結婚記念日だった。ふと思い立って、夫の古いスマートフォンで思い出のビデオを作ろうとした。

電源を入れると、メモ帳が自動的にポップアップした。最新メモのタイトルは「ベビーダイアリー」。

「今日は僕たちの小さな芽が生後一ヶ月になる日だ。ママのつわりがひどくなっているみたいで、胸が痛む。 パパは可愛いワンピースをたくさん買っておいたから、生まれてきたら着ようね」

差出人は、夫の周翰。 しかし、私は妊娠などしていない。

職場にいる夫に電話をかけた。「あなたの古いスマホのメモ、どういうこと？」

電話の向こうで、彼が息を呑むのが分かった。すぐに、何でもないことのように軽く笑う。「ああ、あれか。友達のだよ。奥さんが妊娠したんだけど、書く場所がないからって俺のスマホにメモしたんだ」

私は笑って「そう」とだけ答え、電話を切った。そして、アルバムの「最近削除した項目」を開き、一枚の削除されたエコー写真を復元した。

そこに記された「許さん」という名前を指でなぞり、私は微笑みながら、そのまま姑に電話をかけた。

........

「お義母さん、周翰に外の子供ができたみたいです」

電話の向こうで、姑の甲高い声が裏返った。「なんですって!?」

エコー写真を握りしめる指先は氷のように冷えていたが、私の声は自分でも驚くほど穏やかだった。「写真によると、もうすぐ妊娠三ヶ月。男の子だそうです」

姑は黙り込んだ。

それは衝撃による沈黙ではない。共犯の陰謀が暴かれる寸前の、死のような静寂だった。

三十秒は経っただろうか。彼女は再び口を開いたが、その声の調子は百八十度変わっていた。まるで施しを与えるかのように、私をなだめようとする口ぶりだ。

「小雅、まずは落ち着いて」

「男なんて、所詮は下半身で考える生き物よ。たまに過ちを犯すのも仕方ないじゃない」

「それに、あなたと周翰が結婚して三年、お腹に何の音沙汰もないんだもの。彼だけを責めるのは酷でしょう」

「私たち周家は三代続く一人っ子なの。彼の代で血を絶やすわけにはいかないのよ」

「知ってる？周翰はよその子を見るたびに、家に帰ってきては一人で泣いているのよ」

白を黒と言いくるめる彼女の言葉に、私は怒りを通り越して笑いさえ込み上げてきた。

「つまり、お義母さんのお考えでは、私が子供を産めないから、彼は外の女に代理で産ませて当然、ということですか？」

「そんな言い方しなくてもいいじゃない」

姑は何でもないことのように言い流したが、その声には隠しきれない喜びの色が滲んでいた。

「もう三ヶ月近いのなら、それは私たち周家の初孫よ。大事にしないと」

「安心して。あなたが物分り良く、騒ぎ立てさえしなければ、子供が生まれたら周翰はちゃんとあなたの元へ帰ってくるわ」

「周家の奥様という地位は、永遠にあなたのものよ」

「その子は私たちが引き取って、あなたが育てればいい。どうせあの女はただの道具なんだから」

「そうだ、もう名前も考えてあるの。周承志。周家の血を受け継ぐっていう意味よ」

彼女は口先だけの約束を並べ立て、私がそれに感謝すべきだと言わんばかりだった。

私はもう彼女との無駄話を打ち切り、単刀直入に尋ねた。「その許さんという女性、お名前は？」

姑は私のあまりの直接的な物言いに意表を突かれたのか、一瞬言葉に詰まり、そして口を滑らせた。「許婉晴よ。なかなか……って、どうして彼女が許という姓だと知っているの？」

ようやく状況を理解したのだろう、彼女の声に警戒の色が混じった。

私は静かに笑った。

「お義母さん。あなたは本当に、私の『良い』お義母さんですね」

「ところで、周翰は毎月、許婉晴に100万円を送金していませんか？」

「そのお金、私の両親が遺してくれた遺産から出ていますよね？」

電話の向こうで、姑の息が荒くなるのが分かった。

電話を切る。手の中のエコー写真に記された「許婉晴」の三文字が、姑が今しがた口にした名前と、完璧に重なった。

なるほど。私が最後に知ったわけではなかった。

ただ私だけが、何も知らされずにいた愚か者だったのだ。

スマートフォンのアルバムを開き、周翰と私の結婚写真を見返す。 写真の中の彼は、私の腰を抱き、満面の笑みを浮かべている。

同じ日に撮られたもう一枚の写真に写る彼は、許婉晴の肩を抱き、さらに輝くような笑みを浮かべていた。

スマートフォンが震えた。周翰からのメッセージだった。

【ハニー、今夜は何が食べたい？ 早く仕事を切り上げて、君のために作るよ】

オフィスで撮った自撮り写真が添えられていた。その優しい笑顔と甘い眼差しは、三年前、私が彼に恋した時とまったく同じだった。

あのメモを見つけなければ、私は一生、彼に騙され続けていたかもしれない。

【ええ、嬉しいわ。煮込みが食べたいな。あなたの手作りの】

彼は即座に返信してきた。【お安い御用さ、僕の女王様】

私はスマートフォンを置き、親友に電話をかけた。

「一人、調べてほしい人がいるの。許婉晴。それと、周翰のこの三年間のお金の流れを全部。彼の両親のも含めて」

「それから、私の両親の交通事故の真相も調べて」

電話の向こうで親友が口笛を吹いた。「一家皆殺しでもするつもり？」

「ううん」 私は窓の外を見つめ、冷たい眼差しで言い放った。「あの人たちを、丸裸で叩き出すの」

「犯した罪の代償を、きっちり支払ってもらう」

私が許婉晴との面会の場所に選んだのは、高級産後ケアセンターだった。

大きなお腹を抱えた彼女は、二人のヘルパーに甲斐甲斐しく支えられながら、私の前に姿を現した。

その顔には、勝利者としての自信が隠すことなく浮かんでいる。

「蘇さん、あなたから会いに来てくれるなんて、思ってもみなかったわ」

私の向かいに腰を下ろすと、彼女はこれみよがしに、大粒のダイヤモンドが輝く手をテーブルに置いた。その輝きが、私の目を刺すように痛い。

それは、私がデザインした世界でたった一つの婚約指輪。

周翰はかつて言った。『君の手には、最高のものしか似合わない』と。

今、その『最高のもの』は、別の女の指で輝いている。

「周翰はあなたのことを賢い人だと言っていたけど、本当みたいね」 許婉晴はツバメの巣のスープを手に取ると、優雅に一口啜った。「私には敵わないと悟って、自ら身を引くつもり？」

私は彼女の蠱惑的な顔を見つめ、ふっと笑みを漏らした。

「許さん、どうして私があなたの存在を知ったのか、気にならない？」

彼女は一瞬虚を突かれたが、すぐに軽蔑したように唇を歪めた。「別に不思議じゃないわ。周翰はずっと前からあなたに本当のことを話したがっていたもの。私が止めていたのよ、あなたが取り乱したら可哀想だと思って」

「あら、そうなの？」

私は例のスマートフォンを彼女の前に滑らせた。画面には、あの『ベビーダイアリー』が表示されている。

「でも周翰は、これは彼の友人のメモだと言っていたけど」

許婉晴の表情が、一瞬で凍りついた。

彼女はスマートフォンと私を交互に見つめ、その瞳にわずかな動揺が走る。

「そ、それは……あなたを傷つけないための、彼の嘘よ！」

「そうかしら？」 私はゆっくりと椅子の背にもたれかかった。「でも、もう一つ、復元したものがあるの」

そう言って、スマートフォンの横に、一枚のエコー写真をそっと置いた。

「これは、アルバムの『最近削除した項目』から見つけたものよ」

「周翰はこれを削除して、友人の話だと嘘をついた。許さん」私は彼女の目をまっすぐに見つめ、一言一言、区切るように尋ねた。「あなたは、彼が私を守りたかったんだと思う？それとも、あなたを？あるいは……自分自身を守りたかったのかしら？」

許婉晴の唇が震え、言葉を発することができない。

私の口元の笑みは、さらに深くなった。

「彼は言ったのでしょう？子供が生まれたら、私と離婚してあなたと結婚する、と」

彼女は無意識に頷く。

「それから、会社の資産はすべてあなたの名義に移し、私を無一文で追い出すとも？」

彼女はまるで悪魔でも見るかのような目で、恐怖に怯えながら私を見つめた。

「許さん、一つ考えたことはある？」

私は身を乗り出して彼女に顔を寄せ、耳元で囁くように声を潜めた。

「結婚して三年連れ添った妻に、これほど非道な仕打ちができる男よ。どうして自分だけが例外だなんて思えるの？」

「あなたのお腹の子は、彼が周家の跡継ぎという地位を手に入れるための、ただの駒に過ぎない」

「目的を果たしたとき、あなたの末路が、私よりマシなものになると思う？」

許婉晴の顔から、さっと血の気が引いた。その白さは、まるで紙のようだ。

彼女はテーブルに手をつき、ぜえぜえと息を切らし始める。額にはびっしりと冷や汗が滲んでいた。

それでいい。

城を攻めるは下策、心を攻めるは上策。

私が望むのは、彼女と男を取り合うような痴話喧嘩ではない。

私が欲しいのは、彼女という最も使いやすい駒を使って、彼らの砦を内側から崩壊させることだ。

親友の仕事は、驚くほど早かった。

一日も経たないうちに、暗号化されたファイルが私のメールボックスに届いていた。

「度肝を抜かれたわ。今年のクズ男・オブ・ザ・イヤーね。八つ裂きにしても飽き足らない」そんなメッセージが添えられていた。

ファイルを開くと、その内容は想像を絶するほど衝撃的だった。

周翰――私の、あの優しくて思いやりのある、一代で成功を築いた夫は、根っからの詐欺師だったのである。

彼は、山奥から大学に出てきた貧しい青年などではなかった。

彼の父親はかつて小さな建設業を営んでいたが、手抜き工事で死亡事故を起こし、全財産を失ったばかりか、高利貸しから莫大な借金を抱えていた。

そして、その借金の返済に充てられたのが、私の両親が遺してくれた遺産だったのだ。

結婚して二年目のこと。将来性のあるプロジェクトに投資したい、と彼に言いくるめられ、私はそれを信じ、口座のパスワードまで教えてしまった。

彼はその金で、実家の底なし沼を埋めたのである。

それだけではない。私たちが共に立ち上げた「雅翰デザイン」にも、彼はとうの昔に不正な手を伸ばしていた。

職権を濫用し、プロジェクト費用を水増し請求したり、偽の購入契約書を作成したりする手口で、三年もの間に会社の利益の七割近くを海外口座に移していたのだ。

その口座の名義人は、彼の母親だった。

そして、あの許婉晴も、偶然出会った運命の相手などではなかった。

彼女は周翰の故郷にいる遠縁の娘で、高校を卒業するとすぐに社会に出ていた。周翰と彼の母親が、私のために周到に用意した「代理出産のための道具」だったのである。

彼らの計画は、まさに天衣無縫だった。

許婉晴が子供を産んだ後、周翰は私が「子供を産めない」上に「精神的に病んでいる」ことを理由に、離婚訴訟を起こす手はずだった。

そうなれば、彼が捏造した「私が会社に損害を与えた証拠」と、「感情のコントロールができないという事実」が決定打となり、裁判官は子供の親権と財産の大部分を彼に認めるだろう。

そして私には、莫大な借金と、地に堕ちた評判だけが残る。

なんという壮大な筋書きだろうか。

パソコンの画面に映る、一枚一枚偽造された署名を見つめながら、私は全身が冷たくなっていくのを感じた。

私が三年間愛し続けた男が、私に近づいたこと自体、初めから周到に計画された詐欺だったのである。

彼の愛の言葉の一つ一つ、その抱擁の一つ一つの裏に、最も悪質な企みが隠されていたのだ。

携帯電話が鳴った。周翰からだった。

「ハニー、煮込みの材料は全部買ってきたよ。今下ごしらえしてるから、最高のディナーを楽しみにしてて」

彼の声はいつもと変わらず優しく、まるで私たちが今もなお、深く愛し合っている夫婦であるかのようだった。

私は胃から込み上げてくる吐き気を必死にこらえ、とろけるように甘い声で言った。「あなたって本当に素敵。愛してるわ」

「僕も愛してるよ、僕の小雅」

電話を切ると、私はすべての証拠をまとめて弁護士に送信した。

それから、周翰が一番好きだと言っていた赤いロングドレスに着替え、念入りに化粧を施した。

今夜、この食卓で繰り広げられるショーの主役は、私なのだから。