藤原悠斗が初めて性欲に支配された夜、彼は桜庭柚葉と知らず知らずのうちに一夜を共にした。

その後の三年間、彼は愛を告げることはなかったが、彼女の身体に強く惹かれ続けていた。

桜庭柚葉は、時間が経てば彼の心を温められると思っていたが、待っていたのは彼が後輩と恋を始めたという知らせだった。

「俺、彼女をずっと追いかけて、やっと恋人になってくれたんだ」 彼は桜庭柚葉の目を見つめ、静かに言った。「これからは連絡を取らないでくれ」

その後、桜庭柚葉は彼の望み通り、跡形もなく姿を消した。

だが、藤原悠斗は後悔に苛まれ、必死に彼女を探し回った。

彼は彼女の前で膝をつき、懇願した。「柚葉、俺のそばに戻ってきてくれないか？」

*

「今回のUFC格闘大会で、藤原悠斗が再びミドル級チャンピオンに輝いた…」

テレビでは、男の優勝の瞬間が報じられていた。

その時、大きなベッドの上で、彼は桜庭柚葉を押し倒し、激しく愛した。

「もう少し優しくして…」

柚葉は彼の獣のような体力に慣れていたが、今回はいつも以上に激しく感じた。

大型試合の後、彼はいつも彼女を極限まで追い詰めた。

窓の外が白み始め、柚葉は疲れ果てて体が崩れそうだったが、彼がようやく退いたのを感じた。

「今日、出ていく前に鍵を置いていけ。もう来なくていい」

彼の突然の言葉に、柚葉の眠気は一瞬で吹き飛んだ。

「あの子が俺の恋人になることを承諾したんだ」 藤原悠斗の目には柔らかな笑みが浮かんでいた。「ここに置いてある服やアクセサリーは全部持って帰れ。彼女が見たら気分を害するからな」

彼はブラックカードを彼女に渡し、彼女の上に投げた。

「この三年、ご苦労だった」彼の声は淡々としていた。「柚葉、お前も今年で25歳だろ？ そろそろ落ち着いて暮らせる相手を探したらどうだ？」

桜庭柚葉は呆然と頷き、心の奥で鋭い痛みが広がった。

「結婚する時は俺のマネージャーに連絡してくれ。盛大な祝いの品を用意するよ」 藤原悠斗は一晩中眠っていないとは思えないほど元気だった。

彼は服を整え、丁寧にネクタイを選んだ。「女の子ってどんな花が好きなんだ？」

「薔薇？」柚葉は答えた。

「ありきたりすぎるな」彼は軽く鼻で笑った。「茜はお前とは違って落としにくい。気高くて頑固な子だから、こんな平凡な花は好きじゃないだろう。」

そう言い残し、彼は柚葉の返事を待たずに部屋を出ていった。

「はぁ…」

柚葉は足が震えながらベッドから降り、浴室へ向かった。

鏡に映る自分の体には、無数の痕が点在していた。彼女は無力にため息をついた。

気づけば、藤原悠斗と三年もの間、こんな関係を続けてきたのだ。

彼らは幼馴染で、初恋のような存在として共に育った。

大学受験が終わった夏休み、柚葉は勇気を振り絞って告白しようとしたが、藤原悠斗は軽快に彼女の肩を抱き寄せた。

「今日、母さんが俺たちが付き合ってるんじゃないかって聞いてきたんだ。 笑えるよな、お前とは兄弟みたいに気が合うのに、恋愛なんてありえないだろ！」

その後、桜庭柚葉は遠く離れた舞踊学院に進学し、大学の四年間、二人は冬休みにしか顔を合わせなかった。

大学院進学が決まった夜、彼女は友人と酔いつぶれ、同じ夜、藤原悠斗は試合前に対戦相手から薬を盛られた。

その夜、二人は思いがけず一夜を共にした。

目覚めた後、彼は責任を取ると言い、こう約束した。「25歳までお互いに好きな人がいなければ、俺たちは一緒になろう」

柚葉は勢いでその提案を受け入れた。

こうして、彼らの曖昧な関係が始まった。

藤原悠斗はプロの格闘選手で、普段から運動量が多く、その欲望も人一倍強かった。

一ヶ月後、柚葉は彼が性依存に悩まされていることを知った。

あの夜、彼に盛られた薬は一度で消えるものではなく、

毎週のように発作が起きた。

彼は運動で発散しようとしたが、効果はほとんどなかった。

こうして、柚葉は彼の欲を満たすための道具となった。

だが、今、その道具としての役割を終える時が来た。

半年前、藤原悠斗が彼女を迎えに学校に来た際、偶然、北舞の新入生・藤堂茜と出会った。

茜は19歳。瑞々しい若さと清純な美しさを持っていた。

藤原悠斗は一瞬で彼女に心を奪われた。

彼は様々な手段で茜を追いかけたが、彼女は応じなかった。

洗いざらしのロングスカートに、つま先が剥がれたキャンバスシューズを履いた藤堂茜は、冷たく気高い態度で言った。 「もう私に構わないで。あなたみたいな好色な男の籠の鳥になんてなりたくないわ」

その頑なな姿勢は、藤原悠斗を退けるどころか、ますます彼を引きつけた。

その時期、性依存の発作が起きた時、彼は藤堂茜の写真で発散することを選び、柚葉と寝ることを避けた。

ある日、柚葉は昼過ぎまで眠り、電話の音で目を覚ました。

それは江藤ママからの電話だった。

「もしもし、ママ」

「柚葉ちゃん！」 江藤恵理の声が受話器から響いた。「葵叔母さんの息子が目を覚ましたのよ！」

「硯青お兄さんが…目を覚ましたの？」

柚葉の目が輝いた。彼女は少し考えて言った。「ママ、卒業証書を受け取るまであと七日。前にオーストラリアに住みたいって言ってたよね？ 七日後、一緒に行こう」

江藤恵理は驚いて、ちょっと慌てたように言った。「え、ちょっと待って、柚葉ちゃん…それで、悠斗はどうするのよ？ 遠距離恋愛なんてできるのかしら？」

「私たち、別れたの」柚葉は淡く微笑んだ。

彼女は母に打ち明ける勇気がなく、実は藤原悠斗と正式な恋人関係ではなかったことを隠していた。

「柚葉ちゃん、落ち込まないでね。まだ若いんだから、いつかきっと運命の人に出会えるよ……」 江藤恵理は深いため息をついて言った。「飛行機のチケットを予約したら教えてね。すぐにオーストラリアで硯青を訪ねよう」

「うん、わかった」

電話を切り、柚葉の唇にはかすかな笑みが浮かんだ。

葵硯は彼女より四歳年上で、ずっと妹のように大切にしてくれた。藤原悠斗と知り合う前から彼女のそばにいた存在だった。

昔、藤原悠斗は柚葉が硯と一緒にいるのを見ると、いつも皮肉っぽく振る舞った。

六年前、葵硯は母と共にオーストラリアに移住したが、交通事故で植物状態に陥った。

医者は「目を覚ます可能性はほぼない」と告げていた。

それでも、奇跡が彼に起こったのだ。

柚葉はすぐに身支度を整え、この別荘にある自分のものをすべて持ち出した。

荷物を引きずりながら階下に降りると、藤原悠斗が清純で愛らしい女の子を連れて入ってくるのが目に入った。

三人の視線が交錯した。

「彼女は…ここの住み込みの家政婦だよ…」藤原悠斗は藤堂茜に慌てて説明した。

藤堂茜の視線は、柚葉の首のキスマークに落ち、失望を隠さずに言った。「先輩、あなたは私がずっと憧れていた素晴らしいダンサーだったのに、裏で身体を売るなんて」

柚葉は言葉を失った。

「藤原さん、私たちが今、恋人同士だということを忘れないで。わたしは先輩のようになるつもりはないわ。自分の身体を売るような下品なことは絶対にしない」

「まだお試し期間中です、もし私に軽々しく触れたら、すぐに別れますよ」

「茜、怒らないでくれ。君は彼女とは違うんだ」藤原悠斗は彼女の手を握った。「君は俺の恋人だ」

藤堂茜は誇らしげに顔を背け、柚葉の手にあるクリスタルトロフィーをじっと見つめた。

彼女は一歩前に進み、足元がふらつき、柚葉に向かって倒れ込んだ。

「ガシャン——」

クリスタルトロフィーの床に落ち、砕ける音が響いた。

桜庭柚葉が手に持っていたクリスタルトロフィーが粉々に砕け散った。

破片が飛び散り、辺り一面に散らばった。

「本当にごめんなさい…」藤堂茜は呆然とし、すぐにしゃがみ込んでガラスの破片を拾い始めた。「痛っ」

藤原悠斗はすぐに彼女を引き上げ、血がにじむ指先を心配そうに見つめた。「ガラスを拾う必要はないよ。後で使用人に掃除させればいいさ」

藤堂茜は申し訳なさそうに、顔色の悪い桜庭柚葉を見た。「先輩、本当にごめんなさい。うっかりして飛燕杯を割ってしまいました」

クラシックダンスを学ぶ者にとって、「飛燕杯」は最高の栄誉である。

それが今、桜庭柚葉の栄誉は地面に散らばる破片となってしまった。

藤原悠斗は「飛燕杯」という言葉を聞いて眉をひそめた。

彼は、柚葉がこのトロフィーを手にした時、嬉しさのあまり泣き笑いし、一晩中俺の耳元で喋り続けたことを忘れられない。

ダンスはわからないが、格闘選手として、賞がどれほどの価値を持つか理解していた。

「先輩、わざとじゃないんです…」 藤堂茜は涙を浮かべ、再びガラスの破片を拾おうとした。

次の瞬間、彼女の襟を桜庭柚葉が掴んだ。

「パシッ」という音が響き渡った。

澄んだ音のビンタが藤堂茜の白い頬に落ちた。

真っ赤な指の跡が衝撃的に目立つ。

広々としたリビングルームの雰囲気が一瞬にして凝固した。

「何を無実のふりしてるの？」 桜庭柚葉は理性を保とうとしたが、散らばる破片と、藤堂茜が故意にぶつかった瞬間を思い出し、怒りが沸騰した。

「故意かどうか、監視カメラを調べればわかるわ」

その言葉に、藤堂茜の目に一瞬の不安がよぎった。

「もういい！」藤原悠斗は藤堂茜の前に立ち、冷たい目で桜庭柚葉を見た。「ただのガラスの破片だろ。 飛燕杯だろうが何だろうが、お前が得た栄誉は消えるわけじゃない。そんなに攻撃的になる必要あるか？」

……

桜庭柚葉は目の前の男を呆然と見つめた。心が黒い網に絡め取られ、息ができなかった。

「茜はわざとじゃないんだ。お前は勝手に怒らないでくれ」

藤原悠斗は藤堂茜の腫れた頬を心配そうに見つめ、手を桜庭柚葉の顔に振り上げた。

彼は目を閉じ、宙に浮いた手をゆっくり引き戻し、警告した。「次彼女に手を出すようなことがあれば、俺は絶対に許さない。出て行け」

桜庭柚葉は目が熱くなり、鼻がつんとした。

彼女は深く息を吸い、スーツケースを引きながら大股で去った。

外ではいつの間にか大雨が降り始めていた。

桜庭柚葉は雨の中を狼狽しながら歩き、十四歳の時、藤原悠斗が彼女のために喧嘩をした場面を思い出した。

あの日は、人生初の重要な大会で優勝し、トロフィーを抱えて帰宅したが、酔っ払いの男にぶつかった。

トロフィーは地面に砕け、酔っ払いは悪態をつきながら蹴り飛ばした。

藤原悠斗は相手の鼻に一発をくらわせた。

その夜、彼は泣きじゃくる彼女を背負って家に帰り、一晩中かけて壊れたトロフィーを修復した。

今でも、血走った目で誇らしげにトロフィーを渡し、「見てみろ、どこも壊れてないだろ」と言った彼の姿を忘れられない。

かつて彼女の栄誉を大切にしてくれた男が、今は別の女のために自分を殴ろうとした…

校外に借りたアパートに戻ると、桜庭柚葉は全身ずぶ濡れだった。

不運にも高熱を出し、彼女は二日間寝込んでいた。

「ピン——」

ドアベルが鳴った。

桜庭柚葉がドアを開ける前に、足音が近づいてきた。

弱々しく目を上げると、藤原悠斗が上から俺を見下ろしていた。その陰鬱な目がすぐ近くに迫っていた。

次の瞬間、桜庭柚葉の首を大きな力が掴んだ。

「教えろ、茜をどこに閉じ込めた！」

「…クッ…ゴホッ…」

桜庭柚葉の首が締め付けられ、息ができず、次の瞬間には窒息しそうだった。「私は知らない……」

「早く吐け！」藤原悠斗は手を緩め、彼女の髪を引っ張りながら警告した。「お前を甘く見てたよ、茜を誘拐するなんてな！」

「私は彼女を誘拐してない！」桜庭柚葉は男の目を真っ直ぐ見つめ、「ああ——」

突然、体が宙に浮き、藤原悠斗は彼女を肩に担いでまっすぐ外へ向かった。

ドン！

桜庭柚葉は車の後部座席に投げ込まれた。

車がどこへ向かっているのか分からず、ただ速度が異常に速いと感じた。

やがて、桜庭柚葉は波の音を聞きつけた。

暗い海面に、大きなクルーズ船がひときわ目立っていた。

藤原悠斗は運転席から降り、桜庭柚葉を後部座席から乱暴に引きずり出し、砂浜へと引っ張っていった。

「ママ……！？」

桜庭柚葉は信じられない思いで甲板を見上げ、手足を縛られた母親を見て、顔色が真っ白になった。

「んん！」江藤恵理の口は封じられ、無力な目で桜庭柚葉を見つめていた。

「茜がどこにいるか教える気がないなら、お前の母さんに苦しんでもらうぞ」

そう言い終えると、藤原悠斗は甲板の部下に合図を送った。

「ん！」

江藤恵理は袋に押し込まれ、口を縛られた状態で海に投げ込まれた。

ザブン！

巨大な波が立ち上がり、袋は甲板の人々の動きに合わせて海面に浮かんだり、沈んだりした。

「藤原悠斗、あなた狂ってわ！」桜庭柚葉は男の襟を掴んだ。「藤堂茜の失踪は私と何の関係もない！母さんは肺の手術を受けたばかり、彼女を殺す気なの……！」

後半を言う頃には、彼女の声は泣き声に変わっていた。

「お前と関係ないだと？」藤原悠斗は軽く鼻で笑った。「茜を誘拐した二人は、昔お前と一緒に学園祭の練習をしてた奴らだ」 「茜がコンビニに落とした携帯には、お前が彼女を脅したメッセージが残ってる！」

そう言って、彼は藤堂茜の携帯を取り出した。そこには「桜庭柚葉」と藤堂茜の対話が表示されていた。

【彼はあなたに一時的な興味を持ってるだけよ。自分で離れないと、後悔するわよ】

【みすぼらしい子でいなさい。枝に飛び上がって鳳凰になるなんて夢を見ないで】

【悠斗と別れないなら、あなたを二度と表舞台に立たせないわ】

「私、そんなメッセージ送ってないわ！」桜庭柚葉は歯を食いしばった。「なぜ私が彼女を誘拐したと決めつけるのよ！？ 悠斗、頼むからママを解放して！」

藤原悠斗は目を細めた。「お前が俺を好きな気持ちを知ってるからだ」

「……」桜庭柚葉の眉間がひくついた。

「お前が俺を好きだってことは前から知ってた。今、俺には愛する女がいるから、お前は彼女を目の敵にしてるんだ！」

藤原悠斗は歯を食いしばった。「桜庭柚葉、お前がこんな冷酷な女だとは思わなかった！ 茜がいなくても、俺はお前を愛することはない！ いい加減、しつこく絡むのをやめろ！」 「茜はどこだ！早く吐け！」

「知らないわ！」桜庭柚葉は絶望して叫んだ。

彼女は海に向かって駆け出そうとしたが、藤原悠斗に捕まれた。

「言わねえのか？ なら今夜、お前の母親を海の底に沈めてやる！」

そう言って、藤原悠斗は部下に命じた。「袋の紐を切れ！」

「いや——！」

桜庭柚葉は恐怖で目を見開き、頭が真っ白になった。

彼女は前に進んで止めようとしたが、体が動かなかった。

その瞬間、甲板に繋がれた紐が切られ、袋が海水に沈んだ。

「ママ、ママ——！」

桜庭柚葉の涙が瞬時に溢れ、藤原悠斗の手を掴み、彼の手首に噛み付いた。

血の味がすぐに口いっぱいに広がった。

その時、部下が慌てて駆け寄ってきた。

「藤原さん！藤堂藤堂茜さんを見つけました！」

藤原悠斗の目が輝いた。「どこだ！早く連れて行け！」

一瞬で、全員が藤原悠斗の後に続いて去っていった。

夜の海は冷たく、息が止まりそうだったが、彼女は必死に泳ぎ続けた。

夜の海は冷たく、息が止まりそうだったが、彼女は必死に泳ぎ続けた。

どれほど泳いだか分からないが、桜庭柚葉はようやく袋を見つけた。

彼女は全力を尽くし、足が疲れて動かなくなるまで、江藤恵理の入った袋を浜辺に引きずり上げた。

「ママ、驚かせないで……」

桜庭柚葉は震える手で紐を解き、顔が真っ青で目を閉じたまま意識を失った江藤恵理を見た。

彼女は躊躇せず、すぐに救急車を呼んだ。

病院に着くと、桜庭柚葉は放心状態で母親が救急室に運ばれるのを見つめた。