言葉を聞くと、もともと険しい顔をしていた老人は、さらに目つきが険しくなり、口をきつく結び、ひげが震えるほど怒っているのが明らかだった。

戦雲霄の表情にはあまり変化がなかった。

「席に着こう。

」彼は先に立ち上がり、ダイニングルームへと向かった。

秦蕙は老人を見つめ、止めるように期待したが、老人はただ沈んだ顔で沈綺思と沈清梨を厳しく睨みつけるだけで、彼らを追い出すことはせず、戦雲霄の決定を黙認したようだった。

それは彼の一言が効果を発揮したからだった。

彼女は悔しさで思わず足を強く踏み鳴らしたが、どうすることもできなかった。

それは戦家の人々が抱える深い秘密だったのだ。

戦家の人々は次々に席に着き、召使いは沈清梨たちの席を用意していなかった。

秦蕙はわざと低い椅子を二脚、隅に置かせた。

「たとえ家に入っても、地位の上下はあるのよ。 これから食事をするなら、そこに座りなさい。

」明らかに彼女たちを侮辱していた。

沈清梨は指をぎゅっと握りしめたが、怒りを見せなかった。 彼女がここに来た目的は、母親を戦家に住まわせ、戦家の保護を受けることだけだった。

他のことについては、もともと争うつもりはなかった。

彼女は沈綺思を支えながら、そちらに座ろうとした。

ところが、その時、前方から低い男性の声が聞こえてきた。

「こちらに来て。

」沈清梨は驚き、疑わしげに顔を上げて見た。

男性の骨のように美しい指が軽く動き、彼の隣の席を指し示していた。

ダイニングルームの雰囲気は一瞬で異様なものになった。

もし前に、戦雲霄が沈清梨たちに清雅居に住むことを許したのが子供のためだったとしたら、今度はどういうことだろう?沈清梨は理解できず、彼をじっと見つめていた。

「誰かに頼んで君をここに呼ばせる必要があるのか?」男性の目は冷たく、感情を読み取ることはできなかった。

沈清梨は彼を怒らせることを恐れ、仕方なく近づいた。

「四...四兄、何か用ですか?」男性は眉を少し上げた。

「座れ。 」

秦蕙はすぐに立ち上がった。

「四兄、あなたはどういう意味なの?戦家の規則では、いつも年功序列で座るのよ。 あなたの隣の席は大哥の息子、瑞澤の席なのに、どうしてこの娘が座ることができるの?」沈清梨は驚いた。

瑞澤?戦家の嫡男も瑞澤と呼ばれるのか?どうしてこんなに偶然が重なるのだろう?彼女は深く考えず、すぐに手を振って拒否した。

「四兄、ありがとうございます。 でも、私は母と一緒に座ります。

」そう言ってすぐに去ろうとしたが、男性は淡々と言った。 「それならあなたの母も一緒にこちらに来なさい。

」秦蕙の怒りは頂点に達しそうだった。

戦雲霄は召使いに軽く手を振った。

「料理を出してくれ。

」この一言で、誰も反論することはできなかった。

秦蕙は怒りで肺が爆発しそうだったが、沈清梨と沈綺思はまさに針のむしろにいるような気持ちで、間違いを恐れながら食事をした。

緊張すればするほど、体は硬くなる。

隣の沈綺思が突然震え、体が誤って沈清梨の前の水のグラスにぶつかった。

沈清梨はそれを支えることができず、その水はまっすぐに戦雲霄の上にこぼれてしまった。

秦蕙はすぐに口を抑えて笑った。 「外で育った者は、それでもやはりこの場にはふさわしくないわね。 ほら、四兄を濡らしてしまった。

」沈清梨は慌てて何枚もの紙ナプキンを取り、拭こうとしたが、下を見てみると、その水がちょうど男性の脚の間にこぼれていることに気づいた。

そして秦蕙の「濡らした」という言葉は彼女の顔を瞬時に真っ赤にした。

男性は彼女をソファに軽く押し付け、彼女の腰をしっかりと掴みながら、彼女に顔を上げさせるように促した。 欲望に満ちた目には微笑が隠され、声はかすれて心に響くようだった。

「君は水でできているのか?私のズボンを濡らしてしまった。

」彼女は自分が濡らしてしまった大きな染みを見て、恥ずかしさでその場に倒れ込みそうだった。

秦蕙は横からさらに油を注ぎ、粗野で手に負えないと言い続けた。

戦雲霄は潔癖症がひどく、他人が物を乱すのを最も嫌っていた。

この女性はもう終わりだ。

彼女は面白いことを期待していたが、戦雲霄の目は冷たく彼女を見た。

「自分の家の若者に過ぎないのに、三兄嫁は本気でやるつもりか?」秦蕙の顔色が変わった。

思っていたのとは違う!彼女はさらに挑発しようとしたが、戦家の大爷が深い声で口を開いた。

「もういい、食事中は無言で、寝る時は無言で、みんな食事をしよう。 」

彼は家主ではなかったが、家の中で最年長だった。

この時、場を取り持ち、この件を流してしまった。

ただ、戦雲霄は席を立って服を着替えに行き、この食事が終わるまで戻ってこなかった。

食事は戦々恐々とした様子で進んだ。

食事が終わった後、老人は自ら声をかけ、召使いに沈清梨と沈綺思を清雅居に連れて行かせた。

清雅居は長い間人が住んでいなかったが、よく掃除されており、汚れてはいなかった。

場所に着くと、召使いが簡単に手配をし、去った後、沈綺思はまるで空気が抜けたボールのようにソファに座り込んだ。

「清梨、母さんは怖かった。

」沈清梨は彼女の前で半分しゃがみ込み、注意を促した。 「戦家は私たちに住むことだけを許可したのです。 しかし、借金のことは四兄は関与しません。 最近はここで安心して過ごし、絶対に戦家を離れないでください。あの人たちはここに来る勇気はないでしょう。

」 沈綺思はうなずいた。

沈清梨はさらに言った。 「叔父が残したものを私にください。 今のうちに、老人と話をしてみます。 結局、その借金はあなたとは関係ありません。

」戦家の二爷は母と長く交際していたが、結婚証明書を取得していなかったため、夫婦の共同債務となることはなかった。

しかし、あの人たちは理屈を通じない。

彼らは母の腹の中の子供を脅し、借金を返済するように迫った。

彼らを追い詰め、逃げ場をなくしたのだ。