十八歳の謝初暁は、好きな少年と結婚できると信じていたが、二十五歳になったとき、彼が「彼女は魚屋の娘で、夜になるとどうしても魚の匂いが気になる」と軽蔑するのを聞いた。

謝初暁は、彼がこの関係に飽きただけだと無邪気に思っていたが、彼が新しい彼女のために祖母に酷いことをして、祖母の遺灰を粗末に扱ったとき、彼女はすべてを悟った。

もしかしたら、慕清野はずっと前の夏に終わっていたのかもしれない。

二十八歳の謝初暁は、慕清野の宿敵のもとに身を寄せ、まさかそれが一生続くとは思わなかった。

……

謝初暁は魚を切っているときにぼんやりして、指先に痛みを感じ、血がにじんできた。

近所のおばさんが紙を渡しながら不満を漏らした。

「気をつけなさいね、娘さん。

」「あのピアノを弾く青年との結婚式が近いのに、解決できないことなんてあるのかい?」「あなたが魚を売って彼のピアノの学費を支え、彼を引きこもりから救い出した。 これまでの苦労が報われる時なのに、どうして急に離れようとするの?」

謝初暁は鼻の奥がツンとして、魚の白い腹を見つめると、昨夜の慕清野の言葉を思い出し、胸が苦しくなった。

「浮気したの?」おばさんが恐る恐る尋ねた。

謝初暁は涙を拭い、無理に微笑んで答えた。

「そんなことないよ。 彼はそんな人じゃない。 ただ、私たちの未来の計画が違っただけ。

」彼女は彼に不利なことを言わなかった。

無意識に魚の鱗を取り、内臓を出しながら、心が痛んだ。

若い頃、慕清野は町に転校してきた生徒で、彼の容姿と才能は際立っていた。 彼が現れると、町の女の子たちの話題になった。

彼女たちは派手なドレスを着て、華やかなヘアピンをつけ、赤面しながら慕清野にラブレターを渡した。

しかし、慕清野は冷たく、ピアノの前でだけ優しい顔を見せ、他の女の子には興味を示さなかった。

謝初暁はそれにはあまり興味がなかった。

幼い頃、彼女は誘拐され、魚を売る祖母の元に残されたが、祖母は彼女をとても大切にしてくれた。

海辺の生活に慣れた謝初暁は、夜中に裸足で海に行き、魚を捕るのが好きだった。 そして、魚を持って祖母の家に戻り、勉強した。

その夜、謝初暁は魚を捕れず、代わりに慕清野を見つけた。

少年の端正な顔立ちは水の霧に包まれ、細い胸は激しく上下していた。

謝初暁は彼を家に連れ帰り、初めて慕清野が話すのを聞いた。 彼は小さな無口な少年ではなかった。

謝初暁は彼が転校した本当の理由を知った。

慕清野の父は大物に関わり、賄賂を受け取ったと濡れ衣を着せられた。

母は学生と不適切な関係にあると言われ、写真が街に広まり、父の賄賂のニュースが毎日ラジオで報じられた。

音楽の天才だった慕清野は、この出来事から引きこもり、転校せざるを得なくなった。 誰とも話したがらず、命を救ってくれた謝初暁だけが例外だった。

学校で活発だった謝初暁は、冷たい人気者である慕清野に惹かれ、話題になった。

その後、謝初暁は慕清野の演奏をカメラで記録するのが好きになった。

慕清野は最初は抵抗していたが、謝初暁が彼の腕を引っ張り、甘えた声を出すと、すぐに受け入れた。

大学入試の結果が出たとき、謝初暁は慕清野が海外のオファーを断り、国内の音楽院の合格通知を受け取るのを見た。 彼女も脚本家になる夢を心に秘めた。 祖母の学費では二人の大学生を支えることはできなかった。

彼女は魚を売って慕清野の音楽の夢を支えることにした。

慕清野はピアノ室で電話をかけてきた。

「どうして一緒に大学に行かないの?」謝初暁は髪を編み、魚を捕った。

「祖母の体調が悪いから、一人で魚を売らせるのは心配なの。

」慕清野は口を引き締め、彼女の献身を理解していた。

「十年後には僕が君を支えて、夢を叶えさせるよ。

」彼はそう言い切った。

十八歳の二人は、狭いアパートで甘い時間を過ごした。

慕清野は謝初暁に自由な未来を約束し、練習に没頭し、ピアノ室にこもり続けた。

そして彼はそれを実現した。 短い五年で中央楽団のピアノ首席の座に立ち、「ピアノの天才」の称号を取り戻した。

二十五歳の彼は、海辺のロマンチックな場所で、白いスーツを着て、夕日に照らされた金色の砂浜で、夢の結婚式を演奏しながら謝初暁にプロポーズした。

「十年の約束まであと三年あるけど、先に婚約してくれますか?」謝初暁は嬉しさのあまり泣き、指を伸ばして指輪を交換し、笑顔で答えた。

「はい、喜んで。 」

二人は抱き合って眠り、新しく買った海辺の家で朝まで過ごし、お互いの体にキスの跡を残した。

慕清野は胸に彼女の名前のイニシャルを入れ、彼女の手を取って何度もなぞった。

「初暁、君に一生尽くすよ。

」謝初暁は信じた。

彼女はこれが彼らの青春の両想いであり、互いの未来に立っていると思っていた。

しかし、慕清野の「一生」はたった三年しかなかった。

その日、慕清野の誕生日パーティーで、彼女は葉星瑶という医科大学の教授に出会った。

華やかで堂々としたキャリアウーマンが、慕清野の隣に立っていて、とてもお似合いだった。

しかし、鏡に映る自分は少し古びた田舎者だった。

トイレから戻る途中、謝初暁はドア越しに彼の友人たちが冗談を言っているのを聞いた。

「清野、君と星瑶は本当にお似合いだね。 でも、どうして他の従妹を連れてきたんだい?」慕清野は淡々と答えた。

「ああ、彼女?田舎から来た従妹で、家に泊めて少し世間を見せてあげようと思ってね。 」

友達の騒ぎ立てる声の中、葉星瑶は酒杯を口にくわえたまま、慕清野の膝の上にまたがった。

「キスしろ、キスしろ」と声が上がった。

その場の雰囲気は賑やかで楽しく、普段の慕清野が最も嫌う喧騒だった。

しかし、いつもの冷たい表情とは異なり、彼の喉仏は微かに動き、目には言い表せない優しさがあった。

彼は拒むことなく、むしろその状況を楽しんでいた。

謝初晓がドアを押す手が止まり、足が鉛のように重くなった。

彼女は、自分が慕清野の口から「彼の家に滞在している妹」として語られる日が来るとは思ってもみなかった。

雨が彼女の体に落ち、冷たさが骨身に染み渡り、顔にあるのが涙なのか雨水なのかも分からなくなっていた。

しかし、もはや彼女に傘を傾けてくれる少年はいなかった。

腕にはうずく痛みがあり、それは数週間前に慕清野を助けた際にできた傷だったが、心の痛みには及ばなかった。

慕清野が何晩も家に帰らなかったことに、謝初晓は歯を食いしばりながら自分を慰めた。

「男はみんな、セクシーで積極的な女性が好きなんだ。 私の体型が良くないから、彼の心を繋ぎ止められなかったんだ」と。

だから、慕清野が再び彼女の横に横たわったとき、彼女は彼の腰を抱き寄せ、キスを求めて彼を喜ばせようとした。

呼吸が絡み合い、情熱が高まったとき、謝初晓は全てがうまくいくと思った。

しかし、彼が彼女の前に顔を埋めたとき、突然眉をひそめて、

「君、少し匂いがするけど、今日はお風呂に入った?」と言った。

その一言で謝初晓は呆然とし、もはや自分を欺くことはできなかった。

二人は言葉を交わさず、かつての十八歳の情熱は消え去っていた。

結婚を控えた28歳の二人は、江景の見える部屋で同じベッドに横たわっていたが、心は別のところにあった。

謝初晓は枕を抱きしめ、目を開けて夜明けを迎えた。

結局、彼女はボディソープで自分を何度も洗い流し、彼からの謝罪の言葉を求めるだけだった。

しかし、慕清野は葉星瑶の電話を受け、煮たばかりのさつまいも粥を持って彼女を一瞥することもなく、急いで出て行った。

慕清野の謝罪より先に来たのは、葉星瑶からの招待だった。

彼女は高慢で、威圧的な態度を取った。

「清野からあなたのことは聞いているわ。 若い頃、彼と一緒に苦労を分かち合い、後に彼の婚約者になったと。

」 「でも彼は、あなたを見ると両親のことを思い出すと言っていたわ。

」 「まして、あなたは魚を売るだけで、彼の未来には何の助けにもならない。 」

「でも私は違う。 私の家は裕福で力があり、彼の才能をもっと大きな舞台で発揮させることができる。

」 「もしあなたが彼から離れることを望むなら、あなたのお婆さんの病気に必要な特効薬を無料で提供するわ。 」

葉星瑶は頭を高く上げ、手足の動きに蔑みを漂わせていた。

謝初晓は茶碗を握る手が微かに震えていた。 彼女は茶碗の中の波紋を見つめ、一午後ぼうっと座っていた。

彼女は立ち上がって熱いお茶をぶっかけてやりたいと思ったし、慕清野の鼻先に指を突きつけてなぜ心変わりしたのか問い詰めたかった。

しかし、病床で苦しみながら待つお婆さんの姿を思い浮かべると、急に疲れを感じた。

慕清野の自分への冷たい態度を思い出すと、彼女は納得した。

もしかしたら、本当に慕清野と未来を築くことはできないのかもしれない。

彼女はお茶を一口飲み、苦々しい口調で言った。

「いいわ、あなたの提案を受け入れる。 」

「彼から離れるわ。 でもその条件に加えて、去る前に私の死んだふりをすることを手配してほしい。 」

葉星瑶にとって予想外のことだったが、彼女が去る意志を示すなら、喜んで同意した。

謝初晓はお婆さんの身体を拭きながら、別れの言葉をかける。

「慕清野との結婚式、あなたは見ることができないかもしれません。

」 「もう彼と結婚するつもりはないんです。 過去の執着を手放すべき時です。 」

慕清野には新しい愛する人が現れ、彼の未来は輝かしいものになるでしょう。

お婆さんには命を延ばすための特効薬が尽きることなくあります。

そして、慕清野を愛した謝初晓も、自分自身を取り戻すために一歩ずつ進むでしょう。

これからは、慕清野のそばに新しい人がいることに悩むことはなく、客間で待ち続けて、何度も彼のためにスープを温め直す必要もありません。

慕清野が眉をひそめて、彼女の魚の匂いを嫌がる心配もありません。

お婆さんの激しい呼吸が謝初晓の思考を中断させます。

彼女の痩せた顔は苦しみながらもがき、手のひらには細かな汗が滲み出ていました。

謝初晓は慌てて立ち上がり、ナースコールを押そうとしますが、低血糖で目の前が暗くなり、距離が1メートルしかないのに方向を見失ってしまいます。

彼女は小動物のように苦しみ、身体は言うことを聞きません。

後ろから床に革靴が当たる音が聞こえ、慕清野が花束と果物を持っていつものようにお婆さんを訪ねに来ました。

お婆さんの苦しそうな顔色と病床の傍にいる謝初晓を見て、彼は瞬時に表情を変えました。

彼はベッドのそばに駆け寄り、ナースコールを鳴らし、飲み物を開封して謝初晓の口元に差し出しました。

動作は流れるようで、以前何度も行ったように。

「どうしてまた食事をしなかったんだ?」 彼は少し苛立ち、目は心配に満ちています。

甘くて苦い飲み物が喉を通り、しばらくしてから、謝初晓の目の前の景色が徐々に鮮明になります。

「ありがとう。 」 謝初晓は言葉を口にし、礼儀正しくも疎遠な感じです。

慕清野は彼女の頑固な様子を見て、心の中に不安がよぎります。

「もうすぐ結婚するんだから、そんなに遠慮しなくていいよ。 」

結婚の話になると、謝初晓は苦々しく笑います。

本来なら、28歳の誕生日に二人は結婚式を挙げる予定でしたが、彼女はその日に飛行機のチケットを予約し、去る準備をしていました。

彼女がぼんやりしているのを見て、慕清野は眉をひそめて尋ねます。

「また何日も食事をしていないのか?自分を飢えさせてどうしたんだ、最近気分が悪いのか?摂食障害が再発したのか?」

昔、お婆さんが病気になったとき、謝初晓は慕清野の音楽の勉強を支えるために、夜明けに海へ出かけ、昼間は魚を売り、夜中に釣りをして、三人分の働きをしていました。 食事を忘れ、気分が落ち込んだときに摂食障害を患いました。

慕清野は彼女の食事を監督するために、毎日9つのアラームをセットし、鳴るたびに謝初晓をつかんで食事をさせていました。 ポケットにはいつもキャンディが入っていました。

その後、彼は自ら料理を学び、ピアノを弾く繊細な手で彼女のためにお粥を作りました。

謝初晓は忙しくしている慕清野を見て、一生互いに支え合うものだと思っていました。

しかし最近、彼の作るお粥にはさつまいもが入っていて、謝初晓はアレルギーを持っていましたが、葉星瑶はそれを好んでいました。

謝初晓は慕清野の親しさに心の底から拒絶感を抱いていました。

彼女が手を振りほどくと、慕清野は少し苛立ち、彼女の頭を軽く叩こうとしますが、再び避けられてしまいます。

以前、病気の後の謝初晓は猫のようにおとなしかったのに、今回は特に疎遠です。

慕清野の心に奇妙な感情がよぎりますが、考える間もなくアラームが鳴ります。

葉星瑶とのミュージカルを見るためのアラームです。

慕清野は眉を少しひそめ、コートを謝初晓にかけて立ち去ります。

「お婆さんは治療に送られたから、自分のこともちゃんと面倒を見て、何かあったら電話してね。 」

彼が果断に去っていく後ろ姿を見て、謝初晓は喉の奥が乾いて、彼に別れの言葉を言えませんでした。

実は今日はお婆さんの誕生日でした。

慕清野は以前、毎年お婆さんの誕生日を一緒に過ごすと約束していました。

謝初晓はお婆さんの冷たい手を握り、お婆さんのベッドの前で誕生日のろうそくを吹き消しました。

窓の外では花火が鮮やかに咲き、慕清野の名前が浮かび上がります。

慕清野は約束を破り、お婆さんの誕生日を一緒に過ごすことはありませんでしたが、新しい人と花火を見ていました。

謝初晓は窓の外を長い間ぼんやりと見つめ、最終的に指輪を外してゴミ箱に投げ入れました。

お婆さんは彼女を抱きしめ、軽く背中を叩いて言います。

「初晓、あなたは幸せになるべきなのよ。 」

そうですね、若くて情熱的だった謝初晓は、本来幸せになるべきです。

謝初晓はお婆さんと一緒にろうそくを吹き消し、心の中で静かに願いをかけました。

18歳の時に小さな口のきけない子を拾った夏から、謝初晓の願いは二つになりました。

一つはお婆さんが永遠に安全で健康であること、もう一つは慕清野がすべてのことがうまくいくことを願うことです。

しかし今年は、彼の仕事の心配をすることはありません。

彼女はただこれからの日々が楽しく過ごせることを願っています。

これからの花火は、彼と一緒に見ることはありません。

結局、彼のそばには新しい人がいるのですから。