暗闇が巨大な幕のように街全体を包み込んでいた。

わずかな月光が雲を突き抜け、狭い路地に降り注いでいる。

水嶋澄香は医療箱を手に持ち、路地の一軒家から足早に出てきた。

彼女が路地の出口に差し掛かったその時、突然一つの影がよろめきながら彼女にぶつかってきた。

それと同時に、鼻をつく血の匂いが漂ってきた。

水嶋澄香は思わず一歩後退し、ぼんやりとその人物が男性であることを認識した。

その男は瞬く間に支えを失い、重々しく倒れ込んだ。

何も言う暇もなく、そのまま意識を失った。

水嶋澄香はゆっくりと前に進み、しゃがんで男の顔を確認した。

なんと、彼だった。

盛京城の一流家系の後継者、冴木烈。

水嶋澄香は心の中で考えた。 この男を救えば、どんな面倒ごとも、この恩恵で帳消しになるかもしれない。

そこで彼女は身を屈め、男の鼻の下に手を当てて確認した。

まだ息があり、助けることができる。

水嶋澄香は冴木烈の腕を支え、苦労して彼を立たせた。

街区の半分を歩き抜け、彼女は鍵を取り出し、誰にも気づかれないような隠し扉を開けた。

ここは彼女が盛京城に持ついくつかの地下診療所の一つだった。

水嶋澄香は無駄な動きなく、彼を診療所に連れ込み、オペ台に乗せた。

彼女は血で染まった上着を脱ぎ、白衣を羽織ると、すべての機器を手際よく消毒し、手術を始めた。

「カラン――」血のついた弾丸が金属の皿に投げ込まれた。

水嶋澄香は大きく息をつき、緊張感漂う手術が彼女のエネルギーを消耗させたことを感じた。

続いて、彼女は慎重に縫合を行い、すぐに傷口の処置を終えた。

しかし、その時……「ドン」と大きな扉が開かれた音が鳴った。

瞬く間に、銃を構えた黒服の護衛たちが一斉に押し寄せてきた。

一部は素早く冴木烈を病床で守り、残りは診療所全体を制圧した。

冷たい銃口が水嶋澄香のこめかみに向けられた。

「言え、お前が冴木様を拉致した目的は何だ?」水嶋澄香は冷静を保った。

彼女は病床の冴木烈に目をやり、彼の指が微かに動いているのを見た。

どうやら体調は良さそうで、もうすぐ目を覚ますだろう。

そうであれば、彼女は恐れるものは何もない。

裏社会と表社会を牛耳る大物が、恩知らずであるはずがない。

冴木烈は全身が痛み、少し動くと胸の裂けるような痛みに冷や汗が出た。

「彼女を放せ。

みんな、出て行け……」男の声はかすれて弱々しかったが、その口調は反論を許さなかった。

黒服の護衛たちはすぐさま退室した。

水嶋澄香はその流れに乗って椅子に腰掛け、足を組んだ。

彼女は何も言わず、ただじっと冴木烈を見つめていた。

「君が私を助けたのか?」冴木烈は眉をひそめ、疑念がその目に浮かんでいた。

水嶋澄香は一声「うん」とだけ答えた。

「お礼として、君に一つ条件を許そう。 」男は一瞬言葉を止め、恐らく傷口に触れたのだろう、顔色がさらに悪くなった。 「君は…何が欲しい?」水嶋澄香は背もたれに寄りかかり、しばし考えるふりをした。

「とりあえず、保留にしておくわ。

」彼女はそう言ったが、実際にはすでに心の中で計画を立てていた。

盛京城の大きな一族、誰もが冴木家を知っており、冴木烈を知らない者はいない。

この人の迅速で厳しい手腕は、並大抵のものではない。

彼女の道が少し険しくなってきた今、この高い枝に頼るのが賢明だろう。

「必要な時は私を探しなさい。 」冴木烈は服のポケットから名刺を取り出して横に置き、病床を支えにして立ち上がった。

彼の去る姿を見送りながら、水嶋澄香は微かに微笑んだ。

たまたま助けた相手がこんなに重要な人物だったとは思わなかった。

車内にて。

冴木烈は手元の資料に目を落とし、微かに目を細めた。

水嶋澄香。

かつて水嶋家は盛京城で名門の一つとされていた。

水嶋家の祖父母は医学界で一流の存在だったが、早くに亡くなった。

息子の水嶋明徳はその遺志を継ぎ、同じく医学一家の出身である温澜と結婚し、娘の水嶋澄香をもうけた。

しかし、澄香が一歳になった年に水嶋家は急変し、没落した。

温澜は突然心を病み、療養院に送られた。

同じ年、水嶋明徳は温澜と離婚し、第二の妻である梁云卿と再婚した。

半年後に娘の水嶋清然を、翌年には双子の兄妹をもうけた。

これにより、水嶋家で歓迎されなかった澄香は、さらに困難な状況に追い込まれ、かろうじて生き延びてきた。

かろうじて生き延びる……

冴木烈は資料を閉じ、思案しながら自身の傷口に触れた。

痛みはすでに麻痺に取って代わられていた。

「ご主人様、お帰りの時間です。 」

助手席に座る側近の程准が振り返り、慎重に声をかけた。

冴木烈は軽くうなずき、体を後ろに倒して目を閉じ、休息を取った。

彼が誰かに襲われたことは既に家に伝わっているだろう。 帰らなければ、混乱が生じるに違いない。

翌日の午後。

水嶋澄香は黒い服を着て、帽子とマスクをつけて小道に現れた。

昨夜治療した患者が今日ようやく意識を取り戻したので、彼女は残りの報酬を受け取りに行ったのだ。

小道に足を踏み入れた途端、澄香は歩みを止めた。

今日はいつもより静かで、何かがおかしいと感じた。

考えた末、彼女は引き返そうとしたが、道の入口で立ち塞がれた。

現れたのは他でもない、彼女の父親、水嶋明徳だった。

すぐに一群の黒服のボディーガードが現れ、彼女を囲んだ。

水嶋明徳は冷たい顔で言った。 「何ヶ月も家に帰らないとは、まさかこんな場所が家より良いとでも思っているのか?」

「ここが父の家より良いなんて、あり得ません。 」

ただし、それは彼女にとっての家ではなかったのだ!

「良いと分かっているなら、家に帰れ。 」

水嶋明徳がそう言うと、澄香の左右にボディーガードが現れ、彼女を無理やり車に押し込んだ。

暗がりの中で誰かがこの一部始終を見届け、水嶋明徳たちが去った後、その情報を流した。

程准はその情報を受け取り、すぐに冴木烈に報告した。

「ご主人様、介入すべきでしょうか?」

その者たちはどう見ても善人には見えなかった。

冴木烈は淡々と答えた。 「状況を見守りましょう。

」 「承知しました!」

水嶋澄香は水嶋家に連れ戻され、家の祭壇に投げ込まれた。

「ちゃんと跪け!」

彼女は冷たい地面に無理やり押し付けられ、顔のマスクを外されたが、恐れる様子はなく、むしろ頑固な態度を見せた。

水嶋明徳は高圧的に彼女を見下ろし、問い詰めた。 「医学を密かに学んでいるのではないか?」

「いいえ。 」

澄香は冷静で、即答した。

「ふっ——」

鞭が皮膚に当たる音が響き、その場にいた水嶋家の三人の兄妹は思わず震えた。

しかし、鞭を受けた当の澄香は、まるで何もなかったかのように唇を強く噛み、声を上げなかった。

「私を騙すつもりか。 誰かが言っていたぞ、お前はこっそり医学を学び、人を治そうとしていると!水嶋澄香、認めるのか、認めないのか?」 水嶋明徳は鞭を手に、険しい目つきで言った。

澄香は顔色が少し青ざめたが、頑固さを増し、さらに強い口調で言った。 「やっていないことを、なぜ認める必要があるのですか?」

「そうか、私が得た情報が間違っていると言いたいのか?」水嶋明徳は彼女に再び鞭を振るった。

澄香は両手を拳に握りしめ、「父はどこからその情報を得たのか知りませんが、私はこっそり医学を学んでいませんし、人を治療したこともありません。 父が信じられないなら、その情報を教えた人を呼んで、直接対峙しましょう。 」と言った。

彼女の態度がこれほどまでに確固としており、他人と対峙することまで求めているのを見て、沈明徳の心は一瞬揺らいだ。

妻の梁雲卿がそれを見て前に出て言った。 「あなたもね、澄香はまだ子供ですよ。 どうしてそんなに厳しくするの?たとえ彼女がこっそり医術を学んでいたとしても、それは彼女の母親の遺志を継いでいるだけでしょう。 結局、温さんも病気になる前までは名医だったんですから。 」

この話題を出さなければよかったのに、出した途端に沈明徳の怒りはさらに増した。

彼は何も言わずに手を上げ、再び水嶋澄香に鞭を振り下ろした。 「本当のことを言うつもりはないのか!」

さらに一鞭が落ちるたびに、澄香の顔色はさらに青ざめた。

しかし彼女の目には屈する様子は一切なく、梁雲卿を見つめる目にはより強い意志が宿っていた。 「あなたに私の母親を語る資格があるのですか?!私の母は世界的な医学の専門家でした。 彼女がなぜ病気になったのか、あなたたち二人は本当にわからないのですか?」

当時のことを彼女はあまり知らないが、少しだけ知っている。

彼女の母は、沈明徳が梁雲卿と不倫しているところを見た後に病気になったのだ。

こんな罪人たちに、彼女の前で偉そうに語る資格なんてあるのか?!

澄香の目に浮かぶ憎しみは沈明徳を震えさせ、彼の頭には温澜が扉を開けて入ってきた時のことがよぎった。

あの時の温澜は、彼と梁雲卿の乱れた様子を静かに冷ややかに見つめていた。 まるで汚いものでも見るかのように。

彼女は彼らを軽蔑していた。

その目線は沈明徳にとって一生忘れられないものだった。

温澜は常に優秀で高貴だった。 彼は彼女の前ではいつも見下される立場だった。

他人が彼を呼ぶ時は、いつも「彼女の影に隠れた夫」としてだった。

その感覚を彼はひどく憎んでいた。

あの夜、彼は最も誇らしい夜を過ごした。 なぜなら、ついに温澜の尊厳を足元に踏みつけたからだ。

しかし、あの夜は彼にとって最も屈辱的な夜でもあった。 温澜は彼らを終始無視し、彼らを笑い者にしたからだ。

今、澄香の頑固な眼差し、皮肉な言葉は、沈明徳にかつて温澜に対して感じたすべての卑屈さを思い起こさせた。

彼は怒りにまかせて、澄香に全力で何度も鞭を振り下ろした。

「誰に教えられたんだ、こんなことを言うなんて!」沈明徳は激怒し、鞭の一撃一撃がまるで人を殺すかのように振り下ろされた。

澄香の体は震え続けていたが、彼女は頭を下げて謝るつもりはなく、冷笑を浮かべて皮肉を言った。 「悪事千里を走る。

」 「この親不孝な娘め!」沈明徳は怒りに燃えて、さらに強く手を振り下ろした。

静かな祠堂の中で、鞭が肉に当たる音が一際響いた後の沈黙が重く感じられた。

沈家の三兄妹は、鞭打たれて泥のようになった澄香を見て、冷ややかに見つめる者、幸災楽禍する者、さらには密かに興奮する者さえいた。

「この女を打ち殺してしまえ!」

鞭が何度振り下ろされたか分からないほど、沈明徳は疲れ果てていた。

澄香は冷たい地面に丸まって、全身血まみれだった。

その時になってようやく梁雲卿が前に出て言った。 「あなた、何をしているの?澄香はまだ若いし、率直に話しているだけです。 彼女がこっそり医術を学んでいたとしても、ただ彼女の母親のようになりたいだけなのです。 」

「彼女の母親のように。

」短い言葉が沈明徳の怒りをさらに燃え上がらせた。

温澜は彼の人生で消すことのできない心の傷であり、それに似た娘がいるということは、彼に過去の失敗を常に思い出させることになる。

「いいだろう!彼女がそんなに優れていて、人を救えるというなら、医者を呼ぶ必要はない。 自分で治せばいい!」