私の番（つがい）、アルファのダミアンは、彼自身の後継者のための神聖な命名式を執り行っていた。

唯一の問題？

それは、彼が祝っているのが、自分の群れに引き入れたはぐれ者の女、リラとの間に生まれた仔だということ。

そして、彼の真の番であり、正当な後継者を妊娠四ヶ月の私が、ただ一人、招待されていないということ。

私が彼女を問い詰めると、彼女は自らの腕を爪で引き裂き、血を流し、私が襲ってきたと叫んだ。

ダミアンはその芝居を見て、私に一瞥もくれなかった。

彼は唸り声をあげ、アルファの絶対命令（コマンド）を使い、私を強制的に立ち去らせた。私たちの絆の力が、私を傷つける武器へと歪められて。

その後、彼女は本気で私を襲い、突き飛ばした。

ドレスに血の花が咲き、お腹の子の命が脅かされる中、彼女は自分の仔を絨毯の上に放り投げ、私がその子を殺そうとしたと絶叫した。

ダミアンが駆け込んできて、床で血を流す私を見た。

彼はためらわなかった。

リラの叫ぶ仔を腕に抱き上げると、治癒師を探しに走り去った。

私と、彼の真の後継者を、死ぬために置き去りにして。

でも、そこで倒れていた私の心に、母の声が独自の回線を通じて響いた。

私の家族が手配した迎えが、縄張りの境界線のすぐ外で待っている、と。

彼が捨てたオメガが、実は世界最強の一族の姫君だったということを、彼はもうすぐ知ることになる。

第1章

エレナ視点：

冷たいスマホを耳に当てながら、私の指は震えていた。

無意味な人間の道具。

本当の会話は、私の頭の中で行われていた。何百キロも離れた母と私を繋ぐ、静かで、きらめく思考の糸。

「やるわ、お母様。彼のもとを去る」

その思いは、私たちの思念感応（テレパシー）という広大な空間の中で、痛みを伴う囁きとなった。

月の女神からの贈り物である思念感応は、本来なら安らぎの源であり、群れの仲間との繋がりを感じるためのもの。

今夜、それは私が断ち切ろうとしている命綱のように感じられた。

私の母、銀月の一族のルナ・セラフィナは、即座に応答した。

彼女の精神的な声は、月光と古の力が合わさった、心を落ち着かせる軟膏のようだった。

「やっとね、可愛い子。心配していたのよ。あの子、ダミアンは…その野心は、彼の縄張りよりもひどい匂いがするわ。赤石の一族は、脆い土台の上に築かれている」

「わかってる」

私はそう返信し、安堵の波が押し寄せるのを感じた。

がっかりされるのが、とても怖かったのだ。

「ただ…彼が運命の人だと信じたかった。女神様の贈り物だって」

「女神様が私たちに与えるのは選択肢よ、エレナ。鎖じゃないわ。私たちはあなたを待っている。一族が待っている」

私はリンクを切った。

頭の中の突然の静寂は、空虚であると同時に解放感に満ちていた。

私は大広間の冷たい石造りのアーチに寄りかかった。

薄いドレスを通して、冷気が染み込んでくる。

ここ、影に隠れていれば、すべてが見えた。

私の番、私のアルファ、ダミアンが部屋の中央に立っていた。

彼は赤ん坊を抱いていた。

まだ生後一ヶ月にも満たない仔が、赤石の一族の儀式用の毛皮に包まれている。

そして彼の隣には、まるで世界の女王にでもなったかのように輝くリラがいた。

一年前に彼が私たちの縄張りに連れてきた、はぐれ者の女狼。

群れのメンバーは歓声を上げていた。

彼らはダミアンに、仔に、リラにグラスを掲げた。

それは命名式。群れで最も神聖な儀式の一つ。

アルファの後継者のための祝宴。

そして、彼の真の、運命の番であり、正当な後継者を妊娠四ヶ月の私が、ただ一人、招待されていなかった。

群れの全員が知っていた。

彼らの共有された思考は、私の感覚の端で感じられる低い興奮のざわめきとなっていたが、彼らは皆、共謀して私に隠していたのだ。

苦い記憶が蘇る。

美術大学でダミアンに出会った日。

彼は自然の力そのもので、その野心は山火事のように燃え盛るアルファだった。

最初に私を打ったのは彼の香り――雷雨の後の松と、豊かで暗い土の香りが入り混じった、めまいがするような香り。

それは私の魂が即座に認識した香りだった。

心臓が肋骨に打ち付けられ、狂ったようなドラムのビートを刻み、原始的で独占的な咆哮が私の存在の最も深い部分で響き渡った。

「私のもの！」

私の内なる狼が叫んだ。

彼もそれを感じていた。

溶けた金色の彼の瞳が私を捉え、一瞬、世界が消え去った。

月の女神が私たちを祝福してくれたのだ。

そう、思っていた。

今、彼が他の女とその子供と一緒にいるのを見ていると、その記憶は残酷な冗談のように感じられた。

ダミアンのベータ（副長）から、思念感応を通じて不安の波紋が広がった。

集中すれば、公衆回線を傍受できる。

「アルファ、彼女はまだあなたの番です。こんなことを…」

ベータの思考には心配が滲んでいた。

ダミアンは振り向きもしなかった。

彼自身の精神的な声は鋭く、冷たかった。

「彼女は最近リラに敵対的だ。ただの儀式だ。彼女が知る必要はない」

「もし知られたら？」

返答は、鋭く、残酷だった。

私たちをまだ繋いでいる絆を突き刺す氷の破片のようだった。

「できるだけ隠す。いざとなったら、正式に彼女を拒絶するだけだ」

息が漏れ、私は口を手で押さえた。

私を拒絶する？

女神様自身から贈られた神聖な絆を、彼が断ち切るというの？

彼らのために？

リラの周りにいる群れのメンバーは、彼女におべっかを使っていた。

「私たちのアルファはなんて慈悲深いの。哀れなはぐれ者とその孤児の仔を引き取ってくださるなんて」

と、ある女狼が甘い声で言った。

別の女が笑った。

「エレナのことは心配いらないわ。たとえ知ったところで、どこへ行くっていうの？妊娠したオメガがアルファの保護なしで生き残れるわけがない。彼女は絶対に彼から離れないわ」

冷たく、硬い決意が私の胸に宿り、失恋の痛みを何か別のものへと固めていった。

もっと強い何かに。

彼らは皆、自分たちがいかに間違っているかを、もうすぐ知ることになる。

エレナ視点：

私は戸口から背を向け、鉛のように重い心を胸に、長く響き渡る廊下を歩いた。

外に出たかった。

彼の香りと彼らの嘘で満ちた空気ではない、新鮮な空気を吸いたかった。

その時、彼女を見た。

リラがこちらに向かって歩いてくる。

その顔には、独りよがりで勝ち誇った笑みが浮かんでいた。

祝宴からこっそり抜け出してきたに違いない。

「エレナ」

彼女の声は、わざとらしい驚きに満ちていた。

「廊下でこそこそ何してるの？息子の特別な夜を台無しにしに来たわけ？」

乾いた笑いが私の唇から漏れた。

「あなたの息子の特別な夜？はぐれ者がそんな儀式をするなんて知らなかったわ」

彼女の目が細められた。

甘い仮面が剥がれ落ち、その下にある毒が露わになる。

「ダミアンはあの子を愛してる。私を愛してるの。アルファの家に私を住まわせてくれたわ。私の香りが彼を癒すって」

彼女は一歩近づき、声を潜めて共謀者のように囁いた。

「実を言うと、彼は正式に決めるつもりよ」

胃がねじれた。

「何の話をしてるの？」

「彼は私の息子に正式な名前と、この群れでの地位を与えるの。そして、そのためには」

彼女は言葉を味わうように言った。

「あなたを正式に拒絶する。それから私と番の儀式を執り行う。私が彼のルナになるの」

その言葉は、物理的な打撃だった。

ダミアンと私の間の絆、神聖な繋がりが、限界まで引き伸ばされているように感じられた。

痛みはあまりに激しく、私はふらつき、壁に手をついて支えた。

運命の番を拒絶することは、月の女神の顔に唾を吐きかけることだ。

ちょうどその時、廊下の向こうの角をダミアンが曲がってくるのが見えた。

リラも彼に気づいた。

彼女の態度は一瞬で変わった。

顔が恐怖の仮面に歪む。

「ああ！」

彼女は甲高く、芝居がかった悲鳴を上げた。

よろめきながら後ずさりし、自らの腕を爪で引っ掻き、血を流した。

「お願い、エレナ、やめて！」

彼女はそう叫び、床に崩れ落ちた。

彼女は涙を流しながら私を見上げた。

「ごめんなさい！ダミアンを幸せにしてごめんなさい！お願い、私を傷つけないで！」

ダミアンは一瞬でそこにいた。

彼のアルファとしてのスピードは、目にも留まらぬ速さだった。

彼は私を見向きもせず、まっすぐリラの元へ行き、彼女を腕に抱き上げた。

「何をした？」

彼は唸り、その金色の瞳は怒りに燃え、私に固定されていた。

彼は言葉を口にする必要はなかった。

純粋で、抗いがたい力の波が、私に叩きつけられるのを感じた。

アルファの絶対命令（コマンド）。

「家に帰れ。ここで恥をかくのはやめろ」

その命令は絶対だった。

私の思考も、意志も飛び越え、私の体を乗っ取った。

全ての筋肉が抵抗して叫び、全ての神経が抵抗の努力で燃え上がったが、私の足はすでに踵を返し、従うことを強制されていた。

これはアルファの権威の歪んだ使い方だ。

群れを守るための道具が、今や自分の番を支配するために使われている。

痛みは計り知れず、まるで自分の骨が皮膚と戦っているかのようだった。

「彼はあなたの番よ」

私の内なる狼が、混乱し、傷ついて囁いた。

私は歯を食いしばり、彼の命令の圧倒的な重圧の中から言葉を絞り出した。

「忘れたの、ダミアン？私はあなたの番よ」

「理性的じゃないわ、エレナ」

彼はリラを庇うように抱きしめながら、冷たい声で言った。

「ただ家に帰りなさい」

私の心は百万の小さな破片に砕け散った。

私は彼を、運命の人だと思っていた男を見つめ、冷たい静けさが私を包み込んだ。

「チャンスはあげたわ、ダミアン」

私は囁いたが、その言葉は広大なホールに吸い込まれて消えた。

そして、私は彼に背を向けた。

彼の命令の力がまだ私の中を脈打っており、彼から一歩離れるごとに、新たな種類の苦痛が走った。

エレナ視点：

私はよろめきながらアルファの家、かつて我が家と呼んだ場所に戻った。

空気は彼の香り――松と雷雨――で満ちていたが、今やそれは汚染されていた。

リラと彼女の仔の乳の、むせ返るような甘い匂いが混じっている。

胃がむかむかした。

耐えられなかった。

必死のエネルギーが湧き上がり、私は部屋を片付け始めた。

彼の服、彼の本、彼の香りが染み付いたものすべて。

私はそれらを腕いっぱいに掴み、玄関から手入れの行き届いた芝生の上へと放り投げた。

誰に見られようと構わなかった。

彼のお気に入りの革ジャンを山の上に投げつけた時、滑らかな黒い車が私道に入ってきた。

ダミアン。

彼は車から降り、助手席側に回り、リラのためにドアを開けた。

その優しさに、喉が詰まった。

彼は眠っている仔を彼女の腕から慎重に受け取った。

その動きは優しく、手慣れていた。

「もう休んでいい」

彼が彼女に囁くのが聞こえた。

「ここが君の家だ」

年配の戦士、群れの尊敬される長老の一人が通りかかった。

彼はその光景を見て、満面の笑みを浮かべた。

彼は彼らに近づき、軽く頭を下げた。

「未来のルナ」

老狼はリラを見つめ、心からの温かさに満ちた声で言った。

「我らがアルファに、かくも強き後継者をお与えくださり、おめでとうございます」

私の血が凍った。

これだ。

こうやって起こるのだ。

何度も繰り返された嘘は、真実になる。

ダミアンは彼を訂正しなかった。

彼は微動だにしなかった。

代わりに、彼はリラの肩に腕を回し、彼女をより近くに引き寄せ、ただ頷いた。

彼は彼女のためにその称号を受け入れた。

彼は嘘を受け入れた。

彼の群れの目には、私はもういないも同然だった。

彼はようやく私に気づいた。

私が作り出した混乱の真っ只中、戸口に立っている私に。

彼は眉をひそめ、その目には苛立ちがちらついた。

「エレナ」

彼は張り詰めた声で言った。

彼はリラを車に残し、私に向かって歩いてきた。

「心配したんだ。なぜ待っていてくれなかったんだ？」

「なぜ真実を言わなかったの？」

私は感情のない平坦な声で尋ねた。

「なぜ彼に彼女をあなたのルナと呼ばせたの？」

「ただの称号だ、エレナ。騒ぎ立てるな」

彼はそう言って、明らかに我慢の限界に近づいていた。

彼の腕の中の仔がぐずり始め、小さな泣き声を上げた。

ダミアンの注意は即座にそちらに向けられた。

「ほら見ろ。仔が不安がっている」

彼の口調は最終通告のそれに変わった。

「リラと赤ん坊はこれからここに滞在する。それが我慢できないなら、オメガの居住区に移ってもいい」

オメガの居住区。

彼は妊娠中の、運命の番を、群れの最下層のメンバーと一緒に住まわせようとしている。

私の中にあった最後の希望の光が、死んだ。