KAZUKI POV:

その夜遅く、譲が戻ってきた。彼は殺風景な白い私の部屋に、湯気の立つスープの入ったボウルを運んできた。ハーブと焼いた肉の香りが部屋に満ちる。彼はこの三年間で完璧に身につけた、優しい気遣いの表情を浮かべていた。

「スープを持ってきたよ」彼は低い囁き声で言った。「栄養満点だ。力がつく」

豊かな香りは心安らぐはずだったが、私の胃をむかつかせた。このスープがどこから来たものか、私は正確に知っていた。本邸で見た幻視の中で、玲奈がそれを詰めているのを見た。彼女が譲にこう言うのを聞いたのだ。「あの子は成長期の首領候補よ、しっかり食べさせないと。心配しないで、残りはあの病気の雌狼に持っていくから。どうせ彼女には分かりっこないわ」

病気の雌狼。

彼の目には、私はもはや彼の伴侶ですらなかった。最下級の者以下、彼の私生児の食べ残しにしか値しない存在。

その屈辱は熱く、鋭いもので、私の血中の狼殺しの毒を急騰させた。吐き気が、激しく、抑えきれずに喉元までせり上がってきた。私は弱々しい足をもたつかせながらベッドから這い出し、隣のバスルームに駆け込むと、トイレの前に崩れ落ちた。

私はえずいた。その日飲んだわずかな水を吐き出すにつれて、体は痙攣した。まるで自分の魂を咳き込んでいるかのようで、一度の嘔吐が前回よりも苦しく、ついには磁器のボウルに血の斑点が散った。

「佳月！」ドアの向こうから、譲の焦った声がした。彼はドアノブをガチャガチャと鳴らした。「佳月、大丈夫か？開けてくれ！」

彼の演技は完璧だった。病に苦しむ伴侶を助けようと必死な、心配性の番。叫びたかった。彼がどれほどの怪物であるかを告げたかったが、私にできたのは咳き込み、唾を吐くことだけだった。毒が食道を焼き尽くす。

彼はノックを続け、その呼びかけはますます必死になっていった。私は彼を無視し、冷たいタイルの床に額を押し当て、吐き気が収まるのを待った。

やがて痙攣は収まり、私は弱々しく震えながら残された。なんとかベッドに這い戻り、薄い毛布を顎まで引き上げた。狼殺しの毒は、猛烈な熱を引き起こしていた。体は燃えるように熱く、意識は痛みの霞んだ霧の中を漂っていた。私は目を閉じ、闇に身を任せた。

しばらくして、私は意識を取り戻したが、目は閉じたまま、呼吸も穏やかに保った。部屋で声が聞こえる。譲と氷川先生だった。

「容態が悪化しています、首領」氷川先生の声は重々しかった。「彼女の生命力が…薄れています。次の満月まで持たないでしょう」

長い沈黙があった。私は譲が悲しみの兆候を示すのを、薄れゆく運命の絆を通して痛みの閃光が走るのを待った。

何もなかった。ただ、冷たく、計算高い沈黙があるだけだった。

「月華の霊薬は？」譲がようやく尋ねた。

「ご命令通り、玲奈様の母親のために準備が進められています」氷川先生は、わずかな非難の色を声に滲ませて答えた。「しかし首領、あれがなければ…」

「群れには、夜の間に『はぐれ者』が侵入して盗んだと伝える」譲の声は平坦で、感情が欠落していた。「悲劇だが、こういうことは起こるものだ」

私の血は凍りついた。彼はすべて計画していたのだ。私の死は、彼が群れから同情を得るために利用できる「悲劇」となる。

「私は彼女を三年間、世話してきた」譲は声を硬くして続けた。「彼女のベッドの横の簡易ベッドで眠り、自分の手で食事を与えてきた。彼女の両親への借りは返した。運命の番のために、私が全力を尽くさなかったなどと、誰にも言わせはしない」

その言葉は氷川先生に向けられたものではなかった。彼自身に向けられたものだった。殺人の正当化。

彼はただの浮気者ではなかった。自由になるために、私が死ぬのを辛抱強く待っている怪物だった。熱は猛威を振るっていたが、内側で、私の心は氷に変わっていた。彼は私を、弱く、死にゆく狼だと思っていた。自分がどんな嵐を呼び覚ましたのか、彼は知る由もなかった。

KAZUKI POV:

翌朝目覚めると、熱は引き、代わりにぞっとするような明晰さが残っていた。私が最初にしたことは、ルーン石を使って再び叔母に連絡を取ることだった。

「月華の霊薬よ、恵理子叔母様。彼はそれを玲奈の母親に渡すつもり。何とかして手に入れて」

彼女の返答は迅速かつ猛烈だった。「もう済ませたわ、可愛い子。私の戦士たちが確保した。私と一緒だから安全よ。あなたは旅に出られるくらいに体力をつけることだけを考えなさい」

安堵感が私を襲い、あまりの強さに目眩がしそうになった。私を救える唯一のものが、安全な場所にある。

その日の午後は、彼の欺瞞の傑作だった。看護師が私をヒーリング棟のサンルームに車椅子で押していく間、彼は私の隣を歩き、所有欲を示すかのように私の肩に手を置いていた。すれ違う群れの仲間たちは敬意を表して頭を下げ、その目は献身的な首領への賞賛に満ちていた。

「私たちの首領は、奥方様に本当にお優しいわ」ある最下級の者が別の者に囁くのが聞こえた。「月女神様は、慈悲深い指導者を我々にお与えくださった」

その皮肉はあまりに濃密で、窒息しそうだった。

彼を試すため、私は見上げて、わざと弱々しい声で話しかけた。「譲、家に帰りたいわ。両親の本邸に」

彼の笑顔が即座にこわばった。隠しきれないパニックが彼の目に閃いた。「愛しい人、それはいい考えとは思えない。あの場所は…悲しい思い出が多すぎる。君の回復には良くないよ」

彼は玲奈と息子を運び出す時間が必要だったのだ。私の両親の家から、彼の裏切りの匂いを拭い去る必要があった。私はその嘘を追及しなかった。ただ従順に頷き、私がまだ彼が容易に操れる、脆く、素直な人形だと思わせておいた。

そして、本番がやってきた。玲奈の母親が、私の部屋からわずか二つ隣のヒーリング棟に移されたのだ。そして彼女と共に、玲奈もやってきた。

彼女は私の部屋の戸口に現れ、腕を組み、顔には得意げな笑みを浮かべていた。彼女は鋭く、捕食者のような美しさを持ち、その目には温かみがなかった。

「あら、顔色が悪いわね、佳月さん」彼女の声は偽りの同情に満ちていた。「癒し手たちが、あなたのために特別な薬を用意しているって聞いたわ。万が一、それに何かあったら、大変なことになりそうね。事故は起こるものよ、わかるでしょ？」

私が返事をする前に、譲が彼女の後ろに現れた。彼の顔は暗雲に覆われていた。彼は激怒していた。彼女が私を脅しているからではなく、彼の完璧なイメージが傷つく可能性のある公の場でそれをしているからだった。

「玲奈！」彼は唸った。

彼は話さなかった。首領の勅命を使ったのだ。

その声は空気を震わせ、廊下にいたすべての下位の狼たちを竦ませ、目を逸らさせた。玲奈自身も、まるで打たれたかのように後ずさりし、服従の意を示して頭を垂れた。

「お前の伴侶にそのような口を利くな」譲の声は力強く響き渡った。「敬意を示せ。今すぐ出て行け」

彼女は一言も発さずに逃げ去った。譲は私の方を向き、その表情は守るような怒りに和らいだ。「本当にすまなかった、愛しい人。彼女のことは私が対処する」

彼は英雄のように見えた。大切な伴侶を守る、力強い首領。笑いたかった。代わりに、私はただ目を閉じ、疲労を装った。彼のゲームに付き合ってやろう。力を蓄え、彼の世界全体を崩壊させる完璧な瞬間を待つのだ。

その瞬間は、思ったよりも早く訪れた。

真夜中頃、喉の渇きで目が覚めた。私は静かな廊下を静かに進み、給水所へ向かった。廊下の突き当たりに近づくと、空の備品室からひそひそと、切羽詰まった声が聞こえてきた。

譲と玲奈だった。

「彼女に面と向かって挑むなんて、馬鹿なことをしたな！」譲が囁いた。「あれがどう見えたか、分かっているのか？」

「どう見えたかなんて、どうでもいいわ！」彼女は言い返した。「私の母は死にかけているのに、あの女が唯一の治療薬を持っているのよ！約束したじゃない、譲。母を救うって」

「ああ、そうするさ」彼の声は和らいだ。「最後の月光照射室は、お前の母親に与えただろう？佳月じゃない。今はそれで十分じゃないか？」

彼の言葉は、また別の衝撃、彼の欺瞞のまた別の層だった。彼は私の薬を渡しただけでなく、その治癒効果を増幅させるために設計された部屋そのものまで渡してしまっていたのだ。

柔らかな呻き声と、衣擦れの音が聞こえた。彼らはキスをしていた。廊下で、私の部屋からわずか数メートルの場所で、彼は「死にゆく」伴侶を見守っているはずだったのに。

私の中にあった最後の希望の光、彼がただ混乱しているだけかもしれないと思っていた、小さく、愚かな部分が、ついに消え去り、冷たく硬い灰だけが残った。