医者は白晏寧(はくあんねい)のために、精密な心理検査を行った。

診察室のドアが閉まり、投げかけられる質問の一つひとつが、彼女の最も耐え難い過去を的確に抉り出した。

三十分後、晏寧は全身を震わせながら診察室を出てきた。 その瞳は涙で溢れていた。

長年抑圧してきた感情が堰を切ったように溢れ出し、彼女は無意識のうちに陸沉舟(りくちんしゅう)の胸に飛び込み、顔をうずめてその温もりを求めた。

沉舟の体は一瞬こわばったが、すぐに手を上げて彼女の背中を優しく叩いた。

彼の声はことのほか優しく、何度も何度も宥めるように言った。 「もう大丈夫だ。 すべて過ぎたことだよ。 怖がらなくていい」

白晏安(はくあんあん)は傍らに立ち、その光景を目の当たりにして、指先を宙で止めた。

彼女は寂しげな眼差しを浮かべ、無理に笑顔を作って言った。 「沉舟、会社で急用ができたの。 行かなくちゃ。 晏寧のこと、お願いね」

そう言うと、彼女は足早に立ち去った。

沉舟は彼女が去っていった方向を、その姿が完全に見えなくなるまで見つめていた。 そしてようやく視線を落とし、手に持っていたミルクティーを晏寧に差し出した。

先ほどのカウンセリングは、晏寧を再びあの暗く狭い部屋へと引き戻していた。

恐怖と無力感が全身を襲う中、この抱擁だけが、彼女に確かな温もりを感じさせてくれた。

彼女は温かいミルクティーを受け取ると、鼻の奥がツンとなりながら言った。 「もう大丈夫。 ありがとう」

氷のように冷たい声が響いた。 「大丈夫なら、もう離せ」

晏寧が顔を上げると、底知れぬ深淵のような瞳と視線が合った。

彼女が反応する間もなく、沉舟の方が先にその腕から抜け出した。

彼は彼女をじっと見据えて言った。 「君は晏安に嫉妬しているんだろう?」

晏寧は呆然とした。 瞳にはまだ涙の光が残っており、戸惑いながら答える。 「お姉さんは私にとてもよくしてくれる……」

沉舟は冷笑した。 「だから、彼女の優しさに付け込んで、彼女の目の前で俺に抱きつき、これみよがしに『あなた』と呼んで、わざと彼女を傷つけ、悲しませる。 それが君の言う『聞き分けの良さ』か?」

「違う、そんなんじゃないの」 晏寧は狼狽え、慌てて彼の袖を掴んだ。 「ただ、さっきは怖くて、自分を抑えられなかっただけなの。 もう二度としないから、怒らないで……」

彼女が言い終わる前に、沉舟はその手を荒々しく振り払った。

「タクシーで帰れ」

彼は微塵の未練も見せず、背を向けて歩き去った。

六月の空は、燦々と太陽が照りつけている。 しかし、その場に立ち尽くす晏寧は、体の芯から四肢の隅々まで凍てつくような、骨身に染みる寒さしか感じなかった。

心理カウンセラーから電話がかかってきた。 気遣うような声色だった。 「白(はく)さん、気分はいかがですか?午後もカウンセリングに来られますよ。 あなたの回復の助けになるはずです」

晏寧は口の端を引きつらせ、苦々しい笑みを浮かべた。 「いえ、もう結構です。 行きません」

そう言うと、彼女は電話を切り、まだ温かいミルクティーをゴミ箱に捨てた。 この甘さは、もとより自分のものではなかったのだ。

門をくぐるとすぐに、使用人が近づいてきて小声で言った。 「二番目のお嬢様、旦那様と奥様はヨーロッパへご旅行に。 気分転換だそうでございます」

晏寧は黙って頷いた。 「そう」

彼らが自分という厄介者から逃げたがっているだけだということは、彼女には分かっていた。

夜の帳が下り、晏寧は一人で庭のブランコに座り、虚ろな目で満天の星を眺めていた。

庭の入り口から物音がして、彼女は目を上げた。

沉舟が晏安の肩を抱き、寄り添うように入ってきた。 二人の振る舞いは親密そのもので、沉舟が顔を傾けて彼女に話しかけるときの優しい眼差しは、晏寧との三年間の結婚生活では一度も見せたことのない、親愛と慈しみに満ちていた。

四つの目が合い、二人は瞬時に固まった。 晏安の腰に回されていた沉舟の手が、はっと下ろされる。

晏寧の方が先に視線を外し、何も見なかったかのように平坦な口調で言った。 「いつ帰ってきたの? さっき考え事をしていて、 気づかなかったわ」

沉舟と晏安は顔を見合わせ、すぐに普段通りの表情に戻った。

晏安が歩み寄り、紙袋を差し出した。 「晏寧、帰りにあなたが前好きだって言ってたパン屋さんの前を通ったから、いくつか買ってきたの」

紙袋からはまだ温かい香りが漂っていた。 晏寧はそれを受け取ると、一気に三つも食べた。

彼女は大口で飲み込みながら、必死に笑顔を作った。 「ありがとう、お姉さん。 この焼きパン、すごく美味しい。 嬉しいわ」

晏安は、涙の跡が残っているのに明るい笑顔を浮かべる妹の顔を、訝しげに見つめた。

何か言おうとしたが、沉舟が彼女を部屋へ促した。 「鼻声になっている。 早く熱いシャワーを浴びてこい」。

寝室に戻ると。

晏寧は自らクローゼットから掛け布団を一つ取り出し、ベッドの片側に敷いて、沉舟と完全に距離を置いた。

彼女が横になるとすぐ、後ろから沉舟のため息が聞こえ、彼が口を開いた。 「全部知っていたんだな?」

晏寧は布団を頭まで被り、体をきつく丸めた。 くぐもった声で言う。 「もう寝るわ」

聞きたくない。 向き合いたくない。 ただこのすべてから逃げ出したかった。

しかし次の瞬間、沉舟は手を伸ばし、彼女を布団の中から無理やり引きずり出し、自分の方を向かせた。

彼の口調は率直で、そして残酷だった。 一言一句が、晏寧の心に深く突き刺さる。 「白晏寧。 俺は世間体のために、君の良き夫を演じ、この結婚生活を維持してやることはできる。 だが、覚えておけ。 俺の体はここにいても、心は永遠に君の姉さんのものだ。 分かったか?」