桜庭柚葉が手に持っていたクリスタルトロフィーが粉々に砕け散った。

破片が飛び散り、辺り一面に散らばった。

「本当にごめんなさい…」藤堂茜は呆然とし、すぐにしゃがみ込んでガラスの破片を拾い始めた。「痛っ」

藤原悠斗はすぐに彼女を引き上げ、血がにじむ指先を心配そうに見つめた。「ガラスを拾う必要はないよ。後で使用人に掃除させればいいさ」

藤堂茜は申し訳なさそうに、顔色の悪い桜庭柚葉を見た。「先輩、本当にごめんなさい。うっかりして飛燕杯を割ってしまいました」

クラシックダンスを学ぶ者にとって、「飛燕杯」は最高の栄誉である。

それが今、桜庭柚葉の栄誉は地面に散らばる破片となってしまった。

藤原悠斗は「飛燕杯」という言葉を聞いて眉をひそめた。

彼は、柚葉がこのトロフィーを手にした時、嬉しさのあまり泣き笑いし、一晩中俺の耳元で喋り続けたことを忘れられない。

ダンスはわからないが、格闘選手として、賞がどれほどの価値を持つか理解していた。

「先輩、わざとじゃないんです…」 藤堂茜は涙を浮かべ、再びガラスの破片を拾おうとした。

次の瞬間、彼女の襟を桜庭柚葉が掴んだ。

「パシッ」という音が響き渡った。

澄んだ音のビンタが藤堂茜の白い頬に落ちた。

真っ赤な指の跡が衝撃的に目立つ。

広々としたリビングルームの雰囲気が一瞬にして凝固した。

「何を無実のふりしてるの？」 桜庭柚葉は理性を保とうとしたが、散らばる破片と、藤堂茜が故意にぶつかった瞬間を思い出し、怒りが沸騰した。

「故意かどうか、監視カメラを調べればわかるわ」

その言葉に、藤堂茜の目に一瞬の不安がよぎった。

「もういい！」藤原悠斗は藤堂茜の前に立ち、冷たい目で桜庭柚葉を見た。「ただのガラスの破片だろ。 飛燕杯だろうが何だろうが、お前が得た栄誉は消えるわけじゃない。そんなに攻撃的になる必要あるか？」

……

桜庭柚葉は目の前の男を呆然と見つめた。心が黒い網に絡め取られ、息ができなかった。

「茜はわざとじゃないんだ。お前は勝手に怒らないでくれ」

藤原悠斗は藤堂茜の腫れた頬を心配そうに見つめ、手を桜庭柚葉の顔に振り上げた。

彼は目を閉じ、宙に浮いた手をゆっくり引き戻し、警告した。「次彼女に手を出すようなことがあれば、俺は絶対に許さない。出て行け」

桜庭柚葉は目が熱くなり、鼻がつんとした。

彼女は深く息を吸い、スーツケースを引きながら大股で去った。

外ではいつの間にか大雨が降り始めていた。

桜庭柚葉は雨の中を狼狽しながら歩き、十四歳の時、藤原悠斗が彼女のために喧嘩をした場面を思い出した。

あの日は、人生初の重要な大会で優勝し、トロフィーを抱えて帰宅したが、酔っ払いの男にぶつかった。

トロフィーは地面に砕け、酔っ払いは悪態をつきながら蹴り飛ばした。

藤原悠斗は相手の鼻に一発をくらわせた。

その夜、彼は泣きじゃくる彼女を背負って家に帰り、一晩中かけて壊れたトロフィーを修復した。

今でも、血走った目で誇らしげにトロフィーを渡し、「見てみろ、どこも壊れてないだろ」と言った彼の姿を忘れられない。

かつて彼女の栄誉を大切にしてくれた男が、今は別の女のために自分を殴ろうとした…

校外に借りたアパートに戻ると、桜庭柚葉は全身ずぶ濡れだった。

不運にも高熱を出し、彼女は二日間寝込んでいた。

「ピン——」

ドアベルが鳴った。

桜庭柚葉がドアを開ける前に、足音が近づいてきた。

弱々しく目を上げると、藤原悠斗が上から俺を見下ろしていた。その陰鬱な目がすぐ近くに迫っていた。

次の瞬間、桜庭柚葉の首を大きな力が掴んだ。

「教えろ、茜をどこに閉じ込めた！」

「…クッ…ゴホッ…」

桜庭柚葉の首が締め付けられ、息ができず、次の瞬間には窒息しそうだった。「私は知らない……」

「早く吐け！」藤原悠斗は手を緩め、彼女の髪を引っ張りながら警告した。「お前を甘く見てたよ、茜を誘拐するなんてな！」

「私は彼女を誘拐してない！」桜庭柚葉は男の目を真っ直ぐ見つめ、「ああ——」

突然、体が宙に浮き、藤原悠斗は彼女を肩に担いでまっすぐ外へ向かった。

ドン！

桜庭柚葉は車の後部座席に投げ込まれた。

車がどこへ向かっているのか分からず、ただ速度が異常に速いと感じた。

やがて、桜庭柚葉は波の音を聞きつけた。

暗い海面に、大きなクルーズ船がひときわ目立っていた。

藤原悠斗は運転席から降り、桜庭柚葉を後部座席から乱暴に引きずり出し、砂浜へと引っ張っていった。

「ママ……！？」

桜庭柚葉は信じられない思いで甲板を見上げ、手足を縛られた母親を見て、顔色が真っ白になった。

「んん！」江藤恵理の口は封じられ、無力な目で桜庭柚葉を見つめていた。

「茜がどこにいるか教える気がないなら、お前の母さんに苦しんでもらうぞ」

そう言い終えると、藤原悠斗は甲板の部下に合図を送った。

「ん！」

江藤恵理は袋に押し込まれ、口を縛られた状態で海に投げ込まれた。

ザブン！

巨大な波が立ち上がり、袋は甲板の人々の動きに合わせて海面に浮かんだり、沈んだりした。

「藤原悠斗、あなた狂ってわ！」桜庭柚葉は男の襟を掴んだ。「藤堂茜の失踪は私と何の関係もない！母さんは肺の手術を受けたばかり、彼女を殺す気なの……！」

後半を言う頃には、彼女の声は泣き声に変わっていた。

「お前と関係ないだと？」藤原悠斗は軽く鼻で笑った。「茜を誘拐した二人は、昔お前と一緒に学園祭の練習をしてた奴らだ」 「茜がコンビニに落とした携帯には、お前が彼女を脅したメッセージが残ってる！」

そう言って、彼は藤堂茜の携帯を取り出した。そこには「桜庭柚葉」と藤堂茜の対話が表示されていた。

【彼はあなたに一時的な興味を持ってるだけよ。自分で離れないと、後悔するわよ】

【みすぼらしい子でいなさい。枝に飛び上がって鳳凰になるなんて夢を見ないで】

【悠斗と別れないなら、あなたを二度と表舞台に立たせないわ】

「私、そんなメッセージ送ってないわ！」桜庭柚葉は歯を食いしばった。「なぜ私が彼女を誘拐したと決めつけるのよ！？ 悠斗、頼むからママを解放して！」

藤原悠斗は目を細めた。「お前が俺を好きな気持ちを知ってるからだ」

「……」桜庭柚葉の眉間がひくついた。

「お前が俺を好きだってことは前から知ってた。今、俺には愛する女がいるから、お前は彼女を目の敵にしてるんだ！」

藤原悠斗は歯を食いしばった。「桜庭柚葉、お前がこんな冷酷な女だとは思わなかった！ 茜がいなくても、俺はお前を愛することはない！ いい加減、しつこく絡むのをやめろ！」 「茜はどこだ！早く吐け！」

「知らないわ！」桜庭柚葉は絶望して叫んだ。

彼女は海に向かって駆け出そうとしたが、藤原悠斗に捕まれた。

「言わねえのか？ なら今夜、お前の母親を海の底に沈めてやる！」

そう言って、藤原悠斗は部下に命じた。「袋の紐を切れ！」

「いや——！」

桜庭柚葉は恐怖で目を見開き、頭が真っ白になった。

彼女は前に進んで止めようとしたが、体が動かなかった。

その瞬間、甲板に繋がれた紐が切られ、袋が海水に沈んだ。

「ママ、ママ——！」

桜庭柚葉の涙が瞬時に溢れ、藤原悠斗の手を掴み、彼の手首に噛み付いた。

血の味がすぐに口いっぱいに広がった。

その時、部下が慌てて駆け寄ってきた。

「藤原さん！藤堂藤堂茜さんを見つけました！」

藤原悠斗の目が輝いた。「どこだ！早く連れて行け！」

一瞬で、全員が藤原悠斗の後に続いて去っていった。

夜の海は冷たく、息が止まりそうだったが、彼女は必死に泳ぎ続けた。

夜の海は冷たく、息が止まりそうだったが、彼女は必死に泳ぎ続けた。

どれほど泳いだか分からないが、桜庭柚葉はようやく袋を見つけた。

彼女は全力を尽くし、足が疲れて動かなくなるまで、江藤恵理の入った袋を浜辺に引きずり上げた。

「ママ、驚かせないで……」

桜庭柚葉は震える手で紐を解き、顔が真っ青で目を閉じたまま意識を失った江藤恵理を見た。

彼女は躊躇せず、すぐに救急車を呼んだ。

病院に着くと、桜庭柚葉は放心状態で母親が救急室に運ばれるのを見つめた。