江都、某病院のVIPルーム。その静寂を破るのは、タブレット端末から漏れる微かな音声だけだった。

ベッドに身を起こした松浦苑実の顔を、画面の光が青白く照らす。その目には冷たい光が浮かんでいた。

高熱にうなされる自分を置き去りにして、名ばかりの婚約者が別の女とホテルへ消えた――。

動画の背景は、見覚えのあるホテルの薄暗い廊下。

そして、秋葉健人の腕に抱かれている女が誰であるか、苑実には一瞬で分かってしまった。異母妹の松浦綾乃だった。

パタンと無機質な音を立ててタブレットを閉じ、苑実は目の前の来訪者へ氷のような視線を向けた。「断ったら、どうなりますか？」

その反応を予期していたかのように、健人の秘書である松本光は表情ひとつ変えなかった。 常識で考えれば、到底受け入れられる話ではない。

婚約者の浮気を隠すために、ましてや婚約者本人に協力を求めるなど、正気の沙汰ではなかった。

だが、秋葉グループは今が正念場。次期トップである健人のスキャンダルは、すでに株価にまで影響を及ぼし始めている。

事態を収拾する最も手っ取り早い方法は、本物の婚約者である苑実が自ら火消しに動くこと。

動画に映る綾乃の顔は不鮮明だが、腰のタトゥーだけははっきりと捉えられていた。

健人のイニシャルを刻んだ意匠だった。

光が今日ここへ来た目的はただ一つ。健人の命令を伝えること――苑実の腰に、綾乃とそっくり同じタトゥーを刻め、と。

そうすれば、ネットを騒がす動画の女は苑実だったと、世間の目をごまかせる。

光の瞳の奥に一瞬、憐れみの色がよぎったが、彼はそれを職務の仮面の下に隠し、静かに告げた。「松浦さん、これは秋葉社長の、絶対的なご意向です。 もしご協力いただけない場合、お祖母様の来週の治療に、多少の支障が出かねません。ですから……」

光は言葉を濁したが、その意味は苑実の胸に鋭く突き刺さった。

健人の意向――いや、 これは明らかな脅迫だった。

祖母は週に一度、天才医師と名高い川崎聡の治療がなければ、命が危うい。

健人がどのような手を使って川崎医師を手中に収めたのかは知らない。

だが、祖母の命綱を、あの男に握られている。苑実に、選択肢など残されてはいなかった。

数分後、苑実はベッドにうつ伏せになっていた。

傍らには、無口な彫り師が道具を並べている。

特殊な体質のせいで、麻酔は効かなかった。針が皮膚を裂くたび、鋭い痛みが背中を走る。悲鳴を唇で噛み殺す。

施術が終わる頃には、縞模様の病衣は冷たい汗でぐっしょりと濡れ、血の気の失せた顔は紙のように真っ白になっていた。

「松浦さん、失礼します」 光は感情のない声で告げると、ベッドに歩み寄り、苑実の腰に刻まれたばかりのタトゥーを写真に収めた。

向こうからの返信を確認し、ようやく安堵のため息を漏らす。

彫り師に目配せすると、男は足早に病室を去っていった。

「松浦さん、ごゆっくりお休みください。夜には運転手がお迎えに上がります」 光は返事を待たず、音もなく部屋を出て行った。無機質なドアの閉まる音が、病室の静寂に響く。

それを合図に、苑実は固く閉ざしていた瞼をゆっくりと開いた。

腰にじくじくとした痛みが走る。重い身体を引きずって浴室へ向かい、鏡の前に立った。

そこに映るのは、異母妹と同じ、屈辱の烙印。苑実の目元の冷笑がさらに濃くなる。胸の内がずしりと重く沈んでいく。

午後7時。苑実は光に付き添われ、秋葉グループの記者会見場に姿を現した。

健人はすでに壇上に立っていた。

すらりとした長身に、端正な顔立ち。手縫いの黒いスーツが、その気品をいっそう際立たせていた。

そのスーツに視線を落とした瞬間、苑実の瞳が微かに揺れた。

二年前、一月もの間、寝る間も惜しんで、デザインから仕立てまで全て手がけたスーツ。

あの時、子どものように喜んでくれた健人の笑顔が、まだ脳裏に焼き付いている。

スーツはあの時のまま。だが、人はもう、あの頃のままではない。

「松浦さん、秋葉社長の婚約者として、昨夜の件をどうお考えですか？ まさか見て見ぬふりをなさるのですか？」 記者の言葉は最後まで続かなかった。次の瞬間、場内がどよめいた。

健人の手が、何の躊躇いもなく苑実の腰を抱き、服の裾を乱暴にめくり上げたのだ。

動画と全く同じタトゥーが、カメラの前に晒された。

触れられた場所が、ぞっとするほど不快だった。 視線を上げたその瞬間、彼の首筋に刻まれた生々しいキスマークが目に飛び込んでくる。

胃の奥から酸っぱいものがせり上がり、苑実は唇をきつく噛みしめて、吐き気を喉の奥に押しとどめた。

「苑実、昨夜のこと、皆さんに説明してあげて」 声は甘い。だが、目は笑っていなかった。

込み上げる怒りを、祖母の顔を思い浮かべて必死に抑え込む。

深く息を吸い、完璧な淑女の仮面を被って、苑実はゆっくりと微笑んだ。「皆様、ご心配をおかけしました。昨夜、秋葉社長と共にいたのは、この私です。 ネットで流れている動画は、事実とは異なりますわ」

「なるほど、そういうことでしたか！お二人の仲は盤石ということですね。これは近々、吉報も……？」

記者の言葉を肯定するように、健人は親密に苑実を抱き寄せる。その優しい眼差しも、作り物だ。

その時、ポケットの携帯が震え、画面に「綾乃」の二文字が灯った。健人はすぐに苑実から手を離した。

幸い、記者たちはすでに引き上げ始めていた。でなければ、新たな憶測を呼んだだろう。

電話越しの綾乃のか細い声と、それをなだめる健人の優しい声が、遠くからでも聞こえた。

光の用意した車を断り、苑実は一人で都心のマンションへ戻った。

マンションに戻ると、明かりもつけず、窓際のソファに身を沈めた。街の灯りがガラス越しに滲む中、彼女は長い間、動かなかった。

やがて、静かに一つの番号をダイヤルする。

三度目のコールで、通話は繋がった。だが、相手は何も言わない。

耳元に届く、低く静かな呼吸音だけが、相手の存在を示していた。

息を整え、苑実はゆっくりと口を開いた。『以前お話しくださった条件――まだ、有効ですか』

電話の向こう側で、黒衣に身を包んだ男は、隙のない気品を纏っていた。

その顔立ちはまるで彫刻のように整い、深い瞳に、わずかな驚きが浮かんだ。

沈黙が続き、松浦苑実はためらいがちに口を開いた。『突然すみません。今の話は、なかったことに……』

『有効だ』 彼女の言葉を遮るような、低く静かな声が響いた。

その一言に、苑実は息をのんだ。

口にしてすぐ、少し後悔していた。

秋葉健人との婚約を解消するのは、もはや当然のこと。

だが、藤原晴樹と結婚するのは、明らかに危険だった。

暗闇の中、苑実の意識は一年前へと沈んでいった。

――あの日も、こんな静かな深夜だった。いつものように病院を出た彼女は、城西の路地裏で、血まみれで倒れている晴樹を見つけたのだ。

助けた時、苑実は彼が何者なのか知らなかった。だから、彼が礼をしたいと言った時、冗談半分で尋ねたのだ。『本当に、何でも？』と。

男が静かに頷くのを見て、つい口が滑った。『じゃあ……私をお嫁にもらってくれる？』

それは、本当にただの、口から滑り出ただけの言葉だった。まさか、晴樹が再び頷くとは思わなかった――。

当時、苑実には亡き母が決めた健人という婚約者がいた。彼女は慌てて、今の言葉は冗談だと打ち消した。

晴樹は彼女に婚約者がいると知ると、それ以上は何も言わず、ただ一言だけ告げた。『その男と結婚したくなくなったら、俺のところへ来い。約束は二年だ』

そう、約束の期限は、まだ切れていない。

電話がどのように切れたのか、苑実の記憶は曖昧だった。

耳の奥に、男のあの言葉だけが残った。『一ヶ月後だ。準備しろ』

誰と結婚するのか？

もちろん、健人ではない。

苑実は暗闇の中、ベッドに深く身を沈めた。鉛のように重い疲労感が全身を包んでいるというのに、意識ばかりが冴えてなかなか寝付けない。 ようやく微睡みかけたその時、枕元の携帯電話が鋭い通知音を立てた。

祖母が入院しているため、苑実は携帯の電源を切ることも、マナーモードにすることもできない。

不意に光った画面が、床に散らばる布の残骸を照らし出した。

長い間見つめた末、やっとそれが今日の健人のスーツ、彼女が心を込めて仕立てた、たった一着だと見分けた。

写真には、松浦綾乃からのメッセージが添えられていた。「ごめんなさい、お姉様。このスーツがお姉様の手作りだなんて知らなくて。ただの服だと思って、汚れていたから切り刻んでしまったの。怒ってないわよね？」

探るような口調の奥に、露骨な優越感がにじんでいた。

苑実が返信しないのを見て、綾乃は追い打ちをかけるようにメッセージを送ってきた。「健人さんも私のこと、少しも責めなかったわ。『たかが服一枚じゃないか、大したことない』って」

このままでは今夜は眠らせてもらえないだろう、と苑実は悟った。指先で、冷たい画面をタップする。 「健人の言う通り。たかが服よ。怒ってない。あなたが満足なら、それでいいわ」

画面を消すと同時に、苑実は綾乃の番号を着信拒否に設定した。

怒りは、もう残っていなかった。嘘ではない。

何しろ、このような嫌がらせは、この二年で数えきれないほど繰り返されてきたのだから。

いちいち腹を立てていたら、今頃とっくに壊れている。

再び目を閉じた苑実だったが、眠りの気配はすっかり遠のいていた。

今の自分を見たら、天にいる母は後悔しているだろうか。

そもそも、綾乃は松浦家の隠し子で、苑実より数ヶ月しか年下ではなかった。

苑実の母、安藤泉は綾乃の存在を知ると、すぐさまその子を国外へ追いやった。 しかし、長年の心労が泉の体を静かに蝕んでいた。

泉が重病で倒れたのを好機と見た父・松浦隆は、杉田圭子と綾乃の母娘を松浦家へと呼び戻したのだ。

継母ができれば、その後の暮らしが楽ではないことを、泉自身が誰よりも知っていた。隆が頼れる男でないことは、誰よりも分かっていた。

だからこそ母は、自分が亡くなる前に、苑実と健人の婚約を急いだ。

泉と健人の母、村上美緒が長年の親友だったからだ。

苑実と健人も幼馴染同然で、その関係性を考えれば、秋葉家に嫁げば娘はきっと幸せになれると、母は信じて疑わなかった。

だが、泉はそこまで考えても、人が変わるということまでは、予想できなかったのだ。

泉は息を引き取る間際、健人の手を握り、苑実を大切にしてくれるかと何度も問いかけた。母と、そして健人の母である美緒の前で、彼は力強く、何度も頷いた。

その誓いは、当時の苑実でさえ、永遠のものだと信じてしまうほど固く、確かだった……。

翌朝、腕を掴む乱暴な力に、苑実は眠りから引きずり出された。

目を開けると、怒りに顔を歪ませた健人が見下ろしていた。

手首に走る痛みに、苑実は荒々しくその手を振り払う。「朝から何のつもり？」

「苑実、母さんに告げ口することしか能がないのか、お前は！」

その言葉に、苑実は静かに眉をひそめた。

あれだけ騒ぎになっているのだ。美緒が知らないはずがない。

母から電話を受けた瞬間、健人は苑実が告げ口したのだと決めつけた。

もはや弁解する気力もなかった。

婚約を解消する決意が、さらに固まった。

苑実が黙っているのを、認めたとでも思ったのだろう。屋敷へ向かう道中、健人は冷たい言葉を吐き続けた。

だが玄関をくぐった瞬間、健人は口を閉ざし、穏やかな顔を作った。

その豹変ぶりを目の当たりにして、隣に立つ苑実は内心で深くため息をついた。なぜ、こんな男の裏の顔に今まで気づけなかったのか。自分の見る目のなさに、呆れ返った。

「苑実、辛い思いをさせちゃったわね」 リビングへ通されるなり、秋葉家の当主夫人である村上美緒が駆け寄ってその手を取った。

五十路を過ぎているとは思えない、手入れの行き届いた若々しい顔。

だがその美しい貌には今、心からの憂いの色が浮かんでいた。

この二年、婚約者である秋葉健人が問題を起こすたび、美緒はいつも松浦苑実の味方をしてくれた。

もっとも、それは健人を軽く叱るだけで、結局は可愛い息子を庇うためのもの。どうせ実の息子なのだから。

今も、まさにそうだ。

美緒は苑実への気遣わしげな表情から一転、怒りをたたえた鋭い眼差しで健人を睨んだ。「この馬鹿！さっさと苑実に謝りなさい！」

いつもの苑実なら、きっと『大丈夫です』と微笑んでみせたことだろう。

だが、今日はもう、そんな言葉を口にするのも億劫だった。健人が何か言い訳を口にするより早く、苑実は静かに口を開いた。「おば様、少し頭が痛むものですから、お部屋で休ませていただけますか」

苑実の青白い顔色に、美緒ははっとしたように頷いた。「ええ、もちろんよ。上でゆっくり休んでいなさい。食事の時間になったら、誰かに声をかけさせるから」

苑実は小さく頷くと、そのまま黙って二階へと続く階段を上がっていった。

その背中が階段の向こうに消えるのを見届けると、美緒は不満げに健人へと向き直った。「あんた、一体どういうつもりなの？よりによって、綾乃なんて隠し子と……」

健人：「母さん、綾乃をそんな風に言うのはやめてくれ。彼女だって、正真正銘、松浦のおじさんの娘なんだ。 それに、最初に出会ったのは杉田おばさんと松浦のおじさんの方なんだ」

「あんた……！」 一瞬、目の前が真っ暗になるほどの怒りが込み上げた。

一度深く息を吸い込むことで、かろうじて胸の内に渦巻く激情を抑え込んだ。向き直った時には、すでに冷静だった。 「あなたが綾乃とどうなろうと、私には関係ない。でも、これだけは覚えておきなさい。あなたの婚約者は苑実。そして、秋葉家の若奥様になれるのも、苑実ただ一人なのよ」

この台詞を、美緒が口にするのは初めてではなかった。

健人は、それこそ耳にタコができるほど聞かされてきた。

だが、今回ばかりは、健人も思わず母を見つめ返した。「母さんがそこまでして苑実を俺に嫁がせたいのは、安藤のおばさんとの約束だからか？それとも……苑実が持っている、あの六割の株のせいか？」

商人は、利を以て動く。

美緒もまた、その例外ではなかった。

当時、二つ返事でこの婚約を承諾したのは、親友との情もあった。だが、それ以上に大きかったのは、苑実の持つ株だった。

松浦グループは泉が一代で築き上げたもの。彼女は早逝したとはいえ、一人娘の苑実に60パーセントもの株を遺していたのだ。

「苑実が松浦グループの株を六割も持っていると分かっているなら、少しは彼女を大事にしなさい。 健人、お母さんはあなたを害するようなことはしないわ。私のすることはすべて、あなたの将来のためなのよ。 苑実を娶って、あなたに何の損があるの。 容姿にしても能力にしても、綾乃のどこが苑実に敵うというの。 これ以上好き勝手を続ければ、苑実はあなたに心底失望するわ。母さんが保証する。あなたはきっと後で後悔することになるのよ」

「もういい、母さん。やめてくれ。俺は苑実と結婚しないなんて、一言も言ってないだろ」 健人はうんざりしたように母の言葉を遮ると、足早に二階へと上がっていった。

二階の自室に戻った苑実は、窓辺の長椅子に深く身を沈め、ただ静かに窓の外の噴水を眺めていた。

傍らのスマートフォンが、不意に短く震えた。

送られてきた写真に、苑実は目を見開いた。

それは、一対の銀の結婚指輪。シンプルで洗練された、まさに苑実が好みとするデザインだった。

「気に入ったか」

藤原晴樹からのメッセージに、苑実は戸惑いながら返信した。「これは……？」

「気に入ったか」 返ってきたのは、同じ問いだった。

苑実は数秒間黙り込み、そして、一言だけ打ち込んだ。「好き」

メッセージを送ったきり、スマートフォンは沈黙した。

その頃、晴樹は送られてきた二文字を見つめ、わずかに口元を緩めていた。

その変化に、隣にいた川崎聡は目を丸くする。「お前が笑うなんて……何かに憑いたんじゃないか？」

親友の茶化すような声に、晴樹の口元の笑みは一瞬で消えた。

あまりの速さに、聡は今の光景は幻だったのではないかとさえ思った。

「安藤大奥様の容態は？」

晴樹の言う安藤大奥様とは、苑実の母方の祖母のことだ。

患者の話となると、聡の表情が引き締まる。「芳しくない。心脈がかなり衰弱している。さすがの俺でも、そう長くはもたせられないだろう」

「このヤブ医者め」

己の医術を疑われて黙っている医者はいない。まして聡は、国際的にも名を知られた天才医師である。

普段の冷静沈着な天才医師も、さすがに顔をしかめた。「なんだと！こっちは医者であって、神様じゃないんだぞ！ ……そもそも、安藤大奥様の件で腑に落ちないことがある。治療を俺に依頼したのはお前だろう。なのになぜ、秋葉家からの招待まで受けさせた？」

まるで数千万ごときに目がくらんだかのようだ。

晴樹は聡の問いには答えず、ただ卓上の一枚の図面へと視線を落とした。

それは一対の結婚指輪のデザイン画。先ほど、彼が苑実に送ったものだった。