白晏寧(はく あんねい)にとって、白晏安(はく あんあん)は自分の人生を奪った偽のお嬢様などではなく、自分を地獄から救い出してくれた優しい姉だった。

晏安は彼女にマナーを教え、後ろ盾になってくれた。

夫である陸沉舟(りく ちんしゅう)が破産し、生活に困窮した時も、晏安は惜しみなく援助の手を差し伸べてくれた。

しかし沉舟が怪我をしたあの日、晏寧は見てしまったのだ。 彼が晏安を壁に追い詰め、声を詰まらせながら言うのを。 「あの時、君は妹が可哀想だと言って、僕に彼女と結婚するよう迫った。 だが、僕はどうなる?アンアン、もう一度やり直さないか?」

晏安は涙を流しながら答えた。 「だめよ。 私はもう彼女の身分を奪ってしまった。 婚約まで奪うわけにはいかないわ」

ドアの外で、晏寧は全身を震わせた。

夫と姉は、ずっと前から愛し合っていたのだ。

彼女は離婚協議書にサインし、二人を一緒にするために身を引くことを選んだ。

だが、沉舟は千里も先まで追いかけてきて、彼女の手を取り復縁を求めてきたのだ。

……

沉舟が破産した後、晏寧は持っていたブランドのバッグやアクセサリーをすべて売り払い、彼の借金返済の足しにしようとした。

しかし沉舟はそれを受け取ろうとせず、そのお金で彼女のために小さなマンションを買い与えた。 不動産権利書には彼女の名前だけを記し、これが君のお守りだと言った。

三年間、必死に頑張ったが、新しい会社も結局倒産してしまった。

沉舟は工事現場の肉体労働で腰を痛め、しょっちゅう病院に出入りしていた。

そして今回は、大きな石で足を怪我したという。

知らせを聞いた晏寧は十万円を握りしめ、急いで病院へと向かった。

しかし病室で目にしたのは、沉舟が姉の晏安を腕の中に抱きしめ、声を詰まらせている姿だった。 「あの時、白晏寧が可哀想だと言って、僕に彼女と結婚するよう迫った。 だが、僕はどうなる?アンアン、もう一度、一緒になろう?」

晏安は涙を流していた。 「沉舟、だめよ。 晏寧は人身売買の組織に誘拐されて、お母様が心を病んでしまったから、私は孤児院から引き取られた。 私はもう彼女の身分を奪ってしまったの。 婚約まで奪うわけにはいかないわ」

「でも、最初から最後まで、僕が愛しているのは君だけだ」

晏安はさらに激しく泣き、彼を突き放した。 「だめ!晏寧はもう何も持っていないのよ。 お願い、彼女を傷つけないで」

しばらくして、沉舟は眉間を揉み、その声には無力感と諦めが満ちていた。 「陸氏と新会社の財産譲渡契約書にはもうサインした。 僕のことは受け入れなくてもいい。 でも、この金だけは受け取ってくれ」

「受け取れないわ」 晏安は首を振り、 少し責めるような口調で言った。 「どうして晏寧に会社が倒産したなんて嘘をついたの? あれはあなたと彼女の共有財産よ。 私がもらうわけにはいかない。 それに、もう仮病を使うのはやめて。 晏寧が心配するわ」

「晏寧!晏寧!君の心の中にはその妹しかいないのか!」

沉舟の声が荒くなった。 苛立ちとやるせなさが顔に浮かんでいる。 「仮病でも使わなきゃ、君は会いに来てくれないだろう?」

「愛する女と結婚できないなら、 せめて財産を渡すことくらい許されたっていいだろう?!」

「白晏安! 一体、 僕にどうしろって言うんだ?!」

言葉が終わるやいなや、彼は身を屈め、晏安の赤い唇を激しく奪った。

晏安は恐怖に怯えながらもがき、全身の力で彼を突き飛ばすと、思わず平手打ちを食らわせた。 「陸沉舟、正気なの!?あなたは晏寧の夫よ。 彼女を裏切るなんて許されないわ!」

彼女は慌てて窓の外を見た。

晏寧は慌てて身を隠し、よろめきながらその場を逃げ出した。

ロビーの椅子に呆然と座り込み、手の中にあるお金の束を眺めていた。

あの小さなマンションはとっくに売り払い、匿名で彼の新しい会社に資金援助していた。

この十万円は、彼女が三ヶ月間露店で働いてやっと貯めたお金で、ここに来る途中、チンピラに奪われそうになり、何度か蹴られまでした。

涙が予告もなく床にこぼれ落ち、胸が張り裂けそうで、息もできなかった。

白家に引き取られたばかりの頃、白夫妻は骨と皮ばかりに痩せ細り、執事の後ろに隠れる晏寧をちらりと見ると、顔をしかめて去っていった。 実の娘がこれほどみっともない姿であることが受け入れられなかったのだ。

そんな彼女に飴をくれたのも、マナーや作法を教えてくれたのも、晏安だった。

使用人たちが彼女は白家にふさわしくないと陰口を叩いた時は、晏安がその場で激怒し、その者たちを解雇した。

名門校で同級生に教科書を床に投げつけられた時は、沉舟が彼女のために仕返しをしてくれた。 それ以来、彼女を馬鹿にする者はいなくなった。

白家と陸家の婚約披露宴では、誰もが彼女が笑いものにされるのを、沉舟が婚約を破棄するのを待っていた。 しかし彼は彼女の手を握り、すべての招待客の前で、一生彼女を守ると誓ってくれた。

二人こそが、彼女を日の当たらない牢獄から救い出してくれたのだ。

晏寧は涙を拭った。 こんなに自己中心的になって、二人の人生を台無しにしてはいけない。

彼女は深呼吸を一つして、病室へと向かった。

晏安は彼女の服についている血を見て、驚きの声を上げた。 「晏寧、どうしたの、そんなに血だらけで?」

彼女は袖を少し引き下げ、自然な笑みを浮かべた。

「大丈夫、さっき外でうっかり転んじゃって」

沉舟の視線がようやく晏安から離れ、晏寧に向けられた。 彼は眉をひそめる。 「どうしてそんなに不注意なんだ?医者に診てもらえ」

晏寧は手の中のお金を差し出した。 「ちょっとしたかすり傷よ、明日には治るわ。 これ、治療費」

沉舟は彼女の手の中にある、千円札とたくさんの小銭が混じったくしゃくしゃのお金を見て、複雑な表情を浮かべた。 心の底からわけのわからない苛立ちがこみ上げてくる。 「何度も言っただろ、露店で働くのはやめろって。 毎月振り込んでいる金じゃ足りないのか?」

「足りてるわ……」長いまつ毛が、瞳に浮かんだ悲しみを隠し、彼女はそれ以上何も言わなかった。

晏安は彼女を数秒見つめ、 探るように口を開いた。 「晏寧、 今着いたところ? あなた…… 何か見なかった?」

室内の空気が凍りついた。

晏安の瞳の奥に宿る怯えと、沉舟が固く拳を握りしめているのが見えた。

彼らはもともと幼馴染だったのだ。 自分が二人を引き裂いてしまった。

彼女は涙がこぼれないように、ぐっと顔を上げた。 「今着いたところよ。 道が少し混んでて、遅くなっちゃった。 どうしたのお姉さん?」

二人は顔を見合わせ、途端に安堵の表情を浮かべた。

「なんでもないわ」

彼女は続けて口を開いた。 「お姉さん、しばらく白家に戻って一緒に暮らさない?」

晏安は一瞬固まり、驚きに満ちた顔で言った。 「いいけど、実家は窮屈だって言ってなかった?」

彼女は沉舟の瞳に喜びが弾けるのを見て、そっと微笑んだ。 「みんなに会いたくなったの」

これで、沉舟はもう仮病を使う必要がなくなる。

針の筵に座っているような気分で三十分を過ごした後、彼女は服を取りに帰るという口実で、逃げるように病室を後にした。

借りていたアパートには、沉舟の物はほとんどなかった。 彼はいつも会社が忙しいと言って、めったに家に帰ってこなかった。

今なら、晏寧にはわかる。 彼は帰れなかったのではなく、帰りたくなかったのだ。

結婚指輪と、サイン済みの離婚協議書をテーブルの上に置き、彼女は一本の電話をかけた。 「もしもし、僻地での教育支援ボランティアに応募したいのですが」

電話の向こうの相手は一瞬言葉を詰まらせ、真剣な口調で念を押した。 「奥様、僻地は非常に過酷な環境です。 長期間、都会やご家族と離れることになりますが、本当に応募されますか?」 「はい、覚悟はできています」

「承知いたしました。

では七日後、首都空港に集合してください」

白家に戻ってきて初めての食事は、とても賑やかだった。

食卓では家族全員が談笑し、ビジネスや経済の話に花を咲かせている。 それは白晏寧が今まで足を踏み入れたことのない世界だった。

彼女は一番隅の席に静かに座り、ただ俯いて黙々と茶碗の白米をかき込み、機械的に飲み込むだけだった。

母が一番柔らかい魚の身を箸で取り、白晏安の茶碗に入れた。 「愛しい子、久しぶりに帰ってきたんだから。 お母さん、料理長に頼んで、あなたが一番好きなスズキの姿蒸しを特別に作ってもらったのよ。 さあ、お口に合うか食べてみて」

言い終えてから、母はようやく隣で俯いて食事をしていた晏寧に気づき、その顔から笑みが消え、こわばった。

一瞬ためらった後、彼女はどこかぎこちなく取り箸を手に取り、豚の角煮を一つまみ挟んで晏寧の茶碗に入れた。 「あなたも食べなさい。 ご飯ばかりじゃなくて」

茶碗の中の、てらてらと脂ぎった豚の角煮を見て、晏寧は無意識にそれを箸でつまみ出そうとした。 「いらない」

談笑が、ぴたりと止んだ。

母の顔はみるみる青ざめ、その目には気まずさと怒りが浮かんでいた。

陸沈舟がテーブルの下で、彼女の手を強く握った。

彼女はややあってから、自分が失言したことに気づいた。

箸は空中で向きを変え、彼女は吐き気をぐっとこらえながら、それを口へと運んだ。

昔、彼女を買い取ったあの農婦は、翌年に息子を産んだ。

それ以来、彼女は家の無給の召使いとなり、夜も明けきらぬうちから起きて炊事、洗濯、豚の餌やりをさせられた。

食事の時には、農婦はひび割れて硬くなった冷たい蒸しパンを二つ、彼女に投げ与えるだけだった。

ある時、あまりの空腹に耐えかね、食卓の上の豚の角煮を見て思わず箸を伸ばし、一切れだけつまんでしまった。

たったその一切れの肉のせいで、農婦は彼女を梁から吊るし上げ、何度も何度も鞭で打ち、痛みで気を失うまで続けた。

それ以来、彼女は二度と豚の角煮に触れることはなかった。

脂っこい肉が口の中でとろける。 水を一口含んで飲み込もうとしたが、目の前がだんだんと暗くなっていく。

意識が完全に途切れ、食卓に倒れ込む最後の瞬間、晏寧の心には一つの思いだけが浮かんでいた。

またやっちゃった。 またみんなを不愉快にさせてしまった。

再び目を開けると、目に飛び込んできたのは眩しいほどの白だった。

母は目を赤く腫らし、半ば泣き声で言った。 「食べたくないなら食べなければいいでしょう。 誰が無理強いしたっていうの?こんな風に倒れたりして、私たちがあなたを虐げているとでも言いたいの?」

父は傍らに立ち、母の肩を抱き寄せ、その顔は怒りで青黒くなっていた。

沈舟は冷たい目つきで彼女を見つめ、「早くお母様に謝れ」と言った。

晏寧は唇を微かに震わせ、かすれた声で言った。 「お父様、お母様、ごめんなさい。 私が悪かったです」

しかし、その謝罪の言葉は、かえって母を完全に激怒させた。

母は勢いよく立ち上がった。 「その罪のない、 哀れなふり、 誰に見せているの? 私たち白家があなたに何か借りがあるとでも? 最初からあなたを連れ戻すべきじゃなかったわ!」

そう言い捨てると、母はもう彼女を一瞥だにせず、父の手を引いて怒りに任せて病室を去っていった。

沈舟は複雑な表情で彼女を一瞥し、「晏安が支払いを済ませてくれている。 様子を見てくるよ。 君は……しっかり反省するんだな」と言った。

がらんとした病室に、冷たいベッドに横たわる晏寧が一人だけ取り残された。

彼女はゆっくりと目を閉じると、心の中にはっきりとした思いが芽生えた。

自分は、そもそも白家に戻ってくるべきではなかったのかもしれない。

しかし、沈舟の瞳の奥に隠しきれない、明るい喜びと笑みを思い出すと、彼女はその考えを無理やり打ち消した。

結婚して三年、彼女はずっと彼のそばにいた。 彼の“落ちぶれた”時期を共に乗り越え、苦労を分かち合ってきたが、彼がこれほどまでに楽しそうに、屈託なく笑ったことは一度もなかった。

七日後、彼女はここを離れる。 もしかしたら、もう二度と彼らに会うことはないのかもしれない……

医者は白晏寧(はくあんねい)のために、精密な心理検査を行った。

診察室のドアが閉まり、投げかけられる質問の一つひとつが、彼女の最も耐え難い過去を的確に抉り出した。

三十分後、晏寧は全身を震わせながら診察室を出てきた。 その瞳は涙で溢れていた。

長年抑圧してきた感情が堰を切ったように溢れ出し、彼女は無意識のうちに陸沉舟(りくちんしゅう)の胸に飛び込み、顔をうずめてその温もりを求めた。

沉舟の体は一瞬こわばったが、すぐに手を上げて彼女の背中を優しく叩いた。

彼の声はことのほか優しく、何度も何度も宥めるように言った。 「もう大丈夫だ。 すべて過ぎたことだよ。 怖がらなくていい」

白晏安(はくあんあん)は傍らに立ち、その光景を目の当たりにして、指先を宙で止めた。

彼女は寂しげな眼差しを浮かべ、無理に笑顔を作って言った。 「沉舟、会社で急用ができたの。 行かなくちゃ。 晏寧のこと、お願いね」

そう言うと、彼女は足早に立ち去った。

沉舟は彼女が去っていった方向を、その姿が完全に見えなくなるまで見つめていた。 そしてようやく視線を落とし、手に持っていたミルクティーを晏寧に差し出した。

先ほどのカウンセリングは、晏寧を再びあの暗く狭い部屋へと引き戻していた。

恐怖と無力感が全身を襲う中、この抱擁だけが、彼女に確かな温もりを感じさせてくれた。

彼女は温かいミルクティーを受け取ると、鼻の奥がツンとなりながら言った。 「もう大丈夫。 ありがとう」

氷のように冷たい声が響いた。 「大丈夫なら、もう離せ」

晏寧が顔を上げると、底知れぬ深淵のような瞳と視線が合った。

彼女が反応する間もなく、沉舟の方が先にその腕から抜け出した。

彼は彼女をじっと見据えて言った。 「君は晏安に嫉妬しているんだろう?」

晏寧は呆然とした。 瞳にはまだ涙の光が残っており、戸惑いながら答える。 「お姉さんは私にとてもよくしてくれる……」

沉舟は冷笑した。 「だから、彼女の優しさに付け込んで、彼女の目の前で俺に抱きつき、これみよがしに『あなた』と呼んで、わざと彼女を傷つけ、悲しませる。 それが君の言う『聞き分けの良さ』か?」

「違う、そんなんじゃないの」 晏寧は狼狽え、慌てて彼の袖を掴んだ。 「ただ、さっきは怖くて、自分を抑えられなかっただけなの。 もう二度としないから、怒らないで……」

彼女が言い終わる前に、沉舟はその手を荒々しく振り払った。

「タクシーで帰れ」

彼は微塵の未練も見せず、背を向けて歩き去った。

六月の空は、燦々と太陽が照りつけている。 しかし、その場に立ち尽くす晏寧は、体の芯から四肢の隅々まで凍てつくような、骨身に染みる寒さしか感じなかった。

心理カウンセラーから電話がかかってきた。 気遣うような声色だった。 「白(はく)さん、気分はいかがですか?午後もカウンセリングに来られますよ。 あなたの回復の助けになるはずです」

晏寧は口の端を引きつらせ、苦々しい笑みを浮かべた。 「いえ、もう結構です。 行きません」

そう言うと、彼女は電話を切り、まだ温かいミルクティーをゴミ箱に捨てた。 この甘さは、もとより自分のものではなかったのだ。

門をくぐるとすぐに、使用人が近づいてきて小声で言った。 「二番目のお嬢様、旦那様と奥様はヨーロッパへご旅行に。 気分転換だそうでございます」

晏寧は黙って頷いた。 「そう」

彼らが自分という厄介者から逃げたがっているだけだということは、彼女には分かっていた。

夜の帳が下り、晏寧は一人で庭のブランコに座り、虚ろな目で満天の星を眺めていた。

庭の入り口から物音がして、彼女は目を上げた。

沉舟が晏安の肩を抱き、寄り添うように入ってきた。 二人の振る舞いは親密そのもので、沉舟が顔を傾けて彼女に話しかけるときの優しい眼差しは、晏寧との三年間の結婚生活では一度も見せたことのない、親愛と慈しみに満ちていた。

四つの目が合い、二人は瞬時に固まった。 晏安の腰に回されていた沉舟の手が、はっと下ろされる。

晏寧の方が先に視線を外し、何も見なかったかのように平坦な口調で言った。 「いつ帰ってきたの? さっき考え事をしていて、 気づかなかったわ」

沉舟と晏安は顔を見合わせ、すぐに普段通りの表情に戻った。

晏安が歩み寄り、紙袋を差し出した。 「晏寧、帰りにあなたが前好きだって言ってたパン屋さんの前を通ったから、いくつか買ってきたの」

紙袋からはまだ温かい香りが漂っていた。 晏寧はそれを受け取ると、一気に三つも食べた。

彼女は大口で飲み込みながら、必死に笑顔を作った。 「ありがとう、お姉さん。 この焼きパン、すごく美味しい。 嬉しいわ」

晏安は、涙の跡が残っているのに明るい笑顔を浮かべる妹の顔を、訝しげに見つめた。

何か言おうとしたが、沉舟が彼女を部屋へ促した。 「鼻声になっている。 早く熱いシャワーを浴びてこい」。

寝室に戻ると。

晏寧は自らクローゼットから掛け布団を一つ取り出し、ベッドの片側に敷いて、沉舟と完全に距離を置いた。

彼女が横になるとすぐ、後ろから沉舟のため息が聞こえ、彼が口を開いた。 「全部知っていたんだな?」

晏寧は布団を頭まで被り、体をきつく丸めた。 くぐもった声で言う。 「もう寝るわ」

聞きたくない。 向き合いたくない。 ただこのすべてから逃げ出したかった。

しかし次の瞬間、沉舟は手を伸ばし、彼女を布団の中から無理やり引きずり出し、自分の方を向かせた。

彼の口調は率直で、そして残酷だった。 一言一句が、晏寧の心に深く突き刺さる。 「白晏寧。 俺は世間体のために、君の良き夫を演じ、この結婚生活を維持してやることはできる。 だが、覚えておけ。 俺の体はここにいても、心は永遠に君の姉さんのものだ。 分かったか?」