度でもお聞きになりました? 私を半殺しにするのは平気で、私があなたの大事な娘に指一本触れただけで、そんなに胸が痛むのですか?」

水野淑子の目に一瞬、動揺が走った。だが、すぐに気を取り直すと、彼女は侮蔑するように唇を歪めた。「何のために引き取ったと思っているの?甘やかすためだとでも?」