妊娠中の私は, 炎と煙に包まれた病室で, 夫の助けを待っていた.

しかし, 駆けつけた夫は私を素通りし, 義理の妹・琴璃だけを抱きかかえて救い出した.

「お腹の子を見殺しにするの? 」と叫ぶ私に, 彼は冷たく言い放つ.

「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」

その言葉を最後に, 私は我が子と共に業火の中で命を落とした.

幽霊となった私は, 夫が私の死を悲しむどころか, 注意を引くための芝居だと決めつけ, あろうことか私の弟との不貞まで疑う姿を目の当たりにする.

だが, 私の焼け焦げた遺体を前にして, ようやく夫は絶望の淵に突き落とされる. すべての嘘が暴かれ, 彼が罪を償うために妹と命を絶った時, 死してなお私に許しを請う彼に, 私は最後の別れを告げた.

第1章

私は炎と煙に包まれた病室の床に倒れ込んでいた. 焦げ付く匂いが鼻腔を突き刺し, 喉の奥を焼く.

全身が焼け付くような痛みで, もう立つこともできない.

お腹にはまだ見ぬ命が宿っている.

この子だけは, この子だけはなんとかして守りたい.

私は必死で腕でお腹を抱え込んだ.

隣のベッドから聞こえる琴璃の弱々しい咳が, 私の耳朶を打つ.

煙のせいで声が出ないのか, 琴璃は何も言わない.

私自身も息をするのがやっとだった.

「琴璃ちゃん, 大丈夫? 」

私はかろうじて声を絞り出した.

「もう少しだから, もう少しだけ, 我慢してね」

慶佑が, 慶佑がきっと助けに来てくれる.

彼は私を, 私とこの子を, 決して見捨てたりはしない.

そう信じていた. そう信じ込むしかなかった.

彼は私の夫なのだから.

あの冷徹な彼が, まさか私を見捨てるはずがない.

でも, 心の奥底で, 私は知っていた.

彼にとって, 私がどれほど取るに足らない存在であるかを.

その時, 炎の向こうから, 人影が見えた.

慶佑だ.

心臓が大きく跳ねた.

これで助かる. この子も, 私も.

彼は真っ直ぐに私たちの方へ向かってくる.

だが, 慶佑の視線は私を通り越し, 琴璃にだけ向けられていた.

「慶佑... っ! 」

私は助けを求めるように彼の名を呼んだ.

彼の足が, 私を通り過ぎて琴璃の元で止まる.

彼は琴璃を抱き起こし, その小さな体を腕の中に閉じ込めた.

「どうして, どうして私を... 」

私の声は, 煙に霞んで届かなかっただろう.

慶佑は, 振り返りもせず病室の入り口へ向かおうとする.

「慶佑! 私を, 助けて! 」

私の声は, 初めて, はっきりと病室に響いた.

彼は振り返った.

その瞳は, 私をまるで知らない人間を見るかのように冷たかった.

「... 朱莉, 君はそこを動かないでくれ」

彼の声は, まるで命令だった.

「琴璃は心臓が弱い. 君はここで待っていてくれればいい」

彼の言葉は, 私の心を深く抉った.

私の命は, 琴璃の命より軽いというのか.

「慶佑! 私のお腹には, あなたとの子供がいるのよ! 」

私は最後の望みをかけて, 悲痛な叫びを上げた.

「この子を, 見殺しにするつもり? 」

慶佑は, 私をじっと見つめた.

その表情は, 何の感情も浮かんでいない.

「... 子供? 」

彼が呟いた.

「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」

その言葉は, 私を地獄の底へと突き落とすには十分だった.

私の世界は, 音を立てて崩れ落ちた.

「嘘... 」

私は震える声で呟いた.

「私の, 私の子よ... 」

慶佑は, 私を見下ろしたまま微動だにしなかった.

「君はいつも, 何かと理由をつけて僕を縛ろうとする」

彼の声は, 氷のように冷たかった.

「もううんざりだ」

その瞬間, 病室の天井の一部が, 私の目の前で崩れ落ちた.

炎が, 私に迫る.

私の体は, 彼の言葉と炎の熱で, 麻痺したかのように動かない.

私の脳裏には, 彼と出会ってからの日々が走馬灯のように駆け巡った.

研修医だった彼を, 私は献身的に支えてきた.

彼の成功を, 自分のことのように喜んできた.

いつか, きっと私を愛してくれる日が来ると信じて.

でも, 私にとっての「特別」は, 彼にとっては「どうでもいい存在」でしかなかったのだ.

彼は, 私を, 私の子を, 見捨てていく.

「慶佑... 」

私の最後の言葉は, 誰にも届かない.

天井が完全に崩落し, 炎が私の体を包み込んだ.

次の瞬間, 私は, 自分の肉体が炎に焼かれる様子を, 傍観者として見ていた.

痛みはない.

ただ, 冷たい虚無感が, 私の魂を覆っていた.

慶佑は, 琴璃を抱きかかえ, 病室から出ていく.

彼の顔には, 安堵の色が浮かんでいた.

私の死を, 彼は悲しんでいない.

「慶佑... 朱莉さんは? 」

入り口で, 彼を待っていた看護師が尋ねた.

彼女の顔には, 心配の色が深く刻まれている.

「ああ, 彼女は大丈夫だ. すぐに後を追って出てくるだろう」

慶佑の声は, 平然としていた.

「心配はいらない」

私の命は, 彼にとって, そんなにも軽いものだったのか.

私は, 彼の言葉に, 心の底から絶望した.

私の存在は, 彼にとって, 何だったのだろう.

私が愛した彼は, 一体どこにいるのだろう.

琴璃は, 慶佑の腕の中で, にこやかに微笑んでいた.

その微笑みは, 勝利を確信した者のようだった.

慶佑は, 琴璃の頬を優しく撫でた.

「大丈夫だよ, 琴璃」

彼の声は, 琴璃にだけ向けられた, 甘く優しい声だった.

その声は, 私に向けられたどの言葉よりも, 愛情に満ちていた.

私は, その場に立ち尽くしたまま, 二人の背中を見送った.

私の体は, 炎に焼かれていく.

私の魂は, 絶望に凍え, 慶佑の言葉が脳裏をこだまする.

「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」

ああ, よかった.

死んでしまって, よかったのかもしれない.

この苦しみから, 解放されるのだから.

私は炎と煙に包まれた病室の床に倒れ込んでいた.

焦げ付く匂いが鼻腔を突き刺し, 喉の奥を焼く.

全身が焼け付くような痛みで, もう立つこともできない.

お腹にはまだ見ぬ命が宿っている.

この子だけは, この子だけはなんとかして守りたい.

私は必死で腕でお腹を抱え込んだ.

隣のベッドから聞こえる琴璃の弱々しい咳が, 私の耳朶を打つ.

煙のせいで声が出ないのか, 琴璃は何も言わない.

私自身も息をするのがやっとだった.

「琴璃ちゃん, 大丈夫? 」

私はかろうじて声を絞り出した.

「もう少しだから, もう少しだけ, 我慢してね」

慶佑が, 慶佑がきっと助けに来てくれる.

彼は私を, 私とこの子を, 決して見捨てたりはしない.

そう信じていた.

そう信じ込むしかなかった.

彼は私の夫なのだから.

あの冷徹な彼が, まさか私を見捨てるはずがない.

でも, 心の奥底で, 私は知っていた.

彼にとって, 私がどれほど取るに足らない存在であるかを.

その時, 炎の向こうから, 人影が見えた.

慶佑だ.

心臓が大きく跳ねた.

これで助かる. この子も, 私も.

彼は真っ直ぐに私たちの方へ向かってくる.

だが, 慶佑の視線は私を通り越し, 琴璃にだけ向けられていた.

「慶佑... っ! 」

私は助けを求めるように彼の名を呼んだ.

彼の足が, 私を通り過ぎて琴璃の元で止まる.

彼は琴璃を抱き起こし, その小さな体を腕の中に閉じ込めた.

「どうして, どうして私を... 」

私の声は, 煙に霞んで届かなかっただろう.

慶佑は, 振り返りもせず病室の入り口へ向かおうとする.

「慶佑! 私を, 助けて! 」

私の声は, 初めて, はっきりと病室に響いた.

彼は振り返った.

その瞳は, 私をまるで知らない人間を見るかのように冷たかった.

「... 朱莉, 君はそこを動かないでくれ」

彼の声は, まるで命令だった.

「琴璃は心臓が弱い. 君はここで待っていてくれればいい」

彼の言葉は, 私の心を深く抉った.

私の命は, 琴璃の命より軽いというのか.

「慶佑! 私のお腹には, あなたとの子供がいるのよ! 」

私は最後の望みをかけて, 悲痛な叫びを上げた.

「この子を, 見殺しにするつもり? 」

慶佑は, 私をじっと見つめた.

その表情は, 何の感情も浮かんでいない.

「... 子供? 」

彼が呟いた.

「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」

その言葉は, 私を地獄の底へと突き落とすには十分だった.

私の世界は, 音を立てて崩れ落ちた.

「嘘... 」

私は震える声で呟いた.

「私の, 私の子よ... 」

慶佑は, 私を見下ろしたまま微動だにしなかった.

「君はいつも, 何かと理由をつけて僕を縛ろうとする」

彼の声は, 氷のように冷たかった.

「もううんざりだ」

その瞬間, 病室の天井の一部が, 私の目の前で崩れ落ちた.

炎が, 私に迫る.

私の体は, 彼の言葉と炎の熱で, 麻痺したかのように動かない.

私の脳裏には, 彼と出会ってからの日々が走馬灯のように駆け巡った.

研修医だった彼を, 私は献身的に支えてきた.

彼の成功を, 自分のことのように喜んできた.

いつか, きっと私を愛してくれる日が来ると信じて.

でも, 私にとっての「特別」は, 彼にとっては「どうでもいい存在」でしかなかったのだ.

彼は, 私を, 私の子を, 見捨てていく.

「慶佑... 」

私の最後の言葉は, 誰にも届かない.

天井が完全に崩落し, 炎が私の体を包み込んだ.

次の瞬間, 私は, 自分の肉体が炎に焼かれる様子を, 傍観者として見ていた.

痛みはない.

ただ, 冷たい虚無感が, 私の魂を覆っていた.

慶佑は, 琴璃を抱きかかえ, 病室から出ていく.

彼の顔には, 安堵の色が浮かんでいた.

私の死を, 彼は悲しんでいない.

「慶佑... 朱莉さんは? 」

入り口で, 彼を待っていた看護師が尋ねた.

彼女の顔には, 心配の色が深く刻まれている.

「ああ, 彼女は大丈夫だ. すぐに後を追って出てくるだろう」

慶佑の声は, 平然としていた.

「心配はいらない」

私の命は, 彼にとって, そんなにも軽いものだったのか.

私は, 彼の言葉に, 心の底から絶望した.

私の存在は, 彼にとって, 何だったのだろう.

私が愛した彼は, 一体どこにいるのだろう.

琴璃は, 慶佑の腕の中で, にこやかに微笑んでいた.

その微笑みは, 勝利を確信した者のようだった.

慶佑は, 琴璃の頬を優しく撫でた.

「大丈夫だよ, 琴璃」

彼の声は, 琴璃にだけ向けられた, 甘く優しい声だった.

その声は, 私に向けられたどの言葉よりも, 愛情に満ちていた.

私は, その場に立ち尽くしたまま, 二人の背中を見送った.

私の体は, 炎に焼かれていく.

私の魂は, 絶望に凍え, 慶佑の言葉が脳裏をこだまする.

「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」

ああ, よかった.

死んでしまって, よかったのかもしれない.

この苦しみから, 解放されるのだから.

---

私の魂は, 慶佑と琴璃に引き寄せられるように, 病院の廊下を浮遊していた.

慶佑は琴璃を抱え, 最上階の特別病室へと向かう.

琴璃はベッドに横たわり, 酸素マスクをつけていた.

その顔は蒼白で, 見るからに弱々しい.

私は, あの病室に置き去りにされた時のことを思い出した.

私のお腹の中にも, 命があったのに.

慶佑は, この子を助けてはくれなかった.

私にとって, かけがえのない命だったのに.

私は, 怒りに震えた.

琴璃の弱々しい姿を見るたびに, 私の怒りは燃え上がる.

怨霊となって, 二人を呪い殺してやりたい.

そんな黒い感情が, 私の魂を蝕んでいく.

「慶佑, ごめんなさい... 私, また迷惑かけちゃって」

琴璃が, 弱々しい声で慶佑に詫びた.

その声はか細く, 罪悪感に苛まれているかのようだった.

慶佑は琴璃の髪を優しく撫でた.

「大丈夫だよ, 琴璃. 君は悪くない」

彼の声は, まるで壊れ物を扱うかのように丁寧だった.

その優しさが, 私の心を深く切り裂いた.

「朱莉があんなことをするからだ」

慶佑の言葉は, 私の魂を打ち砕いた.

「彼女は, 君を妬んでいたんだ. 君が僕に愛されているから」

彼は, 私を, 私の死を, 琴璃への嫉妬のせいにするつもりなのだろうか.

彼は, 私の死を, 私への罰だと思っている.

私への罰?

私は, ただ彼を愛しただけなのに.

彼に愛されることを望んだだけなのに.

私は, 慶佑と琴璃の出会いを思い出した.

幼い頃, 慶佑はいつも私をからかっていた.

でも, その眼差しは優しく, 私は彼に片思いをしていた.

慶佑の父親が病院長になり, 琴璃が松橋家に引き取られたのは, 慶佑が高校生の頃だった.

琴璃は慶佑の父の愛人の子で, 心臓を患っていた.

それ以来, 慶佑は琴璃に過剰なまでに尽くすようになった.

琴璃の心臓が発作を起こすたび, 彼は医師を目指すようになった.

私は, そんな彼を遠くから見つめていた.

慶佑に告白したのは, 一度や二度ではない.

そのたびに彼は, 私を振り向くことなく, ただ「友達としてしか見られない」と告げた.

琴璃への彼の感情は, 単なる妹に対するものとは違う気がしていた.

「琴璃ちゃんのこと, 本当は好きなんでしょ? 」

私は, 一度だけ彼に尋ねたことがあった.

彼は笑って, 私の頬をつねった.

「まさか. 琴璃は妹だよ」

その言葉を, 私は信じていた.

琴璃が海外留学する前夜, 慶佑は泥酔して私の部屋に来た.

そして, 私にキスをした.

そのキスは, 私にとって初めての, 甘く切ないキスだった.

私は, 彼が私を愛しているのだと信じた.

「責任を取るよ」

翌朝, 彼は私にそう告げた.

その言葉は, 私の心を深く突き刺した.

彼に愛されているのではなく, ただ責任を取っているだけなのだと.

私たちの結婚式は, 簡素なものだった.

指輪の交換も, 誓いのキスも, まるで義務のように淡々と行われた.

私は, いつか慶佑が私を本当に愛してくれる日が来ると信じていた.

結婚すれば, 夫婦になれば, きっと.

しかし, 現実は冷酷だった.

彼は私に触れることはなく, 私たちは別々の部屋で眠った.

慶佑は, 私を妻として見ていなかった.

それが私の結婚生活だった.

二年後, 留学を終えた琴璃が帰国した.

慶佑は, 琴璃の帰国を心待ちにしていた.

琴璃は帰国後すぐに妊娠した.

慶佑は琴璃の妊娠を知った途端, その顔は喜びで輝いていた.

琴璃の体に触れる彼の指は, まるで琴璃を宝物のように扱っていた.

彼は琴璃の妊娠を, 自分のことのように喜んでいた.

私の妊娠が発覚したのは, その数ヶ月後のことだった.

彼は, 私の妊娠を喜んではくれなかった.

「慶佑! 琴璃ちゃんが妊娠したことを, なんでそんなに喜んでるのよ! 」

私はつい, 彼に声を荒げてしまった.

「あなたと琴璃ちゃんは, 兄妹じゃない! まさか... 」

私の言葉に, 慶佑は激高した.

彼は私の腕を掴み, 強く押し倒した.

私が床に倒れ込んだ時, 琴璃が部屋に入ってきた.

琴璃は, 私が床に倒れているのを見て, 驚いた表情を浮かべた.

「慶佑さん, 朱莉さん, どうしたの? 」

琴璃の声は, 震えていた.

私は, 慶佑に手を引かれてその場を立ち去ろうとしたが, 琴璃に止められた.

「朱莉さん, どこに行くの? 慶佑さんと喧嘩したの? 」

琴璃は, 私の腕を掴んで離さなかった.

「ごめんなさい, 私がいなければ... 」

琴璃はそう言って, 泣き崩れた.

私は, 琴璃の言葉に, 何も言えなかった.

その夜, 慶佑は私に冷たく当たった.

彼は, 私を妻として見ようとしなかった.

琴璃は, あの後も家に居続けた.

「琴璃ちゃん, ごめんなさい... 」

私は, 琴璃に謝った.

琴璃は, 私の言葉に, 笑みを浮かべた.

しかし, その目には, 憎悪が宿っていた.

その数日後, 私は階段から転げ落ち, 流産した.

琴璃が, 私の後ろを歩いていた.

彼女の足が, 私の背を, 強く, 押しやったように感じた.

私の体は, 重力に逆らえず, 階段を転がり落ちていった.

私の意識は, そこで途絶えた.

そして, あの火災で, 私の命は完全に終わった.

---

「慶佑, これはどういうことだ! 」

慶佑の怒号が響いた.

彼は琴璃を抱きかかえ, 私を睨みつけた.

「まさか, 琴璃を階段から突き落とすなんて... 」

彼の言葉は, 私の心を深く切り裂いた.

「君を絶対に許さない」

その日から, 慶佑は私を避けるようになった.

彼は私との離婚を口にするようになり, 私の世界は再び崩壊した.

私は, 慶佑を失うことが怖かった.

彼を失うくらいなら, 何でもすると思った.

だから, 私は離婚を拒否した.

慶佑の心には, 琴璃という存在が, 深く根を張っていた.

彼に琴璃がいなければ, きっと私たちは幸せになれたのに.

私は, 慶佑が私の死を知ったら, どんな顔をするのだろうと思った.

悲しむだろうか.

それとも, 安堵するだろうか.

その時, 慶佑の携帯が鳴った.

彼は, 私の死を知らされるのだろうか.

彼の顔に, どんな表情が浮かぶのか, 私は見たかった.

慶佑が携帯の画面を見た瞬間, 彼の顔色が変わった.

画面には「杉田朱莉」の文字が光っていた.

私の名前だ.

私の心臓が, 大きく跳ねた.

死んだはずの私が, 彼に電話をかけている?

慶佑は, 不審そうな顔で電話に出た.

「もしもし... 朱莉? 」

彼の声は, 訝しげだった.

電話の向こうから聞こえてくるのは, 紛れもない私の声だ.

「慶佑, 私と離婚して」

私の声が, 彼の耳に届いた.

慶佑の顔が, 怒りで歪んだ.

「何を言っているんだ. 早く家に帰ってこい」

彼は, 電話の向こうの私に命令した.

「私は家に帰らない. 離婚してくれないと」

電話の向こうの私は, 毅然とした声でそう告げた.

慶佑は, 怒りに震えた.

「勝手にしろ! お前なんか, 死んでしまえ! 」

彼の言葉は, 私の魂を深く突き刺した.

私の胸が, 締め付けられるように痛んだ.

この電話をかけているのは, 一体誰なのだろう.

私は, 琴璃に目を向けた.

琴璃は, ベッドの上で, 青白い顔で私を見ていた.

その目には, 悪意が宿っている.

琴璃だ.

琴璃が, 私の携帯を使って, 慶佑に電話をかけているのだ.

「慶佑さん... 朱莉さんのこと, 心配じゃないの? 」

琴璃が, 弱々しい声で慶佑に尋ねた.

「朱莉さん, もしかしたら, お腹の子供を連れて, どこかへ行ってしまうかも」

慶佑は, 琴璃の言葉に, 鼻で笑った.

「あの子供は僕の子ではない. あの女が勝手に産んだ子だ」

彼の言葉は, 私の魂を深く傷つけた.

私の子供を, 彼は自分の子だと認めようとしない.

私を, まるで価値のない女だと, 彼はそう思っているのだ.

私の魂は, 慶佑の言葉に, 痛みに耐えかねて小さく丸まった.

この憎しみは一体どこへ行けばいいのだろう.

彼は, 私を心底憎んでいる.

私の存在が, 彼にとって, どれほど重荷だったのだろう.

慶佑の父である病院長が事故で亡くなった時も, 彼は何も感じなかった.

「慶佑, あの女のこと, 本当に好きなの? 」

琴璃が, 慶佑に尋ねた.

彼の顔には, 微かに動揺の色が浮かんだ.

「琴璃, 何を言っているんだ. 君は僕の妹だ」

彼は, 琴璃の言葉を否定した.

「妹? 本当にそう思ってるの? 」

琴璃の言葉は, 慶佑の心を深く揺さぶった.

その時, 慶佑の母である雅栄が病室に現れた.

雅栄は, 慶佑と琴璃の様子を見て, 顔を顰めた.

「あなたたち, 一体何をしているの! 」

雅栄の声は, 怒りに震えていた.

「慶佑, 琴璃はあなたの妹よ. そんなこと, あってはならないことだわ」

雅栄は, 二人の関係を強く否定した.

「お母様は, 私のことなんてどうでもいいんでしょ? 」

琴璃が, 雅栄に反発した.

「どうせ私なんて, 愛人の子だから! 」

琴璃の言葉は, 雅栄の心を深く抉った.

私は, 雅栄の顔に, 悲しみと怒りの色が浮かんでいるのを見た.

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