携帯電話を内ポケットにしまい、リュックをしっかりと締め直した。

道端には古びたピックアップトラックが停まっていて、荷台には大きなバッグを背負った中国系の人々が数人座っていた。

運転手は大きなひげをたくわえたA国人で、拙い英語で値段交渉をしていた。

「アスタラ!一人五百ドルだ!」

私は歩み寄り、バッグから五枚の緑色の紙幣を取り出して運転手に差し出した。

「乗せてくれ。 」

運転手はそのお金を受け取り、日光にかざして確認すると、手で合図して乗るように示した。

私は手足を使って荷台に登り、隅に座った。

荷台には羊肉の独特な匂いとガソリンの匂いが漂っていた。

隣には眼鏡をかけた青年が、ノートパソコンをしっかりと抱えていた。

向かいには中年の夫婦がいて、女性は静かに泣いていた。

「全員揃った!出発だ!」

運転手が車のドアを叩いた。

ピックアップトラックが激しく揺れ、黒い煙を吐きながら北の道路へと突進した。

風がとても強く、顔に当たって痛いほどだった。

私は隅に縮こまり、ウインドブレーカーのフードを被った。

車が市街を抜けると、道端の景色は荒涼としていた。

廃棄された車両や散乱した荷物があちこちにあった。

遠くの空は灰色がかった黄色で、砂塵か煙か区別がつかなかった。

目を閉じると、頭の中にはグー・チーの車が砂煙を上げて去っていく光景が浮かんだ。

これが七年間愛した男だった。

この命の瀬戸際で、彼は私に最も残酷な教訓を教えてくれた。

車が一度揺れると、私は頭を車の欄干にぶつけて「ドン」という音がした。

とても痛かった。

でも揉まなかった。

痛みが私を目覚めさせてくれた。

今から、私の命は私自身のものだ。

ピックアップトラックは高速で三時間走り続けた。

空が次第に暗くなってきた。

イラン高原の夜は早く訪れ、気温が急激に下がった。

荷台の中は誰も口を開かず、風の音だけが響いていた。

眼鏡をかけた青年はパソコンバッグをさらに強く抱きしめ、歯が震える音が風の中で鮮明に聞こえた。

向かいの中年の女性は泣くのをやめ、夫の肩に寄りかかって眠っていた。

彼女の夫は目を開けたまま、警戒心を露わに周囲を見渡していた。

「お嬢さん、水を飲みなさい。 」

男性が軍用の緑色の水筒を差し出した。

私は首を振り、自分のリュックを指さした。

水は持っているが、飲む勇気がない。

この先の道がどれほど続くのかも、何が起こるのかもわからない。

一滴一滴が命をつなぐものだ。

突然、車体が激しく揺れ、その後急ブレーキがかかった。

慣性で体が前に投げ出され、青年の背中にぶつかった。

「どうしたの?」

誰かが恐怖に満ちた声で尋ねた。

運転手は車を飛び降り、ペルシャ語で悪態をついていた。

私は頭を突き出して見た。

前方の道が途切れていた。

巨大なクレーターが道路の中央に横たわり、アスファルトの路面はクッキーのように砕けていた。

近くには爆破された乗用車が数台停まっていて、まだ煙を上げていた。

「道が通れない!進めない!」

運転手が腕を振り回し、私たちに叫んだ。

「どうする?迂回するの?」

眼鏡をかけた青年が震えながら立ち上がって尋ねた。

「迂回するには200キロ余分に走らないといけない!もっと金を出せ!一人200ドル追加だ!」

運転手は二本の指を立てた。

中年の男性が怒って立ち上がった。 「さっき払ったばかりだろう? これは足元を見る行為だ!」

運転手は肩をすくめ、周囲の真っ暗な荒野を指さした。

「払わないなら降りてくれ。 」

遠くからかすかに狼の叫び声が聞こえる、あるいは野犬の声が聞こえた。

皆は黙り込んだ。

私はバッグからまた二枚の紙幣を取り出し、車を降りて運転手に渡した。

「行こう、迂回しよう。 」

他の人たちも次々とお金を出した。

この場所で降ろされるのは、死の道を意味する。

ピックアップトラックはUターンし、砕石が散らばる土の道に入った。

揺れは先ほどの十倍にも増した。

胃が波打ち、夕食を食べていないので酸っぱいものが上がってきた。

だが、私は唇を強く噛んで吐くのを我慢した。

吐けば脱水し、脱水すれば弱る。

弱ってはならない。

車は谷間に入り、

信号が完全に消えた。

私は携帯電話を取り出し、バッテリー残量がまだ40%あることを確認した。

アルバムには出発前に空港で撮った写真が一枚あった。

グー・チーが私を抱きしめ、満面の笑みを浮かべていた。

その時彼は言った。 「ワンワン、今回の視察が終わったら、子作りに専念しよう。 」

私は画面を指でなぞり、削除をクリックした。

写真は消え、ゴミ箱の中も一緒に空にした。

突然、前方に強い光が現れた。

運転手は急ブレーキを踏み込んだ。

何人かの迷彩服を着た顔を覆った人物が道路の中央に立ち、AK47を構えていた。

正規軍ではない。

武装した強盗団だった。

「降りろ!全員降りろ!」

運転手が引きずり降ろされ、銃床で頭を殴られ、血が流れた。

私たちは荷台から追い出された。

眼鏡をかけた男の子は必死にパソコンを抱えて離さない。

「これは会社のコードだ……渡せない……」

「バン!」

銃声が響いた。

弾丸は彼の足元の地面に当たり、土を巻き上げた。

男の子は恐怖で地面に崩れ落ち、パソコンは奪われた。

私のバッグも奪われた。

パスポート、現金、水、食べ物、すべてなくなった。

強盗が私の体を探り、粗い手が私のジャケットのポケットをまさぐった。

そして携帯電話を見つけた。

彼はそれを取り出し、見ると、それは国産の機種で、画面にはひびが入っていた。

彼は嫌そうにそれを私の胸に投げ返した。

「行け!」

彼は英語で叫んだ。

彼らは私たちのピックアップトラックを乗って去り、すべての物資を持ち去った。

私たち五人は、暗闇の荒野に取り残された。

寒風が顔に刺さるように冷たい。

中年の女性は地面に崩れ落ちて泣き叫び始めた。

「もう終わりだ……ここで死ぬんだ……」

私は地面に落ちた携帯を拾い、画面の埃を拭いた。

まだ使える。

私は空を見上げ、北極星の方向を確認した。

「アスタラは北にある。 」

私はジャケットのジッパーを上まで引き上げ、顎を覆った。

「行こう。 凍え死にたくないなら、歩こう。 」

私は最初に歩き始めた。

足元の道はでこぼこで、一歩一歩がナイフの刃の上を歩いているようだった。

しかし、止まるわけにはいかない。

グー・チーの車はもう国境に着いているだろう。

彼とジャン・ロウロウは暖かい車内で熱いお湯を飲み、チョコレートを食べているだろう。

そして私は荒野で、捨てられた犬のように生き延びようとしている。

これまでに感じたことのない憎しみが胸の中で燃え上がる。

それは寒さよりも骨身にしみ、飢えよりも強烈だった。

それが私を支え、一歩ずつ進ませた。

一晩中歩き続け、夜明けにようやく道路が見えた。 標識はアスタラまであと30キロと示していた。

靴底がすり切れて、歩くたびに痛みが走った。 眼鏡をかけた男の子は熱を出し、中年の男性に背負われていた。 私たちはぼろぼろの服をまとい、まるで乞食の集団のようだった。

赤十字の貼られた救援トラックが止まり、 ボランティアが飛び降りて叫んだ。 「中国人ですか?」

その言葉を聞いた瞬間、 強い中年の男性は地面にひざまずいて泣き崩れた。

トラックに乗り込むと、私は半分の水とパンを夢中で食べた。 生きていることのありがたさを感じた。

昼頃、アスタラの国境に到着した。 人々であふれていた。

私は紛失した証明書の列に並び、突然携帯が震えた――信号が回復した。

数十の微信メッセージが流れ込んできた。すべてグー・チーからだった。

【どこに行ったの?電話がつながらない?】

【パスポートに挟んだ書類がなくなったけど、君のバッグにある?】

【メッセージを見たら電話して!君は私たちを殺すつもりか?】

私は冷笑した。 彼が気にしているのは書類だけだった。

ビデオ通話をかけると、グー・チーは豪華なホテルのロビーで綺麗な服を着て座っており、ジャン・ロウロウは隣でコーヒーを飲んでいた。

「リン・ワン! 書類はどこ? 税関が調べるから、 早く写真を送って!」

私は携帯を持ち上げ、ぼろぼろの姿を見せた。 背景には混雑した難民キャンプと鉄条網が映っていた。

グー・チーは一瞬驚いた表情を見せた。 「どうしてそんなことになってるの? それはともかく、 書類は?」

「バッグを奪われて、書類はなくなった。 」

「困ったね!」グー・チーは怒鳴った。 「その書類は何千万もの設備に関わってるんだ!」

ジャン・ロウロウが顔を近づけた。 「ワンワン姉さん、どうしてそんなに不注意なの……」

その二人を見て、私は耐え難い嫌悪感を覚えた。

「グー・チー、昨夜私は強盗に遭い、目の前で人が死んだ。 30キロも歩いて、靴底がすり減った。 」私は血まみれの靴を見せた。

グー・チーは眉をひそめた。 「いいから、泣き言はやめろ。 ロウロウだって熱を出したんだ。 無事なら早くバクーに来て事を収めろ。 」

私は怒りで笑い、涙がこぼれ落ちた。

「グー・チー、よく聞いて。 私はバクーには行かない。 帰ったら離婚する。 」

グー・チーは冷笑した。 「こんな時に自分勝手なことを言うのか? いつまで続けるんだ——」

「ドーン——」

大きな爆発音が彼の言葉を遮った。

遠くで検査場が爆発し、爆風が群衆を吹き飛ばした。

携帯が手から飛び出し、画面にはグー・チーの恐怖に満ちた顔が固定された。

すぐに、すべてが暗闇に包まれた。