私はアルファの運命の相手、月の女神によって彼のために選ばれた存在だった。

何年も彼を密かに愛し続け、群れの「継承の儀」で、彼がついに私を彼のルナとして発表してくれると信じていた。

しかし、彼は祭壇に立ち、別の女を紹介した。

私が知ったのは、彼が私の血を使い、秘密の儀式で彼女と自分を結びつけていたこと。

それは、暗闇で私に愛を囁きながら、何ヶ月も前から計画していた政略結婚だった。

群れの全員の前で、彼は私を公然と拒絶した。

その残忍な行為は、私たちの神聖な絆を無残にも引き裂き、私の魂を二つに砕いた。

彼は新しい花嫁が私に反逆罪の濡れ衣を着せ、私の家を破壊し、私の歴史を消し去るのを許した。

彼の戦士たちが私の頭に銀を混ぜた石を投げつけるのを、彼はただ傍観していた。

そして、犯してもいない罪のために跪き、謝罪しろと命じた。

命を捧げてもいいとさえ思った男は、権力と野心のために、私を粉々に打ち砕いた。

そして私の人生の廃墟に現れ、世間から隠された愛人、秘密の褒美になれと求めてきた。

私は拒絶した。

彼の圧政から逃れ、灰の中から自分を再建し、私の価値を認めてくれる真のアルファと新しい愛を見つけた。

私は自らの力でルナとなり、力を手に入れ、ついに自由になった。

しかし、私を拒絶した男の執着は、病のように彼の心を蝕んでいった。

一年後、私は彼の罠にはめられた。

最後に覚えているのは、首筋に走った鋭い痛みと、彼の冷たい囁き声だけ。

「さあ、家に帰る時間だ」

第1章

月野エララ POV：

トドマツと湿った土の匂いが空気に満ちていた。

いつもなら私の魂を鎮めてくれる、慣れ親しんだ安らぎの香り。

でも今夜は、それが狂ったように鳴り響く心臓を少しも和らげてはくれなかった。

満月が頂点に達するまであと数時間。

銀色の約束が、暮れゆく空にぶら下がっている。

今夜は「継承の儀」の夜。

私たちのアルファ、黒木ルシアンが、群れに正式な演説をする夜。

そして、彼がついに私を彼の伴侶として発表する夜だと、私は確信していた。

彼のルナとして。

鋭く、甘いスリルが全身を駆け巡った。

私は選んだシンプルなクリーム色のドレスのしわを伸ばした。

他の女狼たちが着るような豪華なものではないけれど、彼がこのドレス姿の私を見て、小川のほとりで私たちの未来を夢見た夜を思い出してくれればいいと願った。

ここ数週間、彼はよそよそしかった。

伴侶として共有する特別な繋がり、念話で彼に連絡を取ろうとしても、返事は短く、素っ気なかった。

「ルシアン？今夜は厨房に来る？」

永遠に感じられるほどの沈黙。

「忙しい、エララ。群れの用事だ」

その言葉は石の壁のように、私を締め出した。

でも私は彼のために言い訳をした。

彼はアルファ、強力な「黒月」の群れのリーダー。

その責任は計り知れない。

彼は私たち全員の重みを、その広い肩で背負っているのだ。

それでも、疑念の虫が腹の底でうごめき始めていた。

確信が欲しかった。

書面でそれを確認する必要があった。

だから私はここに来た。

静かで埃っぽい、長老会の古文書館へ。

群れの公式記録が、古代の革で装丁された書物に収められている場所。

年老いた書記官、志摩という名の穏やかなオメガが、眼鏡越しに私を見上げた。

「エララ。こんな夜にどうしたんだい？儀式の準備をしなくていいのか？」

私の手は汗でじっとりしていた。

「ちょっと…見たいものがあって、志摩さん。確認したいんです。アルファの伴侶登録簿を」

彼の優しい目は、私には理解できない憐れみの色を帯びていた。

彼は一瞬ためらった後、ため息をつき、台座の上の重々しい深紅の本に目を向けた。

ページを探す必要はなかった。

彼はそれがどこにあるか、正確に知っていたのだ。

「黒木ルシアン」

彼は静かに読み上げた。

「伴侶：姫川セラフィナ」

その名前は、まるで殴られたかのような衝撃だった。

息が喉に詰まる。

世界がぐらりと傾き、冷たく暗い虚無へと突き落とされたような感覚。

「いいえ」

私は囁いた。

「それは…間違いです。彼の伴侶は私。月の女神がそう示してくれました」

志摩さんは私と目を合わせようとしなかった。

彼は震える指で、その項目を指さした。

「絆は二ヶ月前に正式に結ばれている。黒木アルファ自身が認可した、秘密の血の儀式によって」

二ヶ月前。

記憶が鮮明に蘇り、吐き気を催した。

ルシアンが、その黒い瞳を激しく輝かせ、小さな銀のナイフを手にしていた。

「ほんの一滴の血でいい、愛しい人」

彼はビロードのような愛撫で囁いた。

「忠誠の儀式だ。君を群れに縛り付けるため。君を、私に縛り付けるため」

私はそれを、愛情を込めて、自由な意志で捧げた。

彼を信じていた。

私の血。

彼は私の血を、私が何も知らない契約のために使い、別の女と自分を結びつけたのだ。

痛みはあまりに巨大で、息もできなかった。

私は胸を掴み、肺に空気を送り込もうとした。

念話で彼に手を伸ばす。私の思考は、絶望的な叫びだった。

「ルシアン！これは何なの？あなた、何をしたの？」

一瞬、彼の存在を感じた。

かつては馴染み深かった温もりが、今は氷のように冷たい。

そして、残忍なほどの決定的な一撃で、彼は繋がりを断ち切った。

頭の中の静寂は耳をつんざくようで、彼がいた場所には虚しい反響だけが残った。

「いつ？」

私はかろうじて声を絞り出した。声はほとんど囁きだった。

「いつ彼は…彼女と？」

志摩さんはついに私を見た。その顔は悲しみの仮面だった。

「正式な結束の儀式は今夜だ、エララ。継承の儀で」

パズルのピースがはまり、あまりにも巨大な裏切りの絵が完成し、私の肺から空気を奪った。

私が魂のすべてを注ぎ込んだ未来、密かに育んできた愛は、嘘だった。

彼はすでに、そのすべてを他人に与えてしまっていた。

悲しみは津波のようだったが、その深みから別の何かが湧き上がってきた。

涙を焼き尽くす、熱く、焼けつくような怒り。

彼は私を影の中で見捨てたりしない。

壊れたおもちゃのように私を捨てさせはしない。

私は古文書館から駆け出した。

シンプルなドレスが、まるで道化師の衣装のように感じられた。

私はあの儀式に行く。

アルファと群れの全員の前に立つ。

そして、真実を要求するのだ。

冷たい夜の空気の中に飛び出すと、背の高い人影が闇から現れた。

ヴァレリウス長老。

彼の銀髪が夕闇に輝き、その目は何一つ見逃さない知恵で鋭く光っていた。

彼は私を見て、その視線の中に、既視感のきらめきと、古い悲しみの影を見た。

「お前は母親の炎を持っているな」

彼は静かに言った。

「そして、その頑固な心も。奴がお前を恐れる理由がわかる」

エララ・ヴァンス POV：

「エララ、やめなさい」

ヴァレリウス長老の声は穏やかだが、断固としていた。

渦巻く私の感情の混沌の中で、それは岩のようだった。

彼は私の腕に優しく手を置いた。

「行くな」

彼は鋭い視線で言った。

「儀式は罠だ。奴はすべて計画している」

「関係ない」

私は腕を振り払い、吐き捨てた。

怒りは私の中で野生の獣となり、外に出ようと爪を立てていた。

「彼は私に答えを負っている。彼は私と向き合うべきよ」

ヴァレリウスは深く、疲れたため息をついた。

「かつてお前の父親にも同じ助言をした。彼も聞かなかった。お前の心は勇敢だ、小さな子よ。だが怒りはお前を盲目にする。もし私が恐れるような事態になったら…もし後戻りできなくなったら…北の荒野へ行け。双子の岩のそばに隠れ家がある。そこで会おう」

北の荒野。

野生の本能に心を失った、群れを持たない狼「はぐれ者」が徘徊する、危険で未開の土地。

彼の言葉は冷たい予言だったが、私はそれを振り払った。

私は聞かなかった。

私は走った。

儀式が行われている古代の石の輪の中に飛び込んだ。

群れの全員が集まり、その顔は燃え盛る篝火に照らされていた。

そして、中央の祭壇に、ルシアンが立っていた。

彼はいつものように壮麗だった。

背が高く、力強く、その黒髪が炎の光を捉えていた。

しかし、彼は一人ではなかった。

彼の隣に立ち、その腕に所有欲たっぷりに手を置いているのは、姫川セラフィナだった。

彼女は冷たく、鋭い美しさで、血のような色の絹をまとっていた。

彼女のドレスには、壊れた王冠の上で唸る狼の紋章が描かれた、曇った銀のブローチが留められていた。

それは、没落した一族の紋章だった。

ルシアンの声が、アルファの力で増幅され、広場に響き渡った。

「我が選んだルナ、群れの未来…セラフィナを紹介する！」

「選ばれたルナ」

その言葉が私の頭の中で反響し、私を嘲笑った。

暗闇で囁かれた彼の言い訳を思い出した。

「今は私たちの絆を秘密にしておかなければならない、エララ。オメガの伴侶は弱さと見なされる可能性がある。私の権威を揺るがしかねない」

すべてが嘘だった。

彼が政略結婚を整える間、私を黙らせておくための、巧妙に作られた檻だった。

セラフィナの目が、群衆の向こうで私の目と合った。

ゆっくりと、勝利に満ちた笑みが彼女の完璧な唇に広がった。

それは純粋な悪意の笑み、勝利した捕食者の笑みだった。

私の中で何かが切れた。

生々しく、苦悶に満ちた咆哮が、私の喉から迸った。

それは私の内なる狼、私の魂そのものが、裏切りに泣き叫ぶ声だった。

群れは静まり返り、私が群衆を突き破って祭壇に向かって突き進むと、すべての視線が私に注がれた。

「彼女は誰なの？」

私はセラフィナを指さし、怒りに震える声で叫んだ。

私はルシアンを、私の心をその手に握る男を、まっすぐに見つめた。

「彼の伴侶は私よ！月の女神自身によって彼のために選ばれたのは私！」

衝撃の囁きが群れの中に波のように広がった。

これは前代未聞のことだった。

オメガが、公然と自分のアルファに異議を唱えるなど。

セラフィナはすぐにルシアンにもたれかかり、その体は繊細に震えていた。

彼女は静かにすすり泣き、不当な扱いを受けた犠牲者の姿を完璧に演じた。

「ルシアン、あなた…このヒステリックな女は誰かしら？」

ルシアンの黒い瞳に、何か――痛みか？罪悪感か？――がきらめくのを私は見たが、それはすぐに氷の仮面に覆われた。

「黙れ」

彼は唸った。

彼の声にはアルファの命令が込められていた。

その一言に込められた力は、私に叩きつけられた。

それは物理的な力、膝を折り、頭をくらませるほどの圧倒的な圧力だった。

それは、下位の狼すべてが魔法のように従わざるを得ない声だった。

彼は私を見下ろし、その顔は怒りの仮面だった。

「群れの全員の前で、私の権威に逆らうつもりか？」

セラフィナは事態を収拾しようとするかのように、一歩前に出るふりをした。

「お願い、あなた、彼女に厳しくしないで」

彼女は偽りの同情に満ちた声で甘く言った。

彼女は私に近づき、その目はきらめいていた。

通り過ぎる際、彼女の手が自分の腕に触れた。

長く鋭い爪が彼女自身の肉に食い込み、細い血の筋を引くのを私は見た。

そして、劇的な息を呑む音とともに、彼女は地面に崩れ落ちた。

「彼女が私を襲った！」

セラフィナは血を流す腕を掴み、金切り声を上げた。

「オメガがあなたの未来のルナを襲ったのよ！」

エララ・ヴァンス POV：

セラフィナは祭壇の冷たい石の上に横たわり、その息は芝居がかった、哀れなすすり泣きだった。

「大丈夫よ」

彼女は近くの長老たちに聞こえるように、大声で囁いた。

「彼女はただ…混乱しているだけ。許してあげるわ」

彼女の演技は完璧だった。

彼女は優雅さと許しの象徴、寛大な未来のルナの姿であり、一方で私は狂った、暴力的なオメガとして描かれた。

群れの囁きは私に敵対し、彼らの同情は完全に彼女へと移った。

ルシアンはセラフィナのそばに跪き、彼女の肩に置く手は優しかった。

そして彼は立ち上がり、その目は私に向けられたことのない怒りで燃え上がっていた。

「気でも狂ったのか？」

彼は、呆然とした静寂の中で響き渡る声で怒鳴った。

彼は群れに向き直り、まるで私がゴミであるかのように腕を私に向けた。

「この狼と私には何の関係もない」

彼は冷たく、絶対的な声で宣言した。

「彼女は、哀れで病的な執着心を持つ、ただの下位のオメガに過ぎない」

一つ一つの言葉が物理的な打撃となり、私の肺から息を奪った。

これが、最後の、公の屈辱だった。

彼は私と視線を合わせた。

月は今や真上にあり、その冷たい光が私たちを照らし、彼が犯そうとしている残虐行為の静かな証人となっていた。

「私、アルファ・黒木ルシアンは、お前、月野エララを、伴侶として拒絶する」

神聖な静寂の中に放たれたその言葉は、私の周りの世界を粉々に砕いた。

これまでに経験したことのない痛みが、私の魂そのものを引き裂いた。

それはきれいな切り傷ではなく、暴力的で、残忍な引き裂きだった。

まるで私の重要な一部、私を彼に、私の半身に繋いでいた部分が、胸から爪でえぐり出され、生々しく、ぽっかりと開いた傷を残していくようだった。

血の涙が私の目から流れ落ちた。

それは、私に加えられている精神的な暴力の証だった。

群れの古代の法は、返答を要求した。

私が受け入れなければ、拒絶は不完全なままとなり、私たち二人を拷問のような宙ぶらりんの状態に残すことになる。

私の声は壊れた囁きで、苦痛で締め付けられた喉から無理やり絞り出された。

「私、月野エララは、あなたの拒絶を受け入れます」

絆は断ち切られた。

世界は灰色になった。

いつも彼を定義していた、松と嵐の鮮やかな香りが、私の鼻の中で灰に変わった。

その夜遅く、彼は私の小さな山小屋にやってきた。

私は自分の体の抜け殻の中で震えながら、寝台に丸まっていた。

彼はノックをしなかった。

ドアがただ開き、彼がそこにいた。

彼は私に触れようとしたが、私は身をすくめた。

「エララ、理解してくれ」

彼は低く、切迫した声で言った。

まるでダメージコントロールをする政治家のように。

「セラフィナとの結びつきは純粋に政治的なものだ。彼女の一族は東の銀鉱山を支配している。この同盟は『黒月』の群れの未来のためなんだ」

その言葉は空虚で、意味がなかった。

「信じてくれ」

彼は懇願し、その声は共謀者のような囁きに変わった。

「一年、長くても二年待ってくれ。私の地位が固まったら、彼女を脇に追いやる。そうすれば私たちは一緒になれる。君を私の真のルナにする。隠された、私の本当の宝物として」

彼は彼女を弁護しているのではなく、自分の選択を弁護していた。

彼は自分の野心を正当化していた。

「彼女の一族は強力なんだ、エララ。辛抱強くならなければ。群れのために、これをやらなければならない」

私はその時、彼を、本当に彼を見た。

私が愛した男はもういなかった。

彼の代わりにいたのは見知らぬ男、愛ではなく野心に心を支配された政治家だった。

彼への私の愛情の最後の残り火は消え、氷のように冷たい憎しみに変わった。

拒絶の苦痛と、彼の哀れな嘘の侮辱が相まって、私の悲しみは絶対的な限界に達した。

そして、その痛みと裏切りの深淵で、私の内なる何か、古代の、眠っていた何かが、動き始めた。

私が持っているとは知らなかった力が、目覚めようとしていた。