「苑実、辛い思いをさせちゃったわね」 リビングへ通されるなり、秋葉家の当主夫人である村上美緒が駆け寄ってその手を取った。

五十路を過ぎているとは思えない、手入れの行き届いた若々しい顔。

だがその美しい貌には今、心からの憂いの色が浮かんでいた。

この二年、婚約者である秋葉健人が問題を起こすたび、美緒はいつも松浦苑実の味方をしてくれた。

もっとも、それは健人を軽く叱るだけで、結局は可愛い息子を庇うためのもの。どうせ実の息子なのだから。

今も、まさにそうだ。

美緒は苑実への気遣わしげな表情から一転、怒りをたたえた鋭い眼差しで健人を睨んだ。「この馬鹿！さっさと苑実に謝りなさい！」

いつもの苑実なら、きっと『大丈夫です』と微笑んでみせたことだろう。

だが、今日はもう、そんな言葉を口にするのも億劫だった。健人が何か言い訳を口にするより早く、苑実は静かに口を開いた。「おば様、少し頭が痛むものですから、お部屋で休ませていただけますか」

苑実の青白い顔色に、美緒ははっとしたように頷いた。「ええ、もちろんよ。上でゆっくり休んでいなさい。食事の時間になったら、誰かに声をかけさせるから」

苑実は小さく頷くと、そのまま黙って二階へと続く階段を上がっていった。

その背中が階段の向こうに消えるのを見届けると、美緒は不満げに健人へと向き直った。「あんた、一体どういうつもりなの？よりによって、綾乃なんて隠し子と……」

健人：「母さん、綾乃をそんな風に言うのはやめてくれ。彼女だって、正真正銘、松浦のおじさんの娘なんだ。 それに、最初に出会ったのは杉田おばさんと松浦のおじさんの方なんだ」

「あんた……！」 一瞬、目の前が真っ暗になるほどの怒りが込み上げた。

一度深く息を吸い込むことで、かろうじて胸の内に渦巻く激情を抑え込んだ。向き直った時には、すでに冷静だった。 「あなたが綾乃とどうなろうと、私には関係ない。でも、これだけは覚えておきなさい。あなたの婚約者は苑実。そして、秋葉家の若奥様になれるのも、苑実ただ一人なのよ」

この台詞を、美緒が口にするのは初めてではなかった。

健人は、それこそ耳にタコができるほど聞かされてきた。

だが、今回ばかりは、健人も思わず母を見つめ返した。「母さんがそこまでして苑実を俺に嫁がせたいのは、安藤のおばさんとの約束だからか？それとも……苑実が持っている、あの六割の株のせいか？」

商人は、利を以て動く。

美緒もまた、その例外ではなかった。

当時、二つ返事でこの婚約を承諾したのは、親友との情もあった。だが、それ以上に大きかったのは、苑実の持つ株だった。

松浦グループは泉が一代で築き上げたもの。彼女は早逝したとはいえ、一人娘の苑実に60パーセントもの株を遺していたのだ。

「苑実が松浦グループの株を六割も持っていると分かっているなら、少しは彼女を大事にしなさい。 健人、お母さんはあなたを害するようなことはしないわ。私のすることはすべて、あなたの将来のためなのよ。 苑実を娶って、あなたに何の損があるの。 容姿にしても能力にしても、綾乃のどこが苑実に敵うというの。 これ以上好き勝手を続ければ、苑実はあなたに心底失望するわ。母さんが保証する。あなたはきっと後で後悔することになるのよ」

「もういい、母さん。やめてくれ。俺は苑実と結婚しないなんて、一言も言ってないだろ」 健人はうんざりしたように母の言葉を遮ると、足早に二階へと上がっていった。

二階の自室に戻った苑実は、窓辺の長椅子に深く身を沈め、ただ静かに窓の外の噴水を眺めていた。

傍らのスマートフォンが、不意に短く震えた。

送られてきた写真に、苑実は目を見開いた。

それは、一対の銀の結婚指輪。シンプルで洗練された、まさに苑実が好みとするデザインだった。

「気に入ったか」

藤原晴樹からのメッセージに、苑実は戸惑いながら返信した。「これは……？」

「気に入ったか」 返ってきたのは、同じ問いだった。

苑実は数秒間黙り込み、そして、一言だけ打ち込んだ。「好き」

メッセージを送ったきり、スマートフォンは沈黙した。

その頃、晴樹は送られてきた二文字を見つめ、わずかに口元を緩めていた。

その変化に、隣にいた川崎聡は目を丸くする。「お前が笑うなんて……何かに憑いたんじゃないか？」

親友の茶化すような声に、晴樹の口元の笑みは一瞬で消えた。

あまりの速さに、聡は今の光景は幻だったのではないかとさえ思った。

「安藤大奥様の容態は？」

晴樹の言う安藤大奥様とは、苑実の母方の祖母のことだ。

患者の話となると、聡の表情が引き締まる。「芳しくない。心脈がかなり衰弱している。さすがの俺でも、そう長くはもたせられないだろう」

「このヤブ医者め」

己の医術を疑われて黙っている医者はいない。まして聡は、国際的にも名を知られた天才医師である。

普段の冷静沈着な天才医師も、さすがに顔をしかめた。「なんだと！こっちは医者であって、神様じゃないんだぞ！ ……そもそも、安藤大奥様の件で腑に落ちないことがある。治療を俺に依頼したのはお前だろう。なのになぜ、秋葉家からの招待まで受けさせた？」

まるで数千万ごときに目がくらんだかのようだ。

晴樹は聡の問いには答えず、ただ卓上の一枚の図面へと視線を落とした。

それは一対の結婚指輪のデザイン画。先ほど、彼が苑実に送ったものだった。