佐藤家の重厚な鉄の門の前に立った静恵は、自分が三年間、丹精込めて手入れしてきた日本庭園を眺め、こみ上げてくる吐き気を必死にこらえた。この美しい景色の一つ一つが、今や醜悪な偽善の象徴にしか見えない。

呼び鈴を鳴らそうとした、その瞬間。

ポケットのスマートフォンが再び震えた。先ほどの探偵からの、緊急のメールだった。

「ご依頼の件、確認が取れました」

添付ファイルを開く指が、かすかに震える。

そこには、佐藤健吾と栗山亜矢がに入籍済みであることを示す、公的な書類のスキャンデータが添付されていた。

さらに、もう一つのファイル。

産婦人科の超音波検査報告書。

栗山亜矢、妊娠十二週。

画面に映し出された小さな黒い影。それが、すべての答えだった。

最近、義母の恵津子が亜矢に対して見せる、あの異常なまでの優しさの理由。先週、家族の会食で、静恵が子供を産めないことを理由に、恵津子から浴びせられた罵詈雑言。すべてが、この小さな命のためだったのだ。

静恵は、門の透かし彫りの隙間から、庭の奥に目をやった。

案の定、恵津子が亜矢の腕を優しく取り、ゆっくりと庭を散策している。

「亜矢さん、お願いだから無理はしないでね。あなたのお腹の子は、佐藤家にとっての宝なのだから」

恵津子の顔には、静恵が一度も向けられたことのない、慈愛に満ちた笑みが浮かんでいた。

亜矢は、まだほとんど膨らんでいないお腹を、わざとらしく撫でながら、甘えた声で答える。

「お義母様、ご心配なく。必ず、元気な男の子を産んでみせますわ」

静恵は、冷たい鉄の格子を強く握りしめた。指が食い込み、痛みを感じる。

夫だけではない。

この佐藤家全体が、共謀して自分を欺いていたのだ。

自分は、彼らの世間体を守るための、ただの道具だった。

その時、静恵のもう一つのスマートフォンが、静かな音を立てて震えた。仕事用の、暗号化された番号からの着信だった。

静恵は咄嗟に身を翻し、門の脇にある石柱の影に隠れた。ディスプレイには「非通知設定」と表示されている。

『……もしもし』

警戒しながら電話に出ると、受話器の向こうから、低く、重みのある男の声が聞こえてきた。

『遠藤静恵さんかね。金剛ホールディングスの近衛だ』

近衛正弘。日本の経済界を裏で牛耳るとまで言われる、財界の重鎮。その名を知らない者はいなかった。

静恵は息を飲んだ。なぜ、この男が自分に？

「驚くのも無理はない。君のことは、ずっと見ていたよ。佐藤の嫁としてではなく、一人のビジネスパーソンとしての君の才能を、だ」

近衛の情報網の恐ろしさに、背筋が凍る。しかし、静恵は動揺を悟られまいと、努めて冷静に問い返した。

「……ご用件は、何でしょうか」

近衛は、まるで全てを見透かしたように、静かに、しかし衝撃的な言葉を口にした。

『単刀直入に言おう。私の孫、鷹司暁と結婚したまえ。そうすれば、金剛ホールディングスの全てが、君の後ろ盾となる』

鷹司暁。帝都グループを率いる、若きカリスマ。

政略結婚。

あまりに突飛な提案に、静恵の頭は混乱した。しかし、彼女の思考は瞬時にリスクとリターンを計算し始める。

これは、佐藤家を根底から叩き潰すための、最強の武器になるかもしれない。

『考える時間は必要だろう』と近衛は言った。『だが、急いだ方がいい。佐藤家は、君が心血を注いできた新都心プロジェクトの資産を、水面下で君の名義から動かしている。君を、無一文で追い出すつもりだよ』

その言葉に、静恵の瞳に鋭い光が宿った。あのプロジェクトは、自分のすべてだった。それを奪われることだけは、絶対に許せない。

『……証拠は、おありですか』

『フッ』と近衛は短く笑った。『君のプライベートアドレスに、今送った。確認したまえ』

メールを開くと、そこには佐藤家の資産移動を示す、詳細なデータが添付されていた。彼らの陰謀は、静恵の想像をはるかに超えて、周到に進められていたのだ。

静恵は、石柱に背を預けたまま、深く息を吸った。

そして、決意を固めた。

『……お受けいたします。その取引』

電話の向こうで、近衛が満足げに頷く気配がした。

通話を終えた静恵は、数秒間、影の中で目を閉じた。怒り、憎しみ、絶望。渦巻く感情を、心の奥底へと押し込める。

再び庭に目をやると、恵津子と亜矢が、高級なアフタヌーンティーを楽しむために、母屋へと入っていくところだった。

静恵は、ハンドバッグからコンパクトミラーを取り出した。

口紅を塗り直し、髪の乱れを整える。

鏡に映る自分の顔から、全ての感情を消し去る。

そこにいるのは、いつもの、完璧で、非の打ちどころのない、貞淑な妻、遠藤静恵。

その完璧な仮面を被り、静恵は石柱の影から出た。

そして、佐藤家の門の呼び鈴を、指先で、そっと押した。

澄んだチャイムの音が、偽りに満ちた庭園に響き渡る。

屋内の笑い声が、ぴたりと止んだ。

チャイムを鳴らすと、まもなく家政婦の田中がドアを開け、彼女の突然の帰宅に驚いた。

「しずえさん、出張中のはずなのに、どうして急に戻ってきたの？」

しずえは返事をせず、田中を脇に避けて屋内へ進む。

「奥様！しずえさんが出張から戻られました！」止められない田中は慌てて家の奥へ大声で呼び上げた。

しずえが階段の手前まで来た時、恵津子が丸鶏人参スープを持ってキッチンから慌てて出てきて行く手を塞いだ。

「あなた、どうして……」

「健吾、二階にいるでしょ？」

「いえ、外出しているわ……」

「二階へ探しに行く。」

恵津子の言葉を一切無視し、しずえは階段を上がっていく。

「しずえ、二階へ行ってはいけない！」恵津子は焦って後を追う。

しずえは速足で二階へ上り、二人の寝室へ突入する。同室で密会している二人の言い訳を聞いてやろうと決めていた。

ドアを開けると、クローゼットから出たばかりの健吾が目に入った。

しずえの姿を見た健吾は狼狽し、思わず一歩下がり、何かを隠そうとした。

「しずえ、なぜ……」

「突然帰ってきたのが不思議？」しずえは二三歩近づき眉を上げる。「どうしてみんな同じことを聞くの？私が帰っちゃいけないの？」

健吾は唇を固く結ぶ。「事前に電話してくれればよかったのに。」

しずえは薄く笑う。「サプライズを持ってきただけよ。」

「驚きだけで嬉しさは全然なさそうね。」

健吾は息を吐き、「そんなことない、ずっと会いたかった」と言い、抱き寄せようと近づいた。

静恵は何も気づかないふりをした。満面の笑みを浮かべて健吾に歩み寄り、甘えた声で尋ねる。

「健吾さん、サプライズって何？」

「あ、ああ……。そ、それは、まだ届いてなくて……」

健吾はしどろもどろになりながら、視線を部屋の隅にある巨大なウォークインクローゼットへと何度も泳がせた。

静恵がその視線を追うと、クローゼットの扉が完全には閉まっておらず、その隙間から、見覚えのあるドレスの裾が、ほんの少しだけ覗いていた。

間違いない。亜矢はさっき、別の階段からこっそりこの部屋に忍び込み、今、あのクローゼットの中に隠れている。

静恵の口元に、冷たい笑みが浮かんだ。

さあ、狩りの時間だ。

「そうだわ。今夜のディナーのために、新しいドレスを選ばないと」

静恵はそう言うと、まっすぐにクローゼットへ向かって歩き出した。

「ま、待て！静恵！」

健吾は真っ青な顔で、クローゼットの前に立ちはだかった。

「な、中は散らかっているから！見るな！」

「どうして？健吾さん、何か隠しているの？」

静恵は、わざと傷ついたような表情で健吾を見つめる。

「ち、違う！サプライズのプレゼントが、まだ包装できてなくて……。だから、今は見せられないんだ！」

健吾の額に、脂汗が滲んでいる。

静恵は半信半疑といった様子で一歩下がりながらも、その視線は、扉の隙間で微かに震えるドレスの裾に、釘付けになっていた。

「ふーん。サプライズなら仕方ないわね」

静恵はわざと大きな声で、クローゼットに向かって言った。

「じゃあ、今夜、楽しみにしているわ」

クローゼットの中から、息を呑む、ごくかすかな音が聞こえた。亜矢が、極度の恐怖に苛まれているのが手に取るようにわかる。

静恵はドレッサーの前に座ると、わざと引き出しを何度も開け閉めして、音を立てた。狭く暗い空間に閉じ込められた亜矢の、心理的な苦痛を長引かせるために。

健吾は、まるで針の筵に座っているかのように、落ち着きなく部屋の中をうろついている。

静恵は、鏡越しにその滑稽な姿を眺めながら、ゆっくりと髪を梳かした。

そして、不意に振り返ると、健吾に言った。

「ねえ、健吾さん。喉が渇いたわ。下からお水を一杯、持ってきてくださる？」

健吾は、まるで恩赦を受けた罪人のように、ほっとした表情を浮かべると、一目散に部屋を飛び出していった。

静恵と、クローゼットの中の亜矢。

二人きりの、静かな時間が始まった。