怒りに満ちた声で目が覚めた。

朝だったが、嵐はまだ外で荒れ狂い、ペントハウスを永遠の黄昏に包んでいた。

灰色の光が巨大な窓から差し込み、ミニマリストな家具に縞模様を描いていた。

体は深く、脈打つような痛みで軋み、私の新しい現実を絶えず思い出させた。

声は蓮のものだった。

メインのリビングエリアから聞こえてくる。

鋭く、途切れ途がちで、激しい怒りに満ちていた。

好奇心と、私を捕らえているこの男を理解したいという必死の思いが、私をベッドから引きずり出した。

軽量のギプスで固定された脚が抗議したが、私は歯を食いしばり、音を立てずに声のする方へと足を引きずった。

廊下の角からそっと覗き込んだ。

蓮は巨大な壁掛けスクリーンの前を行ったり来たりしていた。

ビデオ通話中だった。

彼は完璧に仕立てられたダークスーツを着ていたが、ネクタイは緩められ、髪は少し乱れていた。

まるで、何度も手でかきむしったかのようだった。

「許容できない！」彼は画面の向こうの顔に向かって唸った。「奴らはどこからともなく現れ、我々の動きをすべて予測した対抗策を提示してきた。どうしてこんなことが可能なんだ？まるで我々の戦略書を読んでいるかのようだ」

画面の向こうの男が、青ざめた顔でどもりながら言った。

「一条様、彼らの戦略は…型破りです。攻撃的で、ほとんど無謀とも言えますが、我々を追い詰めています。スターリング海運の買収を失いそうです」

私の血の気が引いた。

これ以上聞く必要はなかった。

私はその戦略を即座に理解した。

ハイリスクな賭け、金融に見せかけた心理戦、相手のエゴを食い物にし、窮地に追い込むやり方。

それは彰人の十八番だった。

彼は何年もの間、それを自分の「芸術」だと自慢していた。

彼は一条蓮を出し抜き、勝利を収めようとしていた。

冷たく硬い決意の塊が、私の胃の中に形成された。

蓮は私に24時間を与えた。

彼は私を「道具」と見なしていた。

しかし、道具は使えなければ意味がない。

私はそれ以上の存在であることを証明しなければならなかった。

私が不可欠であることを証明しなければならなかった。

蓮が失敗に終わった買収に気を取られている間に、私は足を引きずってゲストルームに戻った。

破れたコートのポケットから、小さな彫刻が施された木製の鳥を取り出した。

朝の澄んだ光の中で、それをより詳しく調べた。

それはナイチンゲールで、まるで歌っている最中のように首を傾げていた。

それを手の中で何度も転がしていると、親指がその底にある、ほとんど目に見えない小さな継ぎ目に触れた。

爪で少し力を加えると、底がぽんと開いた。

それは秘密の隠し場所というわけではなかった。

その代わり、木には極小の文字で数字とアルファベットの羅列が刻まれていた。

パスワードか、あるいは座標のように見えた。

暗号だ。

彰人が落とした秘密、今や私だけが知る秘密。

私はそれをパチンと閉じた。

心臓が激しく鼓動していた。

これは切り札だ。

私自身のものだ。

深呼吸をして、私は部屋を出て、蓮のオフィスへとまっすぐ向かった。

そこはガラス張りの部屋で、嵐の湾を見下ろしていた。

彼はちょうど通話を終え、ドアに背を向けて、荒れ狂う海を見つめていた。

その背中は敗北と怒りを放っていた。

「あなたの敵は、あなたを誘い込んでいるわ」私は言った。

彼はくるりと振り返り、その目は驚き、そして苛立ちに変わった。

「遊んでいる時間はない、高遠夫人。あなたの24時間は刻一刻と過ぎている」

「彼はあなたに、スターリング社の技術特許が目当てだと思わせている」私は彼を無視し、部屋にさらに足を踏み入れた。コーヒーと、嵐のオゾンのような清潔な香りが空気に満ちていた。「でも違う。彼の狙いは、彼らの海運ネットワークよ」

「彼はあなたのプライドに賭けているの」私は彼の巨大なデスクの端に寄りかかり、手が震えているにもかかわらず、安定した声で続けた。「彼はあなたに、あなたの会社の技術こそが唯一手に入れる価値のある賞品だと信じ込ませたいのよ。彼はあなたに特許の入札合戦に勝たせ、その過程であなたの流動資産を枯渇させるつもり。そして、最後の瞬間に、彼が支配するペーパーカンパニーが急襲し、海運網の支配権を含むスターリング社の負債を買い占める。彼はただ買収に勝つだけじゃない。一条グループを再起不能にするつもりよ」

沈黙。

蓮は石の仮面のような顔で私を見つめていた。

唯一の音は、ガラスに打ち付ける雨の音だけだった。

私は彼の目に何かの揺らぎを見た。

まだ信じてはいない。

でも、彼の確信にひびが入った。

彼は優れた男だったが、彰人の専門は優れた男たちの盲点を突くことだった。

そして私は、彰人の汚い手口を一つ残らず知っていた。

私は何年もの間、彼の腹心であり、相談相手であり、沈黙のパートナーだったのだ。

「どうしてお前がそんなことを知っている？」彼は低く、危険な唸り声で尋ねた。

「なぜなら、その戦略を設計した男を知っているからよ」私は簡潔に言った。「私は彼の考え方を知っている。彼は誰もが弱点を持っていると信じていて、あなたの弱点はプライドだと知っている」

彼は呆然としていた。

わずかに見開かれた目、食いしばられた顎がそれを物語っていた。

彼は感心すると同時に、深く、深く疑っていた。

私はたった今、彼の最大の敵の心の内を暴き、私が単なる被害者以上のものであることを証明したのだ。

私は戦略家だった。

彼の目の中で戦争が繰り広げられていた。

彼の絶望が、彼の不信と戦っていた。

ついに、絶望が勝った。

「分かった」彼は吐き出すように言い、コンピューターに向かった。「お前を信じるとしよう。これに対抗するには、特許の入札を取り下げ、すべてを負債の買収に振り向ける必要がある。だが、役員会は前例がなければ決して承認しないだろう。俺が狂ったと思うはずだ」

彼は猛烈な勢いでタイピングを始めた。

「唯一の方法は、緊急条項を発動することだ。それには過去に同様の存亡の危機があったという証拠が必要になる。あったんだ…何年も前に。父の会社を破産寸前に追い込んだ企業スパイ事件が。誰が背後にいたのか、ついに分からなかったが」

彼は画面を睨みつけ、指がキーボードの上を飛んだ。

「俺を出し抜いた唯一の人物だ」彼の声は、苦く古い怒りで厚みを増していた。「父が『ナイチンゲール』とコードネームをつけた、匿名のライバルだ」

その名前は、私に物理的な打撃のように襲いかかった。

肺から空気が抜け、血が血管の中で氷水に変わった。

ナイチンゲール。

鋭く、歓迎されざる記憶が心に蘇った。

何年も前、彰人と私が結婚したばかりの頃。

彼はそれを「無害な企業ゲーム」、「思考実験」と呼んだ。

彼は私にデータ、戦略、裏口を教えた。

彼は私をおだて、私の知性を褒め、彼の上昇志向の素晴らしいパートナーであるかのように感じさせた。

彼は私を巧みに操り、それがすべてシミュレーションだと信じ込ませた。

一条グループの古いシステムの弱点を分析したのは私だった。

コードを書いたのは私だった。

計画を実行したのは、私だったのだ。

蓮は画面から顔を上げ、私の青ざめた顔を見て目を細めた。

私の頬から血の気が引き、手で口を押さえ、震えていた。

「どうした？」彼は要求するように言った。彼の疑念が再び全力で戻ってきた。「幽霊でも見たような顔だぞ」

息ができなかった。

考えることもできなかった。

真実が喉に詰まった石のようだった。

私の過去と現在が、この無機質なガラス張りのオフィスで衝突し、私はその間で押しつぶされようとしていた。

私は手を下ろし、彼の目を見つめた。

私の唇から漏れた囁きは、私の世界が粉々に砕ける音だった。

「そのハッカー…ナイチンゲールと呼ばれた人物は…私です」