結婚記念日の夜, 夫は私に指一本触れず, 冷たく言い放った.

「お前は家政婦代わりだ. それ以上を望むな」

翌朝, 彼が妹の杏樹の写真に口づけする姿を目撃した私は, さらに絶望的な真実を知ることになる.

「杏樹は体が弱いから, 桃に代理母をさせる. 子供が生まれたら用済みだ」

彼は私を無理やり病院へ連行し, 体外受精を強要した.

かつて私を救ってくれたあの誘拐事件さえも, すべては私を利用するための自作自演だったのだ.

私はただの, 都合のいい道具に過ぎなかったのか?

絶望に打ちひしがれる中, 世界的ホテル王である養母から一本の電話が入る.

「桃, もう十分よ. 彼らに報いを受けさせましょう」

私は受精卵が入ったシャーレを床に叩きつけ, 冷笑した.

「さようなら, 涼太. ここからは私があなたを利用する番よ」

第1章

杉本桃 POV

結婚記念日の夜, 夫の涼太は私に一度も触れなかった.

テーブルに置かれた空のシャンパンボトルを見ると, 昨夜, 涼太が一人で飲み干したことが分かった.

私たちの結婚生活は仮面夫婦のまま, 三年が過ぎた.

私は今日こそ, この冷え切った関係を変えたいと願っていた.

涼太の書斎のドアをノックする.

「入っていい? 」

低い声で返事が聞こえた.

涼太は机に座り, 書類を広げている.

私はゆっくりと彼の背後に回り込み, 震える手で彼の肩に触れた.

「涼太, 今日は私たちの結婚記念日よ」

そう囁くと, 涼太の体がぴくりと反応した.

彼は書類から目を離さず, 冷たい声で言った.

「それがどうした」

私の指が彼のシャツの襟元に滑り込んだ.

心臓が激しく脈打つ.

「少しは私を見てくれないの? 」

涼太は書類を乱暴に閉じ, 立ち上がった.

彼の鋭い視線が私を射抜く.

「何をするつもりだ? 」

私の手は宙をさまよい, 彼のシャツから離れた.

「ただ, あなたに…」

涼太は私の腕を掴み, 乱暴に突き飛ばした.

私はバランスを崩し, 後ろの壁に背中を打ち付けた.

鈍い痛みが走る.

「杏樹以外に, 俺は欲情しない」

彼の言葉は, まるで氷の刃のように私の心を切り裂いた.

「お前は寺本家の家政婦代わりだ. それ以上を望むな」

私は息を呑んだ.

全身の血が凍りつくような感覚.

家政婦…?

彼の言葉が, 私の耳元で何度も繰り返される.

私は一体, 彼の何だったのだろう.

彼の発言の裏に隠された意味を理解しようと, 頭が高速で回転した.

その夜, 私は一睡もできなかった.

ベッドの中で, なぜ涼太が私をこんなにも拒絶するのか, ずっと考え続けた.

スマートフォンを手に取り, ネットで「夫が妻に触れない理由」と検索した.

多くの体験談がヒットしたが, どれも私の心に安らぎを与えるものではなかった.

共感するほど, 孤独が深まった.

朝方, 涼太がまだ寝室に戻っていないことに気づいた.

かすかに, 隣の部屋から奇妙な音が聞こえる.

私は静かに立ち上がり, 音のする方へ向かった.

ドアの隙間から覗くと, 涼太がソファに座っていた.

彼は手に一枚の写真を握りしめ, それに唇を押し付けていた.

写真の人物は, 私の妹, 杏樹だった.

私の視界が歪む.

吐き気が込み上げた.

涼太の口から, か細い声が漏れ聞こえた.

「杏樹…愛してる…」

私はその場で崩れ落ちそうになった.

体が震え, 立っているのがやっとだった.

この三年間, 彼が私を拒絶していた理由が, 今, 明確になった.

私は震える手で, ソファの横に置かれた涼太のスマートフォンを掴んだ.

ロック画面を開くと, 彼の友人とのチャット履歴が表示された.

メッセージをスクロールしていくと, 私を奈落の底に突き落とす会話が目に飛び込んできた.

「桃との結婚は, 家柄のためだけだ. お前も知ってるだろう? 」

「杏樹は体が弱いから, 子供は望めない. だから, 桃に代理母をさせる」

「寺本家の血を絶やすわけにはいかない. 桃には体外受精を強要する」

文字の一つ一つが, 私の心を深く抉った.

私は彼にとって, ただの道具だったのだ.

「計画は順調に進んでいる. 近日中に, 桃に病院へ行ってもらう」

彼の言葉は, 私の心を打ち砕き, 私に残されたわずかな希望さえも奪い去った.

ああ, 私は杉本家の養女だった.

実の両親に捨てられ, 杉本家に引き取られた.

彼らは私を冷遇し, 杏樹だけを溺愛した.

寺本家との婚約も, 元々は杏樹のものだった.

だが, 杏樹の健康問題で, 私がその身代わりになったのだ.

私の人生は, いつも誰かの代わりだった.

かつて, 涼太は私に優しかった時期もあった.

私がまだ杉本家で冷遇されていた頃, 彼は唯一, 私を人間として扱ってくれた.

彼のその優しさが, 私にとっての救いだった.

それが, 間違いだったのだろうか?

結婚してからの涼太は, 私に一度も触れなかった.

冷たい態度, 無関心な視線.

私はずっと, 彼がなぜ変わってしまったのか分からなかった.

今, 理解した.

彼は最初から, 私を愛していなかったのだ.

私の存在が, 彼にとってどれほど邪魔だったか, 今では痛いほどわかる.

私を救ってくれたと思っていた優しさも, 偽りだったと知った今, 私の心には何も残されていない.

全てを奪われ, 利用された挙句, 生きていく意味さえ見失いそうになる.

「私, 何のために生きてきたんだろう…」

私の口から, か細い声が漏れた.

その時, スマートフォンの着信音が鳴った.

画面には「ママ」の文字. 私の養母, 滝本睦子だった.

「もしもし, ママ…」

私の声は, 震えていた.

「桃? どうしたの, 声が変よ」

ママの優しい声が, 私の凍りついた心に微かな温かさを灯した.

私はこれまでの全てを, 涙ながらにママに打ち明けた.

「桃, あなたは何も悪くないわ. よく頑張ったわね」

ママの声は, 怒りに震えていたが, 私への愛情に満ちていた.

「これからは, ママがあなたを守るから. 何も心配しなくていいわ」

私の養父母は, 世界的なホテル王, タキモト・グループの総帥夫妻だ.

彼らが本気を出せば, どんな相手であろうと太刀打ちできない.

「涼太も杉本家も, 杏樹も, 全員に報いを受けさせるわ. 二度とあなたの人生に介入できないようにね」

ママの決然とした言葉に, 私の心に, かすかな光が灯る.

私はもう, 一人じゃない.

「ありがとう, ママ…」

私は小さく呟いた.

私の人生は, ここから変わるのだ.

「もう二度と, 涼太の言いなりにはならない」

そう心に誓った瞬間, 私の胸に, 新たな決意が宿った.

涼太の私物であるスマートフォンを強く握りしめ, 私は立ち上がった.

この婚姻は, 今日で終わる.

彼は, そのために私を利用した.

だが, 私もまた, 彼を利用してやるのだ.

私の手の中で, スマートフォンの画面が淡く光っていた.

次の瞬間, 私は涼太のスマートフォンを床に叩きつけた.

「さようなら, 涼太」

杉本桃 POV

スマートフォンの振動で目が覚めた.

目を開けると, まだ暗い部屋に光る画面が見えた.

涼太の母親から, 立て続けに複数の音声メッセージが届いていた.

それは, 私を責めるような, しかしどこか焦りを含んだ声だった.

「桃さん, いつまで寝ているの? 涼太の子供はまだなの? 」

「寺本家の跡継ぎ問題, どうするつもりなの? 早く病院に行きなさい! 」

その声は, 私がどれだけ追い詰められているかを物語っていた.

メッセージを聞き終えると, 涼太が寝室に入ってきた.

彼の顔には疲労の色が濃かったが, 私の手にあるスマートフォンを見て, 眉をひそめた.

「何を騒いでいるんだ」

涼太の声は冷たかった.

私は彼に説明しようと口を開いたが, その前に涼太が皮肉な笑みを浮かべた.

「また, 子供が欲しいとでも騒いでたのか? 」

まるで私の感情など, 彼の眼中にはないと言いたげな態度だった.

私は唇を噛みしめた.

言い訳することも, 彼には無意味だと分かっていた.

涼太は私の顎を乱暴に掴んだ.

指の力が強く, 少し痛む.

「そのだらしない格好も, 俺を誘惑するつもりか? 」

彼の視線が, 私が身につけている薄いナイトウェアに落ちた.

私ははっとした.

昨夜, 涼太を誘おうとして着替えた, セクシーなデザインのネグリジェだった.

恥ずかしさで顔が熱くなる.

涼太は一瞬, 喉を鳴らしたように見えた.

彼の目が, 私の身体をなぞる.

涼太の目が, さらに深く, 暗くなった.

彼は私の顎を突き放し, 視線を逸らした.

「もう, 手配は済ませた」

涼太の声は, 感情を一切含まない, 冷たいものだった.

「着替えてすぐに来い. 出かけるぞ」

彼はそれだけ言い残すと, 振り返りもせず部屋を出て行った.

私は呆然と立ち尽くした.

何が「手配」されたのか, 皆目見当がつかない.

ただ, 彼の言葉が, 私の心に冷たい不安を植え付けた.

数分後, 私は言われるがままに着替え, 涼太の待つ車に乗り込んだ.

車は高級住宅街を抜け, 見慣れない方向へと進んでいく.

涼太は運転席の隣に座り, 一言も発しない.

「涼太, どこへ行くの? 」

不安に耐えきれず, 私は尋ねた.

彼は私の手を掴み, 静かに開いた.

「…」

涼太は私の手を冷たく突き放した.

まるで, 触れることさえ嫌だとでも言うように.

「質問するな. 着けばわかる」

彼の声は, 有無を言わせぬ命令だった.

私は窓の外に目を向けた.

初夏の暖かい風が窓から吹き込むが, 私の心は氷のように冷え切っていた.

車は, やがて高級なプライベートクリニックの前に停まった.

涼太は私を一瞥することもなく, 車を降りてクリニックの中へ入っていく.

私は呆然と, その後ろ姿を見つめた.

なぜ, 病院に…?

涼太の「手配」という言葉が, 病院という場所と結びつき, 私の心臓を強く締め付けた.

まさか….

私はその恐ろしい予感を打ち消そうと首を振った.

いや, そんなはずはない.

私は震える足で車を降り, 涼太の後を追った.

クリニックの内部は, 豪華で静まり返っていた.

受付の女性が恭しく頭を下げる.

涼太は彼女と短い言葉を交わすと, そのまま奥へと進んで行った.

「涼太, 一体どういうことなの? 」

私はもう一度, 涼太に問いかけた.

だが, 彼は私を一瞥するだけで, 何も答えない.

彼の沈黙は, 私に対する冷酷さを雄弁に物語っていた.

彼は, 私に何かを説明するつもりなど, 最初からなかったのだ.

杉本桃 POV

涼太は, 私に何かを説明するつもりなど, 最初からなかったのだ.

彼は私を連れて, クリニックの奥にある婦人科の診察室に入った.

中には, 既に複数の医師と看護師が待機していた.

まるで, 私が来ることを知っていたかのように.

「杉本様, お待ちしておりました」

白衣の医師が私に近づき, 柔らかな口調で話しかけてきた.

「これから採卵を行います. 体外受精のための準備です」

採卵?

私は呆然と涼太に目を向けた.

「涼太…採卵って, 何のこと? 」

私の声は, ひどく震えていた.

涼太は苛立ったように眉をひそめた.

「体外受精だ. 寺本家の跡継ぎを作るためだ」

彼の言葉に, 私の顔から血の気が引いた.

体外受精.

つまり, 涼太は私に触れることなく, 子供を作ろうとしているのだ.

彼が私を拒絶していた理由が, また一つ, 理解できた気がした.

私は, 彼の子供を産むための道具に過ぎなかった.

「なぜ…なぜ体外受精なの? 」

私の声は, かすれそうだった.

涼太はさらに不機嫌そうな顔をした.

「杏樹が病弱で子供を産めないからだ. お前なら, 健康な子供を産めるだろう」

「っ…杏樹のために, 私の体を利用するって言うの? 」

私の目から, 熱いものが溢れそうになった.

涼太は子供を望んでいるのではない.

杏樹のために, 寺本家の血を繋ぎたいだけなのだ.

この子供は, 彼の愛の結晶ではない.

ただの, 道具.

私は, 彼の家柄と, 杏樹の健康のために存在する, 消耗品なのだ.

「涼太, この子は…私の子供だけど, あなたの子供でもあるのよ? 」

「あなたは本当に, この子が欲しいの? それとも, ただの跡継ぎが欲しいだけ? 」

私の心は, 深く沈んでいく.

もしかして, 涼太は私と離婚するつもりなのだろうか.

跡継ぎを作り終えたら, 私を捨てるつもりなのか.

涼太は突然, 眉間の皺を深くした.

彼の視線が, 私の顔をじっと見つめる.

今まで, 彼は私の顔をまともに見たことなどなかった.

涼太はさらに苛立ったように舌打ちをした.

「言い訳はいい. さっさと準備しろ」

「この子が寺本家の跡継ぎとして生まれれば, お前も杉本家も, 安泰だ」

彼の言葉は, まるで氷の破片のように私の心を突き刺した.

私の顔色は, さらに悪くなった.

私は涼太にとって, この子供を生み出すための, ただの血の器.

全てが, 家柄と血筋のため.

彼の言葉はあまりにも冷酷で, 私の目から涙が溢れ落ちた.

私は凉太にとって, 道具でしかない.

利用され, 用が済んだら捨てられる.

私は, この残酷な運命に抗いたい.

「…嫌だ」

か細い声が, 私の唇から漏れた.

涼太は驚いたように目を見開いた.

彼が, 私の言葉を理解できないような顔をしている.

涼太は何かを察したように, 冷笑を浮かべた.

彼は私の顎を再び掴み, 顔を近づけた.

「まさか, 他の男にでも会ったのか? だから俺の子供を産みたくないのか? 」

「俺がこれまでお前に触れなかったから, 欲求不満にでもなったのか? 」

彼の言葉は, あまりにも下劣だった.

「残念だな. お前のような女に, 俺は興味がない」

涼太は私の顎を突き放し, 私を地面に突き倒した.

私の背中が, 再び鈍い音を立てた.

「さっさと手術台に上がれ. これは命令だ」

私は看護師たちに取り囲まれ, 無理やり手術台に乗せられた.

冷たい医療器具が, 私の肌に触れる.

針が, 私のお腹に刺さった.

激痛が走り, 私は叫び声を上げた.

「涼太…なぜそこまで残酷なの…? 」

私の意識は, 薬によって徐々に遠のいていく.

次に意識を取り戻したのは, 翌朝だった.

体中に倦怠感が残っているが, ひどくはなかった.

「杉本様, 体調はいかがですか? 」

担当医が私に優しく尋ねた.

「涼太は…? 彼はどこに? 」

私の声は, まだかすれていた.

「旦那様は, 採卵後すぐにお帰りになりました」

医師の言葉に, 私の心は深く沈んだ.

彼は, 私の体から必要なものを「採取」し, 用が済んだらすぐに去ったのだ.

きっと, 杏樹の元へ行ったのだろう.

吐き気が込み上げてくる.

医師は, 私の目の前に小さなシャーレを差し出した.

「こちらが, 杉本様の卵子と旦那様の精子からできた受精卵です」

「これから培養し, 適切な時期に子宮に戻します」

私はぼんやりと, シャーレの中の小さな塊を見つめた.

それは, 生命の始まり.

だが, 私には, それが涼太の愛の結晶だとは思えなかった.

これは, ただの取引材料.

私の体から奪い取られた, ただの細胞の塊.

「…嫌だ」

私の唇から, か細い拒絶の言葉が漏れた.

医師は心配そうに私を見つめた.

「杉本様? 」

私の目には, 狂気を宿した光が宿っていた.

私は震える手でシャーレを掴み, 床に叩きつけた.

「カラン! 」という音と共に, 受精卵は砕け散った.