瀧ノ上清穂の頭は真っ白になり、両足は地面に縫い付けられたように、一歩も動けなかった。

一台の車が黒い影のように猛スピードで彼女のそばをかすめていった。

清穂はなすすべなくアスファルトに倒れ込んだ。

こんな人気のない場所だ。当然、このままひき逃げされる——そう思った瞬間、車は静かにUターンし、彼女の目の前に停まった。

だが、意外にもその車はUターンして戻ってくると、清穂の目の前で停車した。

ドアが開き、まず目に入ったのはオーダーメイドの黒い革靴だった。 続いて、まっすぐで長い脚が落ち着いた足取りで彼女に向かって歩いてくる。 黒い傘が傾けられ、土砂降りの雨から彼女を庇った。

「大丈夫か?」低く、けれど不思議と耳の奥に響く声が、雨音の向こうから降ってきた。

清穂が顔を上げると、目の前の男は彫りの深い顔立ちで、顎のラインがくっきりとしていた。深い黒曜石の瞳が、雨に濡れた彼女を静かに映し、その奥にきらめく光が、ふと心を吸い寄せる。

この目……どこかで見たことがあるような気がするが?

どうしても思い出せない。

清穂は首を横に振り、かすれた声で小さく言った。 「大丈夫です、ありがとうございます… …」

彼女は地面から立ち上がろうともがいたが、脚と足の裏の傷が激しく痛み、力が抜けて後ろに倒れそうになった。

倒れかける寸前、力強い腕が彼女の腰を抱き、その胸に引き寄せた。

清穂は雅敏の硬い胸板に飛び込む形になり、一瞬で、ひんやりと落ち着く、彼特有のウッディな香りに包み込まれた。

彼女は本能的に両手を男の胸に当て、掌でその引き締まった胸筋を感じた。 布越しでも、その力強い筋肉のラインがはっきりと伝わってくる。

清穂は掌が熱くなるのを感じ、目の前の雅敏を無意識に突き放そうとした。 だが、彼を突き放すことはできず、逆に横抱きにされてしまった。

彼女は思わず眉をひそめ、その眼差しは無意識に冷たさを帯びた。 「何をするつもり?降ろして!」

三年付き合った渉とでさえ、こんなふうに抱き上げられたことなどないのに。知らない男の腕の中で、清穂はただ戸惑い、身を固くした。

雅敏は彼女を見下ろし、臆することなく言った。 「怪我をしている。 すぐに病院へ行かなければならない」

「私…… 自分で歩けます」 これほど近い距離での接触に、 清穂は非常に居心地の悪さを感じていた。 男の清涼な香りに包まれ、 全身がこわばる。

「動くな」男は有無を言わせぬ命令口調で低く囁き、清穂は瞬時に全ての抵抗をやめた。

車に乗せられると、車内の冷房に思わずくしゃみが出た。

雅敏は手を伸ばしてエアコンを切り、清穂の薄着の体を見てから、自分の上着を脱いで彼女の肩にかけた。 「風邪をひくなよ」

「ありがとうございます」 上着からは雅敏の香りだけでなく、彼の体温も伝わってきて、清穂の心臓はなぜか一瞬跳ねた。

雅敏は彼女の微かに赤らんだ頬に視線を送り、その目に一瞬の笑みが浮かんだ。 「礼を言うべきは俺の方だ」

「え?」清穂は雅敏を見つめた。

「お詫びを受け入れてもらえて、しかもこうして許してもらえるなら、感謝してもしきれない」と、雅敏は真っ直ぐな視線で言った。

車はすぐに近くの病院に着いた。

自分で歩くと譲らなかった清穂に、雅敏は黙って寄り添い、痛々しい足取りに歩調を合わせて、救急外来まで付き添った。

治療を終えて出てきた清穂の姿を認めると、雅敏は電話を切って近づいてきた。「これ、俺の連絡先。もしものことがあれば」

「ご厚意は結構です」 差し出された名刺を、清穂は受け取らなかった。これ以上、誰かと関わる勇気もなく、中途半端に関係を続けるのは性に合わなかった。

彼女は一瞬言葉を切り、上着を彼に返した。 「上着をお返しします。 クリーニング代は支払います」

雅敏は彼女が差し出した上着を見て、わずかに眉を上げ、その目に柔らかな笑みを浮かべた。 「今の君には、俺よりもそれが必要だ」

このシンプルな言葉が、なぜか清穂の目頭を熱くさせた。

きっと、今日の衝撃があまりにも大きかったからに違いない。 そうでなければ、見知らぬ人の何気ない気遣いに、これほど感動するはずがない。

「ありがとうございます。 もう大丈夫です。 これで失礼します」清穂は雅敏の助けを断った。 彼女は今、北条家に戻り、非常に重要なことを処理しなければならないのだ。

雅敏は、雨の中を去っていく華奢な背中を見つめながら、黒い瞳の奥に静かな炎を灯した。「……また、会うことになる」