半晌後、彼はついに答えた。 「そうだ。 」

彼の声は軽やかで穏やかだったが、まるで氷の刃が浅海しおりの体に突き刺さったかのようだった。

心まで凍りつくような寒さが彼女を麻痺させ、やがて痛みがじわじわと広がり、止まらなくなった。

息をするのも苦しいほどの痛みだった。

実は結婚前から、浅海しおりは封爵に大切にされている元恋人、許軽媛の存在を知っていた。 その頃、彼女は長い間羨ましがっていた。

だから、封家の長老が突然彼女を訪ねてきて、二人の婚約を持ち出したとき、彼女は心の奥で憧れを抱きながらも、封爵が同意するはずがないとわかっていたので、すぐに断った。

しかし、驚いたことに、ある日封爵が自ら浅海しおりの前に現れ、彼女と結婚したいと言い、これからの日々で彼女に相応しい夫になると誓った。

浅海しおりは信じられず、なぜ封爵が承諾したのか理解できなかったが、彼女は彼をとても好きだった。 少年の頃から彼を好きだったので、断る理由が見つからなかった。

確かに、結婚後の封爵はまるで別人のようだった。 外向きの冷たい仮面を脱ぎ、彼女に対しては細やかに気を配り、優しく接してくれた。

浅海しおりはこの現実離れした優しさに甘んじていたが、彼が彼女を愛したことは一度もなかったことを、ほとんど忘れかけていた。

一度も。

浅海しおりの指先は震え、爆発しそうな悲しみを必死に抑え込んでいた。

彼女がうつむいて黙っている姿は、封爵の目には冷静で無情に映った。

彼は昨日のことを思い出さずにはいられなかった。

軽媛が帰国した。 彼は早く帰宅して彼女に話し、彼女が誤解しないようにしたかった。 彼らの関係は変わらないと伝えたかったが、玄関で彼女と顧惜の会話を聞いてしまった。

携帯のスピーカーからは、顧惜のからかうような声が聞こえてきた。 「しおり、もう十年以上経つのに、まだ彼が好きなの?」

「もちろんよ。 どうして好きじゃないなんてことがあるの?今も、これからも、彼を愛し続けたい。 もしできるなら、私の命が尽きるまで。 」

そして彼は、彼の妻が電話の向こうの言葉に答えるのを聞いた。 彼女の声はいつものように穏やかで、無限の懐かしさや憧れを帯びているようだった。

彼は影の中で、玄関を踏み出すことができなかった。

陽光は彼の足元をかすめたが、彼に温かさをもたらすことはなかった。

十年以上? ふん、彼らが知り合ってから結婚するまで四、五年しか経っていないのに、彼女は他の男を十年も愛していたのか!それなら、彼女を解放してあげるべきではないか。

視線を戻し、封爵は目の前の女性の顔を見つめた。 彼女が依然として無反応であるのを見て、彼は失望して目を伏せた。

「それは何だ?」

「体調が悪いのか?」

封爵はテーブルの上の病院の封筒を見て、指を伸ばした。

浅海しおりの瞳孔は縮まり、その中には彼女の妊娠の診断書が入っていた。 封爵の手が近づくのを見て、浅海しおりは突然思った。

まだ希望があるのだろうか?もし封爵が彼らに子供ができたことを知ったら、離婚の話は変わるのだろうか?

彼女はよく理解していた。 封爵は冷たく見えるが、実は情に厚い人だ。 二人がどんなに情熱的になっても、彼女が痛いと訴えれば、彼は必ず優しく接してくれるだろう。

袋が開かれようとしているのを見て、浅海しおりは緊張して両手を握りしめ、爪が手のひらに食い込んでいることに気づかないほど緊張していた。

「リンリン!!!」

耳障りな携帯の着信音が鳴り響き、すべてを中断させた。 それは封爵のプライベート番号で、知っている人はほとんどいない。

案の定、封爵はファイルを開ける手を止め、まず電話に出た。

この電話を取ること以上に重要なことはないのだろうか? 浅海しおりは痛む手を解放した。

「もしもし?」

「封社長、許さんがずっとバルコニーにいて降りてこないんです。 様子がおかしいです。 」

電話の向こうは許軽媛を世話するおばさんで、声は非常に重々しかった。

「彼女が自殺を考えているのではないかと心配です。 」

封爵の目が鋭くなった。 「彼女に電話を代わって。 」

「はい。 」

しばらくのガサガサした音の後、電話から哀しい女性の声が聞こえてきた。

「阿爵……」

「今夜は風が強いから、バルコニーにいないで。 」

封爵は眉をひそめながらも、声は非常に穏やかだった。

「軽媛、言うことを聞いて。 」

浅海しおりは目を大きく見開いた。

自分の夫が目の前で他の女性を子供のようにあやしているのを聞くのはどんな気持ちだろう?

浅海しおりはここに座っている自分が滑稽に思えたが、足を動かすことができなかった。 まるで胸に重い石が乗っているかのように。

彼らはまだ離婚していないのに、封爵はこんなにも露骨に他の女性を気にかけている。

では、浅海しおりは何なのだろう?

浅海しおりのまっすぐな背中は、封爵の無情によってついに折れた。

彼女は顔を覆い、体の震えを止めることができなかった。

封爵は彼女の様子の変化に全く気づかなかった。 耳には許軽媛の悲痛な訴えが響いていた。

「阿爵、ごめんなさい。 私の不注意で事故を起こしてしまった。 」

「助けられても何の意味があるの?もう子供を産むことはできないのに!」

「あなたとの子供を持つことは永遠にできない……」

最後には、許軽媛は声も出ないほど泣き崩れた。

封爵は金縁の細い眼鏡を外し、痛むこめかみを揉んだ。 彼は許軽媛と子供を持つことを考えたことはなかった。 彼女を娶ることを決めたのも、彼女がかつて彼を救ったからに過ぎない。

彼は慰めた。 「大丈夫、僕も子供を欲しいと思ったことはない。 」

「あなた、嘘をつかないで……封氏の社長として、後継者がいないなんて。 」 許軽媛はすすり泣き、声はかすれていた。

「僕は子供が全く好きじゃないんだ。 もう考えすぎないで、おばさんに連れて行ってもらって休んで。 」

封爵は早く会話を終わらせたかった。 彼には浅海しおりに聞きたいことがあった。 彼女が病院に行ったのは何のためだったのか、病気なのか。

しかし、彼は見えなかった。 彼がその言葉を口にした後の、浅海しおりの絶望的な目を。

もし自分の記憶が正しければ、彼女はさっき、妊娠を利用してこの結婚を取り戻そうとしたようだ。

浅海しおり、なんて馬鹿なんだ!

もし封爵が彼女の妊娠を知ったら、許軽媛をこれ以上刺激しないために、明日には彼女が病院で中絶手術を受けることになるかもしれない。

この考えが浮かんだ瞬間、浅海しおりの心は凍りついた。 そんなことは絶対にダメだ!