三年間、私は毒に侵され、死の淵を彷徨っていた。唯一の希望は、一服分の解毒薬「月華の霊薬」。夫である首領、城島譲は献身的な伴侶を演じ続け、私は彼が必ず私を救ってくれると信じきっていた。

しかし、薄れゆく運命の絆を通して、私は彼が群れの癒し手に下した秘密の命令を耳にしてしまった。

「月華の霊薬は、江良玲奈の母親に与えろ」

その理由が、私の世界を粉々に砕いた。「玲奈が俺に息子を産んでくれた。健康で、強い息子を」。彼には秘密の家族がいたのだ。過去三年間、彼の愛情に満ちた看病はすべて嘘だった。彼はただ、私が死ぬのを待っていただけだった。

彼は私に、彼らの食べ残しのスープを「病気の雌狼」と呼びながら差し出し、私の両親が遺した神聖な家を、愛人とその子供で穢した。群れには解毒薬が盗まれたと説明し、私の死を自らの利益のための悲劇に仕立て上げるつもりだったのだ。

彼は私を、弱く、死にゆく狼だと思っていた。自分がどんな嵐を呼び覚ましたのか、彼は知る由もなかった。

その夜、私は最後の力を振り絞り、私たちの運命の絆を断ち切った。痛みは身を引き裂かれるようだったが、私は嘘で塗り固められたあの家から歩き出し、結婚指輪だけを置いてきた。私は死なない。彼の世界が燃え尽きるのを見届けるまで、生き抜いてみせる。

第1章

KAZUKI POV:

三年間、「狼殺しの毒」が私の血の中をゆっくりと、冷たく巡っていた。それは私の内なる狼を眠らせ、意識の奥でか細く鳴くだけの亡霊へと変え、私の体をこのベッドに縫い付けていた。しかし今日、希望の光が差した。唯一の解毒薬として知られる月華の花が、ついに完璧な一輪を咲かせたのだ。群れの癒し手は、日暮れまでには霊薬が完成すると言った。

希望とは、脆く、慣れないものだった。

私は浅い呼吸を繰り返しながら横たわり、毒が断ち切ることのできない唯一の繋がり、運命の絆に意識を集中させた。それは私と夫、首領である城島譲とを結ぶ、微かで、擦り切れた糸。いつもは安らぎの源だった。だが今日は、私を破滅へと導く管となった。

思念感応は、群れの仲間全員が共有する、言葉なくして意思を疎通させる手段だ。しかし、運命の番同士のそれは、神聖で、二人だけの特別な繋がりであるはずだった。譲との絆は弱まっていたが、時折、彼の感情が昂ぶると、その思考の残響を捉えることができた。

今、彼の思考は、私に向けられたものではない、耳を聾するほどの轟音となっていた。彼は群れの筆頭医師である氷川先生に、思念を送っていた。

「月華の霊薬は、江良玲奈の母親に与えろ」

譲の精神的な声は、鋭く、絶対的だった。

言葉の意味が理解できない。私の意識は霧がかかったように、鈍い。何かの間違いに違いない。

氷川先生の返答はためらいがちで、困惑が滲んでいた。「しかし首領…霊薬は奥方様である佳月様のためのものです。あれが唯一の機会なのです」

毒そのものよりも重い、冷たい絶望が私を襲った。普段は弱々しくしか打たない心臓が、肋骨を激しく打ち始めた。

譲の返答は氷のようだった。だがその下に、一瞬の揺らぎを感じた。青白い私の顔のイメージが、一瞬浮かび、すぐに押しやられた。「玲奈が俺に息子を産んでくれた。健康で、強い息子を。彼女の母親に霊薬を与える。これが最終命令だ」

息子。

その二文字が、私の胸の空洞に響き渡った。息子。彼は他の女との間に息子をもうけていた。その事実は、涙の洪水ではなく、恐ろしく、魂を押し潰すような静寂と共にもたらされた。

何年もその存在を真に感じることのなかった私の内なる狼が、心の奥で長く、悲痛な遠吠えを上げた。純粋な苦悶の叫びだった。

三年間、譲は献身的な夫を演じてきた。食事を運び、本を読み聞かせ、熱に震える私の手を握ってくれた。彼は群れに、運命の番を救うために全力を尽くしていると語っていた。すべて嘘だった。美しく、残酷な嘘。

それを裏付けるかのように、別の思念が私の意識に触れた。今度はもっと柔らかく、女の笑い声と、子供の楽しそうな声に満ちていた。譲が、彼の愛人である玲奈と話している。

「大雅がパパに会いたがってるわ」玲奈の声が甘く響く。「いつ帰ってくるの？」

「もうすぐだ、愛しい人」譲の声は温かく、ここ何年も私に向けられたことのない響きだった。「こっちの…用事を片付けたらな。今夜にはそっちへ行く」

思念はぷつりと途絶えた。部屋の静寂が耳を聾するようだった。

数分後、ドアが軋んで開いた。譲が入ってきて、その顔は完璧なまでに愛情深い憂いの仮面を被っていた。彼は黒髪に、嵐の空色の瞳を持つ、端正な顔立ちをしていた。私の首領、私の番。そして、見知らぬ他人だった。

「気分はどうだ、愛しい人？」彼は蜂蜜のように滑らかな声で尋ねた。

彼はベッドに腰掛けようとしたが、私は身をすくめて避けた。彼の匂いが、まず私を襲った。それは群れの仕事の匂いでも、書類や戦士の汗の匂いでもなかった。甘く、まとわりつくような、別の雌の匂い。玲奈の匂いだった。

「彼女と一緒だったのね」私は囁いた。その言葉は、荒れた喉をひっかいた。

彼は凍りついた。「何を言っているんだ？幹部と会議をしていた」

「嘘をつかないで、譲」私の声に、ほんのわずかな力が宿った。「あなたの体に、彼女の匂いが染み付いているわ」

彼の目に一瞬のパニックがよぎり、すぐに覆い隠された。彼は私の感覚が、体と同じくらい鈍っていると思っていたのだ。彼は間違っていた。

彼は答えなかった。ただそこに立ち、彼の嘘が私たちの間に漂っていた。私は目を閉じ、別の繋がりに意識を集中させた。私の両親、先代の首領夫妻は、この首領の本邸に強力な力を築き上げていた。その一人娘である私の血は、この建物の礎そのものに結びついている。それはまるで心を氷水に突っ込むような、消耗の激しい、苦痛を伴う試みだったが、私は感覚をそこへ押しやり、彼を探した。

そして、私は彼を見つけた。

現在ではなく、過去の中に。本邸の魔力は、残響、記憶を留めていた。父がかつて評議会を開いていた壮麗な居間で、譲が黒髪の小さな男の子を膝の上で跳ねさせている幻視を見た。大雅。玲奈が彼の隣で輝くような笑みを浮かべ、その首には美しいムーンストーンを留めた銀の鎖がかかっていた。私のムーンストーン。譲が、もうすぐ来る私の誕生日のために特別に作らせていると言っていた、あの石。

幻視が切り替わり、私は息を呑んだ。彼らは、私の両親の寝室にいた。彼らのベッドの上に。その場所の神聖さは穢され、彼らの情事は私の家族の記憶への汚点となっていた。

痛みは計り知れず、私を押し潰そうとする物理的な重みとなった。しかし痛みの下に、何かが蠢いた。冷たく、硬い憤怒が。

彼は私を裏切っただけではない。私の両親が遺したものを、 dishonor したのだ。

私の指は震えながら、ベッドサイドテーブルの上の小さな、彫刻が施された印に手を伸ばした。通信用のルーン石だ。私は親指をそれに押し当て、最後の力を注ぎ込んだ。

「恵理子叔母様」私は古代の魔術を通して、必死のメッセージを送った。隣接する黒曜団にいる母の妹に。「彼が私の解毒薬を渡してしまう。彼は他の女との間に子供がいる。私は死にかけているわ」

一瞬の間があった後、彼女の声が、憤怒と悲しみに満ちて、私の心に響き返ってきた。「持ちこたえるのよ、佳月。今、迎えに行くから」

繋がりは薄れていった。私はルーン石を指から落とし、決意を固めた。私はここで、この嘘のベッドの上で死ぬつもりはない。黒曜団へ行く。そして、生き延びる方法を見つける。自分のためでなくとも、譲の世界が燃え尽きるのを見る機会のために。

KAZUKI POV:

その夜遅く、譲が戻ってきた。彼は殺風景な白い私の部屋に、湯気の立つスープの入ったボウルを運んできた。ハーブと焼いた肉の香りが部屋に満ちる。彼はこの三年間で完璧に身につけた、優しい気遣いの表情を浮かべていた。

「スープを持ってきたよ」彼は低い囁き声で言った。「栄養満点だ。力がつく」

豊かな香りは心安らぐはずだったが、私の胃をむかつかせた。このスープがどこから来たものか、私は正確に知っていた。本邸で見た幻視の中で、玲奈がそれを詰めているのを見た。彼女が譲にこう言うのを聞いたのだ。「あの子は成長期の首領候補よ、しっかり食べさせないと。心配しないで、残りはあの病気の雌狼に持っていくから。どうせ彼女には分かりっこないわ」

病気の雌狼。

彼の目には、私はもはや彼の伴侶ですらなかった。最下級の者以下、彼の私生児の食べ残しにしか値しない存在。

その屈辱は熱く、鋭いもので、私の血中の狼殺しの毒を急騰させた。吐き気が、激しく、抑えきれずに喉元までせり上がってきた。私は弱々しい足をもたつかせながらベッドから這い出し、隣のバスルームに駆け込むと、トイレの前に崩れ落ちた。

私はえずいた。その日飲んだわずかな水を吐き出すにつれて、体は痙攣した。まるで自分の魂を咳き込んでいるかのようで、一度の嘔吐が前回よりも苦しく、ついには磁器のボウルに血の斑点が散った。

「佳月！」ドアの向こうから、譲の焦った声がした。彼はドアノブをガチャガチャと鳴らした。「佳月、大丈夫か？開けてくれ！」

彼の演技は完璧だった。病に苦しむ伴侶を助けようと必死な、心配性の番。叫びたかった。彼がどれほどの怪物であるかを告げたかったが、私にできたのは咳き込み、唾を吐くことだけだった。毒が食道を焼き尽くす。

彼はノックを続け、その呼びかけはますます必死になっていった。私は彼を無視し、冷たいタイルの床に額を押し当て、吐き気が収まるのを待った。

やがて痙攣は収まり、私は弱々しく震えながら残された。なんとかベッドに這い戻り、薄い毛布を顎まで引き上げた。狼殺しの毒は、猛烈な熱を引き起こしていた。体は燃えるように熱く、意識は痛みの霞んだ霧の中を漂っていた。私は目を閉じ、闇に身を任せた。

しばらくして、私は意識を取り戻したが、目は閉じたまま、呼吸も穏やかに保った。部屋で声が聞こえる。譲と氷川先生だった。

「容態が悪化しています、首領」氷川先生の声は重々しかった。「彼女の生命力が…薄れています。次の満月まで持たないでしょう」

長い沈黙があった。私は譲が悲しみの兆候を示すのを、薄れゆく運命の絆を通して痛みの閃光が走るのを待った。

何もなかった。ただ、冷たく、計算高い沈黙があるだけだった。

「月華の霊薬は？」譲がようやく尋ねた。

「ご命令通り、玲奈様の母親のために準備が進められています」氷川先生は、わずかな非難の色を声に滲ませて答えた。「しかし首領、あれがなければ…」

「群れには、夜の間に『はぐれ者』が侵入して盗んだと伝える」譲の声は平坦で、感情が欠落していた。「悲劇だが、こういうことは起こるものだ」

私の血は凍りついた。彼はすべて計画していたのだ。私の死は、彼が群れから同情を得るために利用できる「悲劇」となる。

「私は彼女を三年間、世話してきた」譲は声を硬くして続けた。「彼女のベッドの横の簡易ベッドで眠り、自分の手で食事を与えてきた。彼女の両親への借りは返した。運命の番のために、私が全力を尽くさなかったなどと、誰にも言わせはしない」

その言葉は氷川先生に向けられたものではなかった。彼自身に向けられたものだった。殺人の正当化。

彼はただの浮気者ではなかった。自由になるために、私が死ぬのを辛抱強く待っている怪物だった。熱は猛威を振るっていたが、内側で、私の心は氷に変わっていた。彼は私を、弱く、死にゆく狼だと思っていた。自分がどんな嵐を呼び覚ましたのか、彼は知る由もなかった。

KAZUKI POV:

翌朝目覚めると、熱は引き、代わりにぞっとするような明晰さが残っていた。私が最初にしたことは、ルーン石を使って再び叔母に連絡を取ることだった。

「月華の霊薬よ、恵理子叔母様。彼はそれを玲奈の母親に渡すつもり。何とかして手に入れて」

彼女の返答は迅速かつ猛烈だった。「もう済ませたわ、可愛い子。私の戦士たちが確保した。私と一緒だから安全よ。あなたは旅に出られるくらいに体力をつけることだけを考えなさい」

安堵感が私を襲い、あまりの強さに目眩がしそうになった。私を救える唯一のものが、安全な場所にある。

その日の午後は、彼の欺瞞の傑作だった。看護師が私をヒーリング棟のサンルームに車椅子で押していく間、彼は私の隣を歩き、所有欲を示すかのように私の肩に手を置いていた。すれ違う群れの仲間たちは敬意を表して頭を下げ、その目は献身的な首領への賞賛に満ちていた。

「私たちの首領は、奥方様に本当にお優しいわ」ある最下級の者が別の者に囁くのが聞こえた。「月女神様は、慈悲深い指導者を我々にお与えくださった」

その皮肉はあまりに濃密で、窒息しそうだった。

彼を試すため、私は見上げて、わざと弱々しい声で話しかけた。「譲、家に帰りたいわ。両親の本邸に」

彼の笑顔が即座にこわばった。隠しきれないパニックが彼の目に閃いた。「愛しい人、それはいい考えとは思えない。あの場所は…悲しい思い出が多すぎる。君の回復には良くないよ」

彼は玲奈と息子を運び出す時間が必要だったのだ。私の両親の家から、彼の裏切りの匂いを拭い去る必要があった。私はその嘘を追及しなかった。ただ従順に頷き、私がまだ彼が容易に操れる、脆く、素直な人形だと思わせておいた。

そして、本番がやってきた。玲奈の母親が、私の部屋からわずか二つ隣のヒーリング棟に移されたのだ。そして彼女と共に、玲奈もやってきた。

彼女は私の部屋の戸口に現れ、腕を組み、顔には得意げな笑みを浮かべていた。彼女は鋭く、捕食者のような美しさを持ち、その目には温かみがなかった。

「あら、顔色が悪いわね、佳月さん」彼女の声は偽りの同情に満ちていた。「癒し手たちが、あなたのために特別な薬を用意しているって聞いたわ。万が一、それに何かあったら、大変なことになりそうね。事故は起こるものよ、わかるでしょ？」

私が返事をする前に、譲が彼女の後ろに現れた。彼の顔は暗雲に覆われていた。彼は激怒していた。彼女が私を脅しているからではなく、彼の完璧なイメージが傷つく可能性のある公の場でそれをしているからだった。

「玲奈！」彼は唸った。

彼は話さなかった。首領の勅命を使ったのだ。

その声は空気を震わせ、廊下にいたすべての下位の狼たちを竦ませ、目を逸らさせた。玲奈自身も、まるで打たれたかのように後ずさりし、服従の意を示して頭を垂れた。

「お前の伴侶にそのような口を利くな」譲の声は力強く響き渡った。「敬意を示せ。今すぐ出て行け」

彼女は一言も発さずに逃げ去った。譲は私の方を向き、その表情は守るような怒りに和らいだ。「本当にすまなかった、愛しい人。彼女のことは私が対処する」

彼は英雄のように見えた。大切な伴侶を守る、力強い首領。笑いたかった。代わりに、私はただ目を閉じ、疲労を装った。彼のゲームに付き合ってやろう。力を蓄え、彼の世界全体を崩壊させる完璧な瞬間を待つのだ。

その瞬間は、思ったよりも早く訪れた。

真夜中頃、喉の渇きで目が覚めた。私は静かな廊下を静かに進み、給水所へ向かった。廊下の突き当たりに近づくと、空の備品室からひそひそと、切羽詰まった声が聞こえてきた。

譲と玲奈だった。

「彼女に面と向かって挑むなんて、馬鹿なことをしたな！」譲が囁いた。「あれがどう見えたか、分かっているのか？」

「どう見えたかなんて、どうでもいいわ！」彼女は言い返した。「私の母は死にかけているのに、あの女が唯一の治療薬を持っているのよ！約束したじゃない、譲。母を救うって」

「ああ、そうするさ」彼の声は和らいだ。「最後の月光照射室は、お前の母親に与えただろう？佳月じゃない。今はそれで十分じゃないか？」

彼の言葉は、また別の衝撃、彼の欺瞞のまた別の層だった。彼は私の薬を渡しただけでなく、その治癒効果を増幅させるために設計された部屋そのものまで渡してしまっていたのだ。

柔らかな呻き声と、衣擦れの音が聞こえた。彼らはキスをしていた。廊下で、私の部屋からわずか数メートルの場所で、彼は「死にゆく」伴侶を見守っているはずだったのに。

私の中にあった最後の希望の光、彼がただ混乱しているだけかもしれないと思っていた、小さく、愚かな部分が、ついに消え去り、冷たく硬い灰だけが残った。