彼女の態度がこれほどまでに確固としており、他人と対峙することまで求めているのを見て、沈明徳の心は一瞬揺らいだ。

妻の梁雲卿がそれを見て前に出て言った。 「あなたもね、澄香はまだ子供ですよ。 どうしてそんなに厳しくするの?たとえ彼女がこっそり医術を学んでいたとしても、それは彼女の母親の遺志を継いでいるだけでしょう。 結局、温さんも病気になる前までは名医だったんですから。 」

この話題を出さなければよかったのに、出した途端に沈明徳の怒りはさらに増した。

彼は何も言わずに手を上げ、再び水嶋澄香に鞭を振り下ろした。 「本当のことを言うつもりはないのか!」

さらに一鞭が落ちるたびに、澄香の顔色はさらに青ざめた。

しかし彼女の目には屈する様子は一切なく、梁雲卿を見つめる目にはより強い意志が宿っていた。 「あなたに私の母親を語る資格があるのですか?!私の母は世界的な医学の専門家でした。 彼女がなぜ病気になったのか、あなたたち二人は本当にわからないのですか?」

当時のことを彼女はあまり知らないが、少しだけ知っている。

彼女の母は、沈明徳が梁雲卿と不倫しているところを見た後に病気になったのだ。

こんな罪人たちに、彼女の前で偉そうに語る資格なんてあるのか?!

澄香の目に浮かぶ憎しみは沈明徳を震えさせ、彼の頭には温澜が扉を開けて入ってきた時のことがよぎった。

あの時の温澜は、彼と梁雲卿の乱れた様子を静かに冷ややかに見つめていた。 まるで汚いものでも見るかのように。

彼女は彼らを軽蔑していた。

その目線は沈明徳にとって一生忘れられないものだった。

温澜は常に優秀で高貴だった。 彼は彼女の前ではいつも見下される立場だった。

他人が彼を呼ぶ時は、いつも「彼女の影に隠れた夫」としてだった。

その感覚を彼はひどく憎んでいた。

あの夜、彼は最も誇らしい夜を過ごした。 なぜなら、ついに温澜の尊厳を足元に踏みつけたからだ。

しかし、あの夜は彼にとって最も屈辱的な夜でもあった。 温澜は彼らを終始無視し、彼らを笑い者にしたからだ。

今、澄香の頑固な眼差し、皮肉な言葉は、沈明徳にかつて温澜に対して感じたすべての卑屈さを思い起こさせた。

彼は怒りにまかせて、澄香に全力で何度も鞭を振り下ろした。

「誰に教えられたんだ、こんなことを言うなんて!」沈明徳は激怒し、鞭の一撃一撃がまるで人を殺すかのように振り下ろされた。

澄香の体は震え続けていたが、彼女は頭を下げて謝るつもりはなく、冷笑を浮かべて皮肉を言った。 「悪事千里を走る。

」 「この親不孝な娘め!」沈明徳は怒りに燃えて、さらに強く手を振り下ろした。

静かな祠堂の中で、鞭が肉に当たる音が一際響いた後の沈黙が重く感じられた。

沈家の三兄妹は、鞭打たれて泥のようになった澄香を見て、冷ややかに見つめる者、幸災楽禍する者、さらには密かに興奮する者さえいた。

「この女を打ち殺してしまえ!」

鞭が何度振り下ろされたか分からないほど、沈明徳は疲れ果てていた。

澄香は冷たい地面に丸まって、全身血まみれだった。

その時になってようやく梁雲卿が前に出て言った。 「あなた、何をしているの?澄香はまだ若いし、率直に話しているだけです。 彼女がこっそり医術を学んでいたとしても、ただ彼女の母親のようになりたいだけなのです。 」

「彼女の母親のように。

」短い言葉が沈明徳の怒りをさらに燃え上がらせた。

温澜は彼の人生で消すことのできない心の傷であり、それに似た娘がいるということは、彼に過去の失敗を常に思い出させることになる。

「いいだろう!彼女がそんなに優れていて、人を救えるというなら、医者を呼ぶ必要はない。 自分で治せばいい!」