月詠視点：

ポケットの中のデータクリスタルは、重くもあり、些細なものにも感じられた。それは決定的な証拠ではあるが、デジタルだ。捏造されたものだと一蹴される可能性もある。もっと何かが必要だった。彼らの秘密の生活のまさに中心から集めた、生々しく、否定しようのない何か。

あの別邸に、もう一度忍び込まなければならない。

群れの治癒師という私の立場が、鍵だった。私は群れの高齢者の間で肺熱が発生する可能性があるという報告書を捏造し、それを口実にした。「旧神楽家の狩猟小屋の使用人の一人が、健康診断のリストに入っています」と、私は警備責任者に、その別邸の公式で忘れ去られた名称を使って言った。「彼女は高齢で、診療所まで来られないのです」

許可は、何の疑いもなく下りた。結局のところ、私はただの心優しいオメガの治癒師なのだ。

簡素な治癒師のチュニックを着て、私は無口な衛兵に付き添われて別邸に案内され、ドアの前で一人にされた。中では、神経質そうなオメガの召使いが私を迎えた。彼女の名前は真理子（まりこ）といった。

「エララさんの様子を見に来ました」

私は落ち着いた、プロフェッショナルな声で言った。

「彼女は部屋にいます」

真理子は手を揉みながら囁いた。

「でも…奥様と旦那様は若様と外出中です。見知らぬ方がここにいるのをお気に召さないかと」

「長くはかかりません」

私は彼女を安心させながら、豪華な玄関ホールに目を走らせた。

「群れの健康を守るのが、私の第一の務めですから」

高齢の狼女の診察を素早く偽装した後、私は行動に移した。「水を一杯いただけますか」と真理子に言い、彼女をメインのリビングエリアへと誘導した。「それと、左手をかばっているようにお見受けしました。この関節炎に効くかもしれません」私は希少な月光草（げっこうそう）の小さな袋を差し出した。

彼女の目が大きく見開かれた。月光草は非常に高価なものだ。彼女がそれを受け取ると、私は会話を誘導した。

「美しいお宅ですね。未来のアルファも、さぞ誇りに思われていることでしょう」

感謝の念と、同じオメガという立場が、彼女の口を軽くした。

「ええ」

彼女は声を潜めて打ち明けた。

「宗一郎様ご自身が、週に二度、玲央若様に戦闘術を教えにいらっしゃいます。そして恵美子様は…莉央様に、それは美しい月長石の宝飾品をお持ちになるのです。莉央様こそ、一族に名誉をもたらす、私がずっと望んでいたルナだとおっしゃっているのを聞きました」

一つ一つの言葉が、私がすでに知っていた真実を裏付けていたが、声に出して聞かされると、裏切りが生々しく、新鮮に感じられた。私の視線は、少しだけ開いている主寝室のドアへと向かった。

「お手洗いをお借りしてもよろしいですか？」

私は尋ねた。

真理子は、貴重な薬草に気を取られて頷いた。私は寝室に滑り込んだ。そこは彼らのための神殿だった。彼の香りが至る所に満ち、彼女の香り――薔薇と野心が混じり合った、むせ返るような香り――と混ざり合っていた。壁には、巨大なホログラフィックプロジェクターが作動しており、静止画を映し出していた。

それは湊と莉央だった。交配の儀式で使われる、輝く白い儀式用のローブを身に着けている。彼の腕は彼女の腰に、彼女の手は彼の胸に。彼らは微笑み、まるで真のアルファとルナのように見えた。彼らは自分たちだけの秘密の儀式を執り行っていたのだ。月の女神そのものを、鼻であしらっていた。

めまいに襲われ、そのあまりの大胆さに息を呑んだ。よろめきながら後ずさり、手でドアフレームを探して体を支えたちょうどその時、砂利道で車が軋む音が聞こえ、警報のように私を貫いた。

「早くお戻りになりました！」

廊下から真理子が、恐怖で青ざめた顔で囁いた。

私が反応する前に、彼女は私を一番近くの隠れ場所――キッチンの隣にある大きな暗い食料庫――に押し込み、玄関のドアが開くと同時にドアを閉めた。

息苦しい暗闇の中で、心臓が激しく鼓動した。隣のキッチンから、彼らの声がはっきりと聞こえてくる。玲央が今日一日の出来事をぺちゃくちゃと喋っている。そして、莉央が口を開いた。

「もううんざりよ、湊」

彼女は不満げに、鋭い声で言った。

「見せかけはもうたくさん。私に印を付けてほしい。群れの前で、あの哀れなオメガを正式に拒絶してほしいの」

食料庫の中の空気が薄くなり、呼吸が苦しくなった。

グラスが触れ合う音が聞こえ、次に湊の低く、なだめるような声がした。

「辛抱しろ、莉央。条約はもうすぐ調印される。力の移行で俺の狼が落ち着かないんだ。運命の絆の安定が、もう少しだけ必要なんだ」

彼は疲れた諦めの溜息をついた。

「次の満月の夜、調印が終わったら、実行する。皆の前で、彼女を拒絶する。そして、お前と俺は印を完成させ、お前は俺のルナとして、正当な地位に就くんだ」

そして、私の心臓を止める言葉が続いた。

「お前と玲央が俺の未来、俺の血統だ」

彼の声には、何の感情もこもっていなかった。

「月詠は…月の女神が仕掛けたただの冗談、権力への道を切り開くための道具だった。目的を達成するための、手段にすぎない」

道具。冗談。

残っているとは思わなかった涙が、静かな暗闇の中で顔を伝った。もう、十分聞いた。

彼らの足音がリビングルームに移動するまで待った。そして、息を殺して、食料庫から滑り出た。真理子が恐怖に満ちた視線を私に送り、私は小さく、安心させるように頷いてから、静かに裏口から滑り出た。

家の角を曲がった時、テラスに出てコミュニケーターを耳に当てていた莉央とすれ違った。彼女はシルクのローブを羽織り、その顔はデバイスの光に照らされていた。

彼女の目は細められ、私の簡素な治癒師のチュニックとフード付きのマントを値踏みするように見渡した。彼女は私だと気づかなかったが、その視線に疑いの光がちらつくのを見た。治癒師が、ここに、この時間に？それは異例だった。

彼女は何も言わなかったが、その計算高い視線は、私が木々の間に消えるまで私を追い続けた。

その時、私は冷たい確信と共に悟った。私の時間は、もう尽きかけていると。

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