藤原晟真は顔を覆い、その冷徹な面差しに、にわかには信じがたいほどの衝撃が走った。

荒々しい声が響く。 「曽根明里、お前、何を言っているんだ!気が触れたのか!」

晟真の視界に残されたのは、ただ明里の背中だけだった。

明里は主寝室を後にした。 溢れそうな涙を懸命に堪えながら、長い廊下を足早に進み、その突き当たりまで辿り着く。

そこは、藤原邸における彼女の名ばかりの部屋――藤原夫人である明里のものではなく、藤原芳乃の執事としての明里に与えられた、無機質な空間だった。

狭く、 陽光さえ届かぬその部屋は、 まるで彼女自身の存在が日の目を見ないことの象徴のようであり、

そして、 彼女と晟真の関係そのものを表すかのようだった。

明里は無言でスーツケースを取り出すと、クローゼットから服を一枚、また一枚と丁寧に詰めていった。

ただ、棚の奥に仕舞われていた二つのギフトボックスだけは、ベッドの上にそっと置いた。

結婚して三年。 晟真が彼女に贈った贈り物は、数えるほど、たった二度きりだった。

一度は彼女の誕生日。 あの夜、晟真は深夜に胃痛を訴える和花に呼び出されて家を出て行った。 翌朝、ようやく戻ってきた彼が、明里に手渡したのは一本のネックレスだった。

もう一度は、明里が熱を出して寝込んだ日。 晟真は和花の卒業式に出席し、その埋め合わせのようにイヤリングを贈ってきた。

その二度とも、和花のために明里をないがしろにしたことへの、贖罪にも似た埋め合わせに過ぎなかった。

晟真の心から、明里に贈り物をしたいという気持ちが湧き上がったわけではないことを、彼女は知っていた。

晟真が本当に愛しているのは和花――その事実に、明里はとっくに気づいているべきだったのだ。

明里は、胸を締め付ける思い出から、無理やり意識を引き戻した。

荷造りを終えると、明里はその二つのギフトボックスを、まるで何かを訴えかけるように深く見つめた。 そして、二度と振り返ることなく部屋を後にした。

積み重なった疲労は、明里本来の可憐な顔から、みるみるうちに生気を奪い去っていた。

彼女は深くうつむき、その瞳はまだ赤く潤み、今にも涙が溢れ落ちそうだった。

その時、耳障りな、意地の悪い女の声が響いた。 言葉の端々から、隠しもしないあからさまな軽蔑が感じられる。 「お姉ちゃん、晟真お兄ちゃんの家のお手伝いさんって、どうしてこんなに礼儀知らずなのかしら?未来の女主人である私に会っても、挨拶の一つもできないなんて!」

明里がゆっくりと顔を上げると、そこに立っていたのは、今最も会いたくない人物――和花だった。 そして、その隣には妹の園宮珠乃も一緒だった。

和花と珠乃は二人とも、シャネルの最新スーツに身を包み、指先や耳元にはカルティエのきらびやかなジュエリーが輝いていた。

晟真は口では、和花が継母にいじめられていると語っていたが、明里はそれを微塵にも信じてはいなかった。

和花は明里と視線を合わせると、その清純な顔に、わざとらしい困惑の表情を浮かべた。 「珠乃、この人は晟真のお手伝いさんじゃないわ。 この人は……彼の執事なのよ」

和花は、明里と晟真の関係をはっきりと知っているはずなのに、わざとらしくその事実を隠そうとしていた。

それは、明里に向けられた、あからさまな挑発に他ならなかった。

珠乃は、 さらに軽蔑の色を濃くして言い放つ。 「執事とお手伝いさんに何か違いがあるの? どうせ、 どっちも下働きじゃない!」

明里はスーツケースのハンドルを握る手に、さらにぐっと力を込めた。 あまりの強さに、爪が手のひらに深く食い込み、痛みが走る。

「ちょっと!さっさとこっちに来て荷物を運ぶのを手伝いなさいよ!そんなに気が利かないんじゃ、晟真お兄ちゃんに言ってクビにしてもらわないとね!」

明里は深く息を吸い込んだ。 なぜだろう、呼吸をするだけで胸の奥に鋭い痛みが走るように感じられた。

だが、和花の前でだけは、明里は決して自分の弱い一面を見せたくなかった。

彼女は必死に声の震えを隠し、絞り出すように言った。 「私はもう、藤原芳乃の執事ではありません」

和花の清純な顔に、一瞬、はっきりと嘲りの色が浮かんだ。

彼女はゆっくりと、一歩、また一歩と明里の前に進み出ると、勝ち誇ったように口角を上げた。

「曽根さん、実は私、気にしないわ。 たとえ私が藤原夫人になったとしても、あなたが藤原芳乃の執事を続けることは許してあげる。 だって、長年下働きを続けてきて、とても優秀だったじゃない?」

明里の心は、まるで鋭い刃物で深く突き刺されたかのように、激しく痛んだ。

この三年間、和花が「妹」という名目で藤原邸にやって来るたびに、彼女が晟真の夫人であると知りながら、明里は和花に下働きのようにこき使われてきた。 一度など、床を拭かせるために、わざと膝をつかせられたことさえあった。

明里は、決して誰にでもいじめられるような人間ではなかった。

だが、彼女が晟真に訴えに行っても、晟真はただこう言うだけだった。「明里、和花はまだ子供なんだ。 君より二つも年下じゃないか。 妹に譲ってやると思ってくれないか?あの子は心が優しくて、悪気はないんだ」

明里は赤く充血した瞳で和花をじっと見つめた。 何かを言い返そうとした、その時、和花がすっと身をかがめ、明里の耳元で囁いた。 「明里、とても辛いでしょう?死んでしまいたいほどに。 あなたがこれほど愛した男が、私のためにあなたをいとも簡単に捨てられるなんてね」

和花は、 さらに二度、 嘲るように笑い声を漏らした。 「晟真お兄ちゃんは、 どうせ私のものになる運命なのよ。 二年の期限が過ぎたら、 彼があなたと離婚すると思っているの? その頃には、 私たちの子供が 『パパ』 って呼んでいるかもしれないわね!」

明里は、和花がわざと自分を感情的に追い詰めようとしていることを理解していた。 彼女は必死に平静を保とうとし、赤く潤んだ瞳の奥に、冷たい光を宿した。

「和花、あなたは継母にいじめられていると嘘をついて晟真と結婚したことの辻褄を、どう合わせるつもりなのか、よく考えた方がいいわ。 騙し取った結婚が、いつまで続くと思っているの?」

和花は瞬時に顔色を変え、怒りに震える声で叫んだ。 「あなた!」

明里はスーツケースを引くと、迷うことなく藤原邸を後にしようとした。

明里は気づかなかった。 しかし、その時、階段の上から長身の男が静かに降りてきていた。

和花は、その男の存在にいち早く気づいた。

和花は、素早く明里の腕を掴むと、勢いよく自らの体を後ろに引いた。

明里が何が起こったのか理解するよりも早く、和花はすでに床に倒れ込んでいた。

珠乃は姉が倒れるのを目にするやいなや、甲高い悲鳴を上げた。 「この下品なお手伝いさん!よくも私のお姉ちゃんを押したわね!」

和花は腹を押さえ、目に大粒の涙を浮かべながら、か細い声で訴えた。 「曽根さん、あなたが藤原邸を出て行く場所がないんじゃないかと思って、執事を続けてもらおうとしただけなのに。 それなのに……どうして私を押したの!」

明里は、和花が何を企んでいるのか、まったく理解できなかった。 唇を引き結んで反論しようと、言葉を紡ぎ始めた。 「私は……」

しかし、彼女の言葉は、背後から響く冷たい声によって無情にも遮られた。

「曽根明里、和花に何をした!」

「もう、知りたくもないわ。 月奈、彼と離婚したら、私は本当の曽根明里に戻らなきゃ。 明里の夢は、こんな瑣末な生活や、一人の男の愛を乞うことなんかじゃないはずよ」

「明里、海浜市で最大の花火デザインコンテストが始まるわ。 参加してみない? 私がエントリーしてあげる! あなたみたいな天才デザイナーが、 藤原家で家政婦みたいなことしてるなんて、 才能の無駄遣いよ! 離婚した今こそ、 自分の人生を追求すべきだわ!」

月奈は熱のこもった声で、明里を説得した。 親友がたった一人の男のために夢を諦める姿を見るのは、月奈にとって、何よりも耐え難いことだったのだ。

「分かった」 明里は、 まるで迷いを断ち切るかのように、即座に承諾した。

今度は、月奈が驚きの声を上げる番だった。

「明里、今、私の言うこと聞いてくれたの?本当?」

明里は言った。 「ええ」

月奈は力強く頷き、確信に満ちた声で言った。 「やったわね、明里!あなたが最高の花火デザイナーになったら、あの藤原誠真というクズ男を、必ず後悔させてやりましょう!」

二人は朝から夕方まで、時間を忘れて話し込んだ。 そのほとんどは、月奈が一方的に誠真をクズ男だと罵る、怒りに満ちた言葉の応酬だった。

「あのクズ男、いつか必ず報いを受けるわ……」

夜が明ける頃、拭い去れない衝動に駆られた明里は、再びニュースのページを開いていた。

ニュースの下にずらりと並んだ無数のコメントが、明里の心を容赦なく抉るように突き刺さった。

「藤原社長と園宮和花、 二人とも美男美女で、

まさに天作のカップル」 「藤原誠真こんなにイケメンでお金持ちでロマンチックな男性と結婚できるなんて、前世で銀河を救ったに違いない」

「園宮和花が羨ましい。 こんなに愛してくれる人がいるなんて」

……

温かい涙が、スマートフォンの冷たい画面に次々と零れ落ちた。

その時、明里のスマートフォンにメッセージが届いた。 誠真からの、簡潔なメッセージだった。

「曽根明里、これ以上騒ぐな。 明日、市役所に離婚届を提出する。 補償として、五億円を支払う」

明里は、スマートフォンの画面に落ちた涙を拭い、ただ一文字だけを打ち込んだ。

「分かった」