(桜庭杏樹 POV)

私は春斗の肩を掴み, 力任せに揺さぶった. 「春斗! 起きなさい! 」彼の寝ぼけた目がやっと開くと, 私はルームキーを目の前に突きつけた. 「これは何? 」

彼は目を細め, 私の手のひらのルームキーをぼんやりと見た. それから, 迷惑そうな顔で私を睨んだ. 「何だよ, 朝っぱらから. 知らないって. 」

「知らない? 」私は冷笑した. 彼の態度が, 私の怒りに油を注ぐ. 私は彼にもう一度, ルームキーを突きつけた. 口紅の跡が, 薄暗い部屋の中でもはっきりと見て取れた.

彼は一瞬, 顔色を変えたが, すぐに舌打ちをして, 私の手からルームキーをひったくった. そして, ベッドサイドのゴミ箱に投げ捨てた. 「こんなもの, どうでもいいだろ. 」

「ああ, これか. 昨日, 打ち上げで泊まったホテルのだよ」彼はまるで, それが何でもないかのように言った. 「誰かの忘れ物だったんだろ. 俺が持ってただけじゃん. 」

彼は再び, 私を抱きしめようと腕を伸ばしてきた. 「もう, いいだろ. こんなことで怒るなよ, あんじゅ. 俺が一番好きなのは, お前なんだから. 」

私は彼の腕を振り払い, 何も言わずに自分の毛布と枕を抱え, 寝室を出た. もう, この部屋で彼と一緒に眠ることはできない.

次に彼が目を覚ましたのは, 夜になってからだった. 私が会社から帰宅すると, リビングで彼はぼんやりと座っていた. 彼の顔には, まだ寝跡が残っていた.

「話せる? 」私は感情を押し殺した声で尋ねた. もうこれ以上, 曖昧な関係を続けるつもりはなかった.

彼は重い溜息をつき, ソファに深く座り直した. そして, 渋々といった様子で頷いた. 「... ああ, いいよ. 」

「私たちの関係を, 公表してほしい」私は切り出した. 長年, 影で彼を支え, 隠れて付き合ってきた. もう, そのことにうんざりしていた. 「もう限界なの. 」

私の言葉を聞くと, 彼は突然, 猛り狂ったように立ち上がった. まるで, 尻尾を踏まれた猫のように, 彼は激昂した. 「はぁ! ? 何を言ってるんだ! ? 」

「今, 俺はまさにブレイク寸前なんだぞ! 」彼の声は, 怒りで震えていた. 「こんな時期に, お前との関係なんか公表できるわけないだろ! 俺のキャリアがどうなるか, わかってるのか! ? 」

「これまで, 俺がどれだけ苦労して, 必死に頑張ってきたと思ってるんだ! 」彼は感情的に叫んだ. 「全部が台無しになる! もう二度と, そんなこと言うな! 」

私は理解できなかった. どうして, 彼は他の女性とのスキャンダルは許容できるのに, 私との関係だけは公表できないのか.

「あれは仕事だ! 」彼は苛立ったように言った. 「ドラマのプロモーションとか, そういうの! お前とは違うんだ! 」

「わかった, わかったから」彼は, 急にトーンを落とし, 私をなだめるように言った. 「あと二年だけ待ってくれ. 二年後には, 必ず公表する. だから, それまでもう少しだけ我慢してくれ. 」

「二年... 」私は呟いた. 私の口から出かかった言葉, 「私には, もう二年もないかもしれない」という真実を, しかし私は飲み込んだ.

「なんだよ, たかが二年だろ? 」彼は軽く笑った. 「一年延びたって, どうってことないだろ. あんじゅだって, 俺の成功を望んでるんだろ? 」

彼は私の手を取り, 自分の胸に当てた. 「信じてくれ, あんじゅ. 俺は誓う. 必ず, お前を幸せにする. だから, 待っててくれ. 」

言いたいことは山ほどあった. しかし, 彼の言葉を聞いて, 私は何も言えなくなった. ただ彼の背中を見送るしかできなかった. 彼は, 私を振り向くこともなく, 再び仕事へと向かっていった.

彼はその家で, 二, 三日を過ごした. 私の顔色を伺いながらも, どこか落ち着かない様子だった. そして, すぐにまた, 多忙な仕事へと戻っていった.

彼がまた家を空けて数日後, スマートフォンにメッセージが届いた. 「今度, 現場に来ないか? 差し入れでも持ってさ. 」

彼のメッセージを読み終え, 私は唇を噛み締めた. そして, すぐさま秘書に指示を出した. 「梅田凛香の身辺を調べてくれる? できるだけ詳しく. 」

秘書が調査を始める前に, 意外なことが起こった. 私のSNSに, 梅田凛香から直接, 友達申請が送られてきたのだ.

申請と一緒に送られてきたメッセージには, 「春斗の彼女の凛香です. よろしくね」と書かれていた. 彼女の堂々とした態度に, 私の心臓が冷たくなった.

私は迷わず, その友達申請を承認した. 正面から彼女と向き合う時が来た. 彼女が何を知っていて, 何を企んでいるのか, 直接知る必要があった.

承認した途端, 彼女から大量の写真が送られてきた. どれもこれも, 春斗とのツーショット. 抱き合っているもの, キスしているもの, そして--.

その中に, 彼が眠っている写真があった. 無防備な寝顔. まるで, 彼が私の隣で眠っているかのような, 親密な一枚. 私の視界が歪んだ.

「彼はね, 本当に愛してるのは私だけなの」彼女からのメッセージが, 私の目の前で光る. 「あなたなんか, もうとっくに飽きてるわ. 」

「あなたなんて, ただの便利な金づるでしょ? 」彼女はさらに続けた. 「もう用済みよ. 邪魔しないでくれる? 」

私の手は, 小刻みに震えていた. スマートフォンの冷たい感触が, 手のひらから滑り落ちそうになるのを必死で耐えた.

私が彼に捧げてきたもの. 時間, 才能, そして愛. これらはすべて, ただの「金」でしかなく, 私はただの「道具」だったというのか.

怒りよりも先に, 深い悲しみが私の胸を襲った. 喉の奥が締め付けられ, 息が苦しい.

目から溢れ落ちる涙を, 私は乱暴に拭った. もう, 泣かない. この涙は, 彼のために流すにはあまりにももったいない.

私の心の中で, 何かが音を立てて砕け散った. そして, その破片の代わりに, 冷たい, 確固たる決意が生まれた. 春斗. 私は, あなたにこの裏切りの代償を払わせる. 必ず.

(桜庭杏樹 POV)

私は春斗のためにここに来たわけではなかった. 簡単な打ち合わせを終え, 彼に一瞥もくれず, 私はその場を立ち去ろうとした.

エレベーターホールに向かおうとしたその時, 私の目の前に一人の女性が立ちはだかった. 梅田凛香だった.

「何よ, この泥棒猫! 」凛香は, 興奮した様子で私を指さした. 「私の役を奪うなんて! どういうつもりなの! ? 」

私は驚きよりも, むしろ感心した. 指示を出してから, まさかここまで早く動いてくれるとは. 監督の仕事の速さに, 私は少し口角を上げた.

凛香の叫び声は, フロア中に響き渡った. 周りのスタッフや他の俳優たちが, 何事かとこちらを振り返る. 好奇の目が, 私と凛香に集中した.

その視線の中に, 春斗の姿もあった. 彼は信じられないといった表情で, 私を見つめていた. 彼の目には, 「一体, 何をしたんだ? 」という疑問がはっきりと浮かんでいた.

面倒だった. いちいち説明するのも, 言い訳するのも. 私はまっすぐに凛香の目を見て, 淡々と言い放った. 「私がやったことよ. 何か? 」

「なぜよ! ? 」凛香はヒステリックに叫んだ. 「どうしてそんなことができるのよ! あんたなんかに, 何の恨みがあるって言うの! ? 」

「この役は, 私がどれだけ努力して, どれだけ必死になって手に入れたか, あんたにわかるわけないでしょ! 」彼女の声には, 絶望が滲んでいた.

私はちらりと秘書に目をやった. 秘書はすぐに意図を察し, 周囲のスタッフに目配せをした. あっという間に, 周りから人影が消えていく.

私たちは, 近くの空いている休憩室に移動した. 重い沈黙が, 三人を取り囲む. これから起こるであろう衝突を予感させる, 張り詰めた空気だった.

私はソファに座った凛香を見下ろした. 彼女の顔は, まだ怒りで紅潮していた. 「私を挑発した結果よ. 自業自得だと思わない? 」

春斗は, 呆然とした表情で私たちを見ていた. まるで, 何もかもが彼の知らないところで起こっているかのように. 彼は唇を震わせ, 何かを言いたそうにしていた.

「一体, 何なんだよ, あんじゅ... 」春斗は, ようやく絞り出した声で私に尋ねた. 「どういうことなんだ? 」

私は無言でスマートフォンを取り出し, 春斗に差し出した. 画面には, 凛香が送ってきた, 彼との親密な写真の数々が表示されていた.

写真を見た春斗の顔は, みるみるうちに青ざめていった. 彼は凛香を睨みつけ, 怒りに満ちた声で叫んだ. 「お前, 俺の彼女だって言ったのか! ? 」

彼の言葉が終わるや否や, 春斗の手が凛香の頬を強く叩いた. 乾いた音が, 静まり返った部屋に響き渡る. 凛香は, その場に倒れ込んだ.

春斗は凛香を一瞥もせず, 私に駆け寄ってきた. 彼は私の手を握り, 甘えるような声で囁いた. 「あんじゅ, ごめん. 俺, 何も知らなかったんだ. 」

「なあ, 頼むよ. このドラマ, 凛香が主演じゃないと困るんだ」彼は私を必死に説得しようとした. 「撮影スケジュールに影響が出る. 俺の仕事にも. 」

私は何も答えず, 彼の腕を振り払って部屋を出た. 彼の言葉は, もはや私の心には響かなかった.

自宅に戻ると, 秘書から報告が入った. 新しい主演女優は無事に見つかったらしい. しかし, 凛香はまだ現場を離れようとしないとのことだった.

撮影は続くが, 春斗と新しい主演女優の間には, どうにもぎくしゃくした空気が漂っていると聞いた. 彼はしきりに, 凛香を戻せないかと制作陣に交渉しているらしい.

その日の夜遅く, 春斗は憔悴しきった顔で帰宅した. 彼の顔には, 疲労と困惑の色が深く刻まれている.

彼は私の前にひざまずいた. 「あんじゅ, 頼むよ. 凛香を戻してくれ. この作品を成功させるためには, どうしても彼女が必要なんだ. 」

私は彼の目を見つめた. 「彼女のことが好きなの? 梅田凛香が. 」

彼は慌てて首を横に振った. 「違う! そんなわけないだろ! 俺が好きなのは, あんじゅだけだよ. 信じてくれ. 」

私は彼に二つの選択肢を提示した. 「一つ. 梅田凛香を現場から完全に追い出し, 私たちの関係を公表する. 二つ目. 今の新しい女優と最後までやり遂げる. どっちを選ぶ? 」

彼は再び, 目を逸らした. 「だから, 公表はできないって言ってるだろ! 今が一番大事な時期なんだ! どうして, あんじゅは俺の気持ちをわかってくれないんだ! ? 」

「俺は浮気なんかしてない! 信じてくれ! 」彼は感情的に叫んだ. 「なんで, あんじゅだけそんなに俺を疑うんだ! 」

「わかったよ! 凛香のことは, 俺がちゃんと処理する! 」彼は頭をかきむしるように言った. 「だから, あんじゅはもう, これ以上何もするな! 」

私は彼の腕を掴み, その体をソファに押し倒した. そして, 彼の顔を無理やり私の方に向けさせた. 彼の目には, 驚きと恐怖の色が浮かんでいた.

彼は屈辱に顔を赤くし, 怒りに満ちた目で私を睨みつけた. 彼の喉からは, うめき声のようなものが漏れていた.

「何するんだよ, あんじゅ! 」彼は, ようやく絞り出した声で怒鳴った. 「何なんだ, 一体! 」

私は彼の唇に, 自分の唇を押し付けた. それは愛のキスではなかった. 別れの, そして, 決別のキスだった.

唇を離すと, 私は冷たく言い放った. 「わかったわ. あなたの選択を受け入れる. 」

私は彼から体を離し, ソファに倒れ込んだ彼を見下ろした. 彼の目は, まだ混乱と怒りに満ちていた.

「私のたった一つの願いすら叶えられないなら, もう何もかも, どうでもいいわ. 」私の声は, ひどく冷たかった.

「あんじゅ... 何を言ってるんだ? 」彼は, まだ状況を理解できない顔で, 私に問いかけた.

私は何も答えなかった. ただ, 一歩ずつ, 重い足取りで階段を上がっていった. 彼の声が, 背後から聞こえるが, もう私には届かなかった.

私の心の中で燃え盛っていた, 彼への情熱の炎は, 完全に消え去っていた. 冷たい灰だけが, そこに残されていた.

私に残された時間は, もうわずかだ. そんな貴重な時間を, 彼のような男に費やしている場合ではない.

私は決意した. もう二度と, 彼のために私の命を無駄にすることはない. 私の音楽は, 私の才能は, もっとふさわしい誰かのために使う.