広瀬美心 POV:

鈍い痛みが体を這い上がり, 私は息を詰めて目を覚ました. まるで全身の骨が粉々に砕け散ったかのような激痛だった.

だが, 私は平静を装った. 私の顔には, 微塵の怯えも悲しみも浮かんでいなかったはずだ.

今日やるべきことは, 明確だった. 私は, 全ての準備を整えなければならない.

リビングから, 子供たちの楽しそうな声が聞こえてきた. 花と, 聖穂姉さんの笑い声だ.

私はゆっくりとベッドから起き上がり, ドアの隙間からリビングを覗いた.

花は聖穂姉さんの膝に座り, まるで本当の母親のように甘えていた. 聖穂姉さんも, 満面の笑みで花を抱きしめている.

その光景を見た私の心は, 冷たい氷でできたかのように凍りついた.

花は, 私に気づくと, すぐに笑顔を消した.

「ママ…」

彼女の目は, 私を避けるように泳いだ.

「おはよう, 花. 元気だった? 」

私は, 震える声で花に語りかけた.

花は, 聖穂姉さんの背中に隠れるようにして, 私を見た.

「うん…」

彼女の返事は, 短く, 冷たかった.

「聖穂ママ! 一緒に遊ぼうよ! 」

花は, 私の方を見ようともせず, 聖穂姉さんに抱きついた.

「あら, 花. 美心ママもいるのに? 」

聖穂姉さんは, 私に聞こえるように言った. その声には, わざとらしい優しさが含まれていた.

花は, 私を真っ直ぐに見つめた. その目は, まるで私を非難しているようだった.

「美心ママは, いつもお仕事ばかりで, 全然遊んでくれないもん! 」

花の言葉は, 私の胸をナイフでえぐり取るようだった. 痛い. あまりにも痛すぎる.

私がどれだけ, 花のために働いてきたか. どれだけ, 彼女のためにこのブランドを築き上げてきたか.

だが, 彼女には伝わらなかった.

私が仕事をしていた時, いつも聖穂姉さんが花の相手をしていた. 聖穂姉さんは, 花にとって, 理想の母親だったのだろう.

「ごめんね, 花. ママは, お仕事が忙しかったから…」

私は, 花に無理に笑顔を向けた.

「いいのよ, 花. 美心ママは疲れているから, 聖穂ママと遊んでいらっしゃい」

聖穂姉さんが, 花の手を引いた. 花は, 私を一瞥することもなく, 聖穂姉さんと一緒に部屋を出て行った.

私の体は, その場に崩れ落ちそうになった. 全身の力が, 急に抜けていくようだった.

心臓が, まるでガラスのように砕け散った. 痛みで, 息ができない.

「美心…」

リビングの奥の書斎のドアが開き, 一歩が顔を出した. 彼は, 私の顔を見て, 眉をひそめた.

彼は, 私の苦しみを理解しているわけではなかった. ただ, 私が弱っていることに気づいただけだ.

「何かあったのか? 」

一歩は, 私に近づいてきた. その声には, かすかな苛立ちが混じっていた.

「いいえ. あなたに, 話があるの」

私は, 無理に平静を装った. 私の心は, 復讐の炎で燃え盛っていた.

一歩は, 私の言葉を聞いて, ため息をついた.

「今か? 忙しいんだが…」

彼の態度に, 私の心はさらに冷え込んだ.

「ええ. あなたにとって, 非常に重要な話よ」

私は, 彼の目を真っ直ぐに見つめた. 彼の表情が, 一瞬固まった.

「婚前契約の変更についてよ. 私, 全ての財産を放棄しようと思うの」

私の言葉に, 一歩は驚きで目を見開いた.

「放棄…? 美心, 何を言っているんだ? 君の財産は, 君と僕, そして花のものだ」

彼は, まるで意味が理解できないとでも言うように, 私を見た.

「ええ. だから, あなたに全てを譲るわ. 株式, 不動産, そして私の全ての個人資産も」

私は, 静かに言った. 私の心は, 既に死んでいた.

「株式だけじゃないわ. 私が持っている絵画コレクションも, 全てあなたに譲渡する」

私の言葉に, 一歩の顔はさらに青ざめた. 彼は, 私が持っている絵画コレクションの価値を知っていた.

「なぜだ? 美心. なぜ急にそんなことを…」

一歩は, まるで私が正気を失ったとでも言うように, 私を見た.

「あなたも, 聖穂姉さんも, 貧乏は嫌いでしょう? だから, 私が邪魔しないように, 全てを譲るのよ」

私は, 皮肉な笑みを浮かべた. その場に, 冷たい空気が流れた.

一歩は, 鋭い視線で私を見つめた.

「美心, 何を企んでいる? こんな真似をするような人間じゃないだろう」

彼の声は, 警戒に満ちていた.

「疲れたのよ, 一歩. 本当に疲れたの」

私の言葉は, 本心だった. 私の体は, もう限界に達していた.

一歩の顔から, 血の気が引いた. 彼は, 私が全てを知っていることを悟ったようだった.

「あなたと聖穂姉さんが, いつから関係を持っていたのか. 私が倒れる前, 病院で何を話していたのか. 全て知っているわ」

私の声は, 静かだが, 鋼のように響いた. 一歩の体は, 硬直した.

「答えてよ, 一歩. 私の骨髄移植を拒否した理由も, ね」

私は, 彼の目を真っ直ぐに見つめた. 一歩は, 何も言えなかった.

彼の顔は, 真っ青だった.

「いいえ, あなたを責めるつもりはないわ. 私が悪かったのよ」

私は, 皮肉な笑みを浮かべた.

「私が, あなたを聖穂姉さんの元へ追いやったのよ. 私が, あなたを満足させられなかったから」

私の言葉に, 一歩は激しく動揺した.

「美心, 何を言っているんだ? 違う, 違うんだ! 」

彼は, 私に近づこうとした.

「私が持っているKIYOHOの株式も, 全て聖穂姉さんに譲渡するわ」

私の言葉に, 一歩は再び固まった.

「何を言っているんだ? 美心. その株は, 莫大な価値があるんだぞ! 」

彼は, 信じられないという顔で私を見た.

「ええ. 分かっているわ. 私は, 正気よ」

私は, 静かに言った.

私は窓の外に目を向けた. 花と聖穂姉さんが, 庭で楽しそうに遊んでいた.

「あなたたちには, 幸せになってほしい. だから, 私にできることは, これくらいしかない」

私の言葉は, 彼らへの最後の呪いだった.

広瀬美心 POV:

「この会社は, 広瀬美心社長が全てを投げ打って創業したものです. その彼女が, 全ての株式を広瀬聖穂氏に譲渡すると? 」

KIYOHOの本社, 重厚な役員室にざわめきが広がった. 噂は, すでに社員たちの間を駆け巡っていた.

私は, 聖穂姉さんと共に, この場に立っていた. 私の顔色は, きっと蝋人形のように青白かっただろう.

「ええ. 間違いありません」

私は, はっきりと答えた. 私の声は, 驚くほど冷静だった.

役員たちは, 互いに顔を見合わせた. 彼らは, 私の言葉を信じられないようだった.

「社長, 本当にそれでよろしいのですか? 」

古参の役員が, 私に問いかけた.

「ええ. 私は, 決意しました」

私は, 彼らの視線から逃げることなく, 真っ直ぐに答えた.

「そして, 私は聖穂姉さんを, KIYOHOの新たな社長に指名します」

私の言葉に, 聖穂姉さんの顔が, 一瞬にして輝いた.

「美心…! 」

彼女の声は, 感動に震えているようだった. だが, その瞳の奥には, 抑えきれない歓喜の光が宿っていた.

「聖穂姉さん, これからはあなたがこのブランドを牽引していくのよ. 私に代わって, ね」

私は, 聖穂姉さんに冷たい視線を向けた. 彼女の頬の笑みが, わずかに引きつった.

私は, 用意していた書類を聖穂姉さんの手に渡した. それは, 全ての株式譲渡契約書と, 社長交代の同意書だった.

彼女の手が, 震えていた.

会議が終わり, 私は聖穂姉さんに呼び止められた. 彼女は, 私の後を追って廊下に出てきた.

「美心, 本当にこんなことをして, 何を企んでいるの? 私には, あなたの気持ちが理解できないわ」

聖穂姉さんの声は, 不審と戸惑いが入り混じっていた.

「企む? 私が? 聖穂姉さん, あなたは私の全てを奪い取ろうとしたでしょう? 私は, ただあなたに, その欲望を叶えてあげただけよ」

私は, 皮肉な笑みを浮かべた.

「あなたは, このブランドが欲しかった. 一歩も欲しかった. そして, 私の命も」

私の言葉に, 聖穂姉さんの顔から血の気が引いた.

「美心, 何を言っているの? 私は, そんな…! 」

彼女は, 必死に否定しようとした.

「いいえ, 聖穂姉さん. あなたは, 全てを手に入れたわ. おめでとう」

私は, 彼女の言葉を遮った. 私の心は, 既に死んでいた.

「だが, 一つだけ, あなたにお願いがあるわ」

私は, 聖穂姉さんに向き直った. 彼女は, 警戒の眼差しで私を見つめた.

「花を大切にしてほしい. それだけよ」

私の言葉に, 聖穂姉さんの表情が, 一瞬にして凍りついた.

「花は, 私の娘よ. 私の全てだった」

私は, 静かに言った. 私の心は, 母親としての最後の願いを込めていた.

聖穂姉さんは, 何も言わなかった.

私は, 自分のオフィスに戻り, 私物を整理した. 机の上に置かれた, 花の絵.

それは, 花が初めて描いた私の絵だった.

「美心様…」

扉が開き, 長年私に仕えてきた老執事の田中が, 心配そうに私の顔を見た.

「田中, これをお願いできるかしら? 」

私は, 一つのUSBメモリを田中から受け取った.

「これは, 一体…? 」

田中の目に, 疑問の色が浮かんだ.

「私の, 復讐の証拠よ」

私は, 薄く微笑んだ.

「しかし, 美心様…これは…」

田中は, USBメモリを握りしめた. その手は, 震えていた.

「美心様は, ご自分の命を…」

「いいのよ, 田中. 私には, もう時間がない. だから, これで終わりにするの」

私は, 彼の言葉を遮った.

「美心様の, お嬢様への深い愛情は, 私もよく存じております. ですが, このような形で…」

田中の目から, 涙が溢れ落ちた.

「田中, 花を頼むわね. どうか, 彼女を幸せにしてあげて」

私の言葉に, 田中は深く頭を下げた.

その夜, 私は自宅の寝室で, 窓の外に広がる夜景を見ていた. 体調は, 最悪だった.

全身の骨が, まるで溶けていくかのような痛み. 呼吸をするたびに, 肺が軋む.

鏡に映る自分の顔は, 別人のようだった. 血の気のない肌, 窪んだ目.

私の時間は, 確実に終わりに近づいている.

明日は, 聖穂姉さんと一歩の婚約発表パーティー.

彼らが最も輝く日.

リビングには, パーティーのために飾り付けられた豪華な装飾品が, 眩いばかりに輝いていた.

聖穂姉さんは, まさに主役といった様子で, 中央に立っていた. 彼女は, 私のために作った, 特別なドレスを身につけていた.

「あら, 美心. 来たのね」

聖穂姉さんが, 私に気づいた. 彼女の顔には, 勝利の笑みが浮かんでいた.

その時, 玄関のドアが開き, 両親が入ってきた. 彼らの顔にもまた, 疲労の色が濃く表れているように見えた.

「美心, あなたも来ていたのね」

母は, 私を見るなり, 少し驚いたような顔をした. そして, 彼女の胸元には, 私が代々受け継いできたはずの, 祖母の形見のブローチが飾られていた.

「聖穂が, 美心からブローチを譲り受けたそうよ. 美心も, ようやく分別がついたわね」

母の言葉は, まるで私を褒めているようだった. だが, その裏には, 私への不満が隠されていた.

「そうだな, 美心. 聖穂を見習いなさい. 家庭を顧みず, 仕事ばかりしていては…」

父もまた, 母に同調した. その言葉は, まるで私の存在を否定するかのようだった.

彼らの言葉は, 私の心を深く抉った. 私の人生は, ずっと彼らの期待に応えようと必死だった.

だが, 私は一度たりとも, 彼らに認められたことはなかった.

私は, 彼らに背を向けた. 私の心は, 絶望の淵に沈んでいた.

パーティーが始まった. 上流社会の華やかな面々が, 会場を埋め尽くしていた.

「広瀬美心さんも, いらっしゃっているわね. 病気だと聞いていたけれど」

「ずいぶん痩せたわね. 少し悲惨な姿だわ」

人々のひそひそ話が, 私の耳に届いた. 彼らは, 私を好奇の目で見つめていた.

その時, 一歩が私の元へ歩み寄ってきた. 彼の顔には, 複雑な感情が浮かんでいた.

「美心, 本当に来てくれたんだな」

一歩の声は, どこか安堵しているようだった. 彼の目は, 私を真っ直ぐに見つめた.

「ええ. あなたたちを, 祝福するために」

私は, 薄く微笑んだ. 私の心は, 冷え切っていた.

一歩は何かを言おうとしたが, その言葉は聖穂姉さんに遮られた.

「美心, 来てくれてありがとう. 嬉しいわ」

聖穂姉さんが, 一歩の腕に抱きついた. 彼女の指には, 私が贈ったはずの, ダイヤモンドの婚約指輪が輝いていた.

そして, 彼女の胸元には, 母がつけていたはずの, 祖母の形見のブローチが.

「一歩さん. 私, 本当に幸せよ」

聖穂姉さんは, 一歩に甘えた声で言った.

「聖穂. 私もだ」

一歩は, 聖穂姉さんの肩を抱き寄せた.

彼らは, 壇上に上がり, 挨拶を始めた.

「私は, 美心に心から感謝しています. 彼女がいなければ, 今のKIYOHOは存在しなかったでしょう」

一歩の言葉は, 完璧な偽善だった. 私は, 無言でグラスを掲げた.

「美心, 本当にありがとう. あなたは, 私の人生の恩人よ」

聖穂姉さんは, 涙声で言った. 彼女の目には, 偽りの涙が浮かんでいた.

私の心は, 冷たい氷でできたかのように, 麻木していた.