水野玉恵はバックパックに荷物を詰め込む手を止め、 目を丸くした。 「え？あの宝石のネックレス？ 庄司様が 4000万円もかけて買ってくれたのよ？ トップグレードの宝石が10個もついてるのよ！ ちゃんとテーブルの上に置いたはずなのに、 なくなるなんてありえないでしょ？ しっかり探したの？」

恩田寧寧は、もう陰謀の匂いを感じ取っていて、 水野玉恵と家政婦の芝居を面白がりながら眺めていた。

家政婦は顔面蒼白となり、 膝を震わせながら床に手をつくほど動揺していた。 「お嬢様、家中を隅々まで探しましたが、どうしても見つからなくて…… もしかしたらどこかに置き忘れたのか、それとも……」言葉を濁し、

一瞬だけ恩田寧寧を鋭く見た。 盗みを疑うような冷たい視線だった。

水野玉恵は恩田寧寧を一瞥し、鋭い声で家政婦を叱責した。 「何を見てるのよ！失礼な！ お姉ちゃんの実家が貧しいからといって、盗みをするような人間だと思うの？ それより、他に何かなくなっていないか？」

家政婦はさらに縮こまるように、 「それが…… お嬢様が先日作成された設計図が見当たらないんです……」

一瞬、恩田寧寧のバッグに目をやり、不審げな表情を浮かべると、 突然歩み寄って、ふと見えたチェーンを引っ張り出した。

水野玉恵は目を見開き、家政婦から受け取ったネックレスを固く握りしめ、唇を震わせながら言った。 「お姉ちゃん……これは庄司様から頂いた婚約の証よ！どうしてお姉ちゃんのバッグの中に……」

声がかすれ、今にも泣き出しそうな表情で恩田寧寧を見つめた。 「お金に困っているなら、お父さんに相談すればよかったのに。 これまで大切に育ててくれたんだから、きっと援助してくれたはず。 こんなことをするなんて…… 皆、傷つくでしょう……」

水野健夫と山下淑子も騒ぎを聞きつけて駆けつけた。 水野健夫は怒りに顔を歪め、水野玉恵以上に落胆していた。 眉間に深いしわを刻みながら、きつく叱りつけた。 「さっき金を渡そうとしたのに断ったくせに、妹の物を盗むなんて……金が必要なら正直に言えばいいじゃないか。 どうしてそんな卑劣な真似を……。 恥を知れ！」

山下淑子はさらに怒りをあらわにした。 「どうしてだって？金が少なかったからに決まってるでしょ！ 欲しかったのはたった数万円の交通費じゃなく、 この4000万円のネックレスでしょ！ 恩田家なんて、一家そろって一生かかっても稼げない大金よ！」

水野玉恵は胸に手を当て、涙ぐみながら山下淑子の腕を握った。 「お母さん、それ以上は…… お姉ちゃんが、本当に追い詰められてしまう。 きっとわざとじゃないよ、ただ……うっかり持ち出してしまっただけなの……」

水野健夫と山下淑子は嘲るように鼻を鳴らしたが、口には出さなかった。 しかし胸の内では、寧寧のことを幾度も罵っていた。「恩を仇で返す裏切り者め！」と。

水野玉恵は上品に微笑みを浮かべ、客席へ軽く会釈した。 だがその瞳の奥には、抑えきれないほどの喜びが煌めいていた。 ――これで恩田寧寧に「泥棒」のレッテルが貼られた。今後、海音市の上流社会での彼女の立場は決定的だ。 水野家のネットワークなど、これっぽっちも利用させはしない。

水野玉恵は涙ぐんだ目でネックレスを見つめ、「お姉ちゃん……私、本当は何でも譲りたいの。 でも、これは庄司様との大切な約束の品なの」と小さく呟いた。 ふと顔を上げ、「実は……お姉ちゃんこそ庄司様と結ばれるはずだったんのよね。 でも、気持ちが変わったの。私だって、どうしようもなかった……」と切なげに訴えかける。 「愛って、理屈じゃないでしょう？ 私たち、本当に幸せなの。 お願い、お姉ちゃん、どうか……」と、声を震わせながら懇願する様子は、周囲の客の同情を誘った。 そして突然、自分の指輪を外し、「もし必要なら、私のものは何でもあげる。 これでも、これでも……」と、次々とアクセサリーを差し出していく。

水野玉恵の目から大粒の涙が零れ落ちた。あたかも深く傷ついたかのような様子に、

恩田寧寧は冷ややかに見つめながら、 「さすがだわ……あの涙のタイミング。 舞台に立っていたら、主演女優賞を取れる実力よ。

ここまで舞台を用意してくれたんだから、ちゃんと付き合わないと失礼よね？」と内心呟いた。

彼女はそのネックレスを一瞥した。 チェーン部分はまあまあだ。 少々太めだが、宝石とのバランスは取れている。しかし肝心の宝石が問題だ。 輝き、カット、カラーバランス――どれをとっても凡庸で、“トップグレード”と呼ぶには程遠い。

「こんな粗悪品、 私が盗むと思う？ 屋根裏でチェックした時は何も入ってなかった。 あんたが持ってたのが、 いつの間にか私のバッグに転がり込んだんじゃないの？」

鼻で笑いながら言った。濡れ衣を着せようなんて、まっぴらごめんだ。

彼女は周囲を見回すと、バッグを地面に置き、中身をざっとあけくらした。 「ほら、見てみなよ。 私のバッグの中に水野家の物なんて他にある？ もし何かあったら、今すぐ持っていって。 『泥棒』なんて汚名、被らせてもらうつもりはないからな。」

水野玉恵は地面に落ちていた青いファイルを拾い上げ、 わざとらしく目を見開いた。 「あら……これ、私が描いた設計図じゃない！ どうしてお姉ちゃんのカバンの中に……」

そう言いながら拾い上げたファイル中の書類をパラパラと捲った。 機械設計図が何枚も挟まれているのを確認すると、 愕然とした表情で恩田寧寧を見据え、ファイルを振りかざすようにして言い放った。 「本当に信じられない…。お姉ちゃんが、こんなことをするなんて。 学歴もないくせに、私の設計図をどうするつもりだったの？ 売り飛ばす気だったんでしょう……」

恩田寧寧はあからさまに白い目を向けた。 見るまでもない。 その設計図が、彼女が昨夜徹夜して描いた『原子力貨物船』のシステム部品の設計図だ、最も細かな数値まで、彼女の脳裏に焼き付いている。 ……いったいどういう経緯で、それが玉恵の“作品”になったというのか？

「ああ、そうだ。」恩田寧寧は思い当たった。 昨日、水野玉恵がダイニングの大きなテーブルで、大袈裟に設計図を広げていたことを。 「私には機械設計の才能が」とでも言わんばかりの様子で、ペンを走らせている姿を、 水野家の者たちは感心しながら眺めていたのだ。

「ふんっ」 水野玉恵は設計図を叩くように指さし、冷笑を浮かべた。 「盗んだなら潔く白状したら？まあ、家族の情けで警察には届けないでおいてあげるわ。」

山下淑子も設計図をのぞき込み、 怒り心頭の様子で怒鳴りつけた。 「こんな人間に育てた覚えはないよ！ なんてことしてくれたんだい！」

恩田寧寧は心底呆れ返った。 彼女の設計図には、上部に『原子力貨物船動力システム部品』と―― もちろん外国語で――明記してあるというのに。

まさか三人も揃って読み方が分からないなんてね。

それに、図面の右下には彼女独自のセキュリティマークまで刻印されている。水野家がどんなに頑張ったところで、まねできるわけがない。

恩田寧寧は水野夫妻をじっと見据え、静かに語り始めた。 「おふたりも、私の実力について少しは分かっているはずでしょ。 十数年前、水野家は小さな自動車部品工場を守るのがやっとで、年収だってせいぜい1000万円。住んでいたのも狭いメゾネットだった。 それなのに、子供だった私に設計の才能があると分かると、 すぐに学校をやめさせて家に閉じ込め……次々と複雑な部品図面を描かせたよね？」

恩田寧寧は、目の前の図々しい一家を軽蔑のまなざしで見つめながら、周囲の人々に向かって語り続けた。 「ここ十数年、水野家は私の設計でぼろ儲けしてきた。自動車部品メーカーから自動車製造会社に成長し、上場まで果たした。 それが今や必要なくなると、今度は実の娘の設計図を私が盗んだとでっち上げるなんて……」 唇の端を吊り上げながら、寧寧は氷のように冷たい声で呟いた。「そうか……これが『愛情』ってものか？」

水野健夫の顔は赤くなり、怒鳴り声を上げた。 「バカなことを言うな！ 小学校すら卒業していない癖に、 機械設計なんてできるわけがないだろうが！」

恩田寧寧は冷静に設計図を広げ、周囲の者たちに見せる。 「みんな、よく見て。 これは貨物船用原子力推進システムの設計図よ。 新エネルギー車部品などとは次元が違う。 そもそも他人の設計図など盗む必要が、私にあるとでも？」

今にして思えば、彼女は心底後悔していた。 あの頃、幼かった彼女は水野健夫に巧みに唆され、 大切な設計図の全てに、いつの間にか彼の名を記すようになっていたのだ。

どうやら水野健夫は、最初から仕組んでいたようだ。

恩田寧寧は設計図の一行を指差した。 「よく見て。 これは東和国の言語で、『原子力貨物船推進システム』って意味よ。」

彼女の指先が、設計図の右下隅にかすかな陰刻を指し示した。特定の角度で光を受けなければ視認できないほど精緻なマークだった。 「これが私のシグネチャーよ。」 寧寧は冷笑いながら、対照となる設計図をぱらりとめくる。「ではご覧ください、玉恵の『作品』を。 こんな稚拙な落書き、ゴミ処理場ですら受け取りを拒否するでしょう。」

そこへ、もう一人の家政婦が、同じデザインのファイルを手にやってきた。 「お嬢様……実はこの設計図の件ですが、 廃棄物と間違えて処分してしまいました……」

恩田寧寧が嗤いながら言った。 「聞いた？ 家政婦さんですら、玉恵の設計図がゴミだって気づいてたみたいよ。」

水野玉恵の顔が烈火のごとく紅潮した。家政婦を鋭く睨みつけると、 ファイルを掴んでざっと目を通し、床にたたきつけるように投げ捨てた。 「違うってば！ こんな粗雑な設計図、私が描くわけないでしょ！」

家政婦の太田さんは居たたまれなさそうに言い訳を添えた。 「そ、そんな……！玉恵お嬢様の設計図をゴミだなんて、とんでもないことでございます！老婆の目が曇り、貴重な図面を不用品と見誤りまして……誠に申し訳ございません。」

額に汗を浮かべながら、さらに深々と頭を垂れた。「私が悪くございました……けれど、玉恵お嬢様の作品を貶すつもりなど、毛頭ございませんでしたのに……」

すると今度は、実の娘を庇うように山下淑子が割って入った。 「あなた、何様のつもり？ 自分の身分をわきまえなさい。 小学校すら出ていないくせに、原子力貨物船の推進システムだなんて…… 盗んだに決まってるじゃない！ …言っておくけど、あなたみたいな恥さらし、 もう水野家の名を名乗らないでちょうだい。」

恩田寧寧は無言で両者の設計図を並べ、 ぱっと広げて見せつけるように示した。

水野健夫と山下淑子の顔は、見る間に怒りで歪んでいった。 特に水野健夫は、拳を固く握りしめ、今にも振り上げそうな形相で、 恩田寧寧を睨みつける。 「調子に乗るな！そんな才能、お前にあるはずがないだろう！ 水野家がここまで来られたのは、俺とお前の兄貴が努力してきたからだ。 お前なんか一ミリも関係ない！ この恩知らずが… 何年も育ててやった恩も忘れて…出て行け！」

山下淑子も怒りに我を忘れ、息を荒らげながら嘘八百を並べ立てた。 「何言ってんのよ。養い犬にでも餌代はかかるわよ！ この十何年、あなたに数億円もかけてきのに、それに比べてあなたの貢献なんて！」

恩田寧寧の目には、氷のような冷たさが浮かんでいた。 彼女はもう言い返す気もなかった。 どうせすぐに、この水野家とは縁を切るのだ。こんな腐りきった家に未練はない。 「いいわ、 それならこれでおあいこってことで」

そう言って、恩田寧寧が床のノートパソコンに手を伸ばした刹那、

水野玉恵が素早く割り込むように 黒ずんだビジネスノートパソコンを奪い取った。 「まったく…どうしようもないわね。 お姉ちゃん、私がわざわざ引き際を作ってあげたのに、なんでそんな恩を仇で返すの？ 私たちに汚名を着せるなんて…本当にがっかりよ。自分が悪いくせに、謝りもしないで逆ギレするなんて。 だったらもう、私も遠慮しないわ。 このパソコンの中にも、きっと水野家の機密データが入ってるんでしょ？こんなもの、持ち出させるわけにはいかないから。」

水野玉恵は客の手からグラスをさっと奪い取ると、冷ややかな笑みを浮かべながら、キーボードに水を注ぎ込んだ。

パンッ！ 乾いた打撃音が響く。恩田寧寧の掌が水野玉恵の左頬を強く打ちつけた。 玉恵が呆然とする隙に、寧寧はノートPCを奪還すると、キーボードを逆さに振り、内部の水分を叩き出すようにした。

「殴ったの…！？私を…！？」 逆上した水野玉恵が手を振り上げ、報復の一撃を放とうとしたその瞬間 ——再び、恩田寧寧の平手が彼女の顔に飛んだ。

山下淑子が遅れ馳せながら乱入し、声を震わせて罵った。 「この…！ 育ての恩も忘れて、我が子に手を上げるとは！ 恥を知りなさい！」

これまで長年、山下淑子にとって恩田寧寧は言わば「人形遣いの人形」──気分次第で殴る蹴るの暴力をふるい、八つ当たりの的にしてきた。 だが今日初めて、その人形が糸を断ち、逆襲する刃となって立ち上がったのだ。

相手のあまりにも凶悪な形相に、山下淑子は一瞬ひるんだ。 半ばまで伸ばしかけていた手を、そっと引っ込める。

「お母さん、あの人、私を叩いたのよ…！」 水野玉恵は頬を押さえながら、訴えるように声を上げた。恨みのこもった目で恩田寧寧を睨みつけ、今にもやり返そうと拳を握りしめる。

山下淑子が慌てて駆け寄り、玉恵の顔を両手で包み込む。娘の頬には──恩田寧寧の指の形までが判別できるほどの、鮮明な掌痕が刻まれていた。

「玉恵…痛くない？可哀想に…」

その言葉に背中を押されるように、水野玉恵は怒りを爆発させた。冷たい視線を恩田寧寧に向け、彼女が床の物を拾っている隙を狙って、勢いよく脚を振り上げた。

恩田寧寧は視線の端で気配を察し、軽やかに身を引いて蹴りをかわした。 最後の品を拾い上げ、ゆっくりと立ち上がった彼女の目は、冷たい月光のようだった。 「…痛かった？ 母さんが私を殴る時、頬が火照るのを、あなたは一度でも気にした？ 骨が鳴る音を、数えようとしたことある？ たった一度の仕返しで、やっと『痛み』がわかるんだね。」

山下淑子は一瞬だけ視線を逸らしたが、 すぐに開き直ったように言い放った。 「あんた、何勘違いしてんの？ 育ててやったんだから、それなりの恩返しがあって当然でしょ？」

「ようやく、自分たちの“善行”を認める気になったのね？」 恩田寧寧が唇を歪ませ、水野家の者たちを一瞥する。リュックを片肩に放り投げるようにかけ、 ――振り向きもせず、扉を蹴破るように出て行った。