それからの数日は、空虚な沈黙の中で過ぎていった。

蓮は幽霊のように出入りし、彼の存在は、他の女のかすかに残る香りと、朝、シンクに置かれたコーヒーカップの音だけで示された。

私たちは記念日のことについて話さなかった。

何も話さなかった。

私たちの間の溝は深い裂け目となり、私にはもう、その向こうに叫ぶ気力さえなかった。

私は無感覚な靄の中で時間を過ごし、シャツの下に隠した月長石のペンダントの、肌に触れる優しい温もりだけが、絶え間ない秘密の慰めだった。

そして、木曜日の夜、ありえないことが起こった。

蓮は図書室にいる私を見つけた。

私は本を読んでいるふりをしていたが、文字は意味もなく目の前を泳いでいた。

古い紙と革の艶出し剤の香りはいつも私を落ち着かせてくれたが、今夜はそれが息苦しく感じられた。

彼は戸口に立ち、胸の前で腕を組んでいた。

表情はいつものように、読み取れない。

「土曜は、年に一度の満月祭だ」

彼は尋ねるのではなく、そう告げた。

私は顔を上げた。心臓が驚きに小さく跳ねる。

満月祭は、翠明市のクランにとって、一年で最も重要な社交行事だ。

シャンパンと音楽で偽装された、政治と権力闘争の夜。

私は一度も行ったことがなかった。

一年目は、人混みは君にはきつすぎると言われた。

二年目は、君は退屈するだろうと。

今年は、尋ねることさえしなかった。

「そう」

私は平静を装って答えた。胸の中に突然咲いた、狂おしいほどの希望を少しも見せずに。

*これが、そうなの？ついに彼は私を認めてくれるの？*

「君にも出席してもらう必要がある」

彼は続けた。その口調は、事務的で素っ気ない。

「同盟関係にあるアルファたちが何人か来る。我々が仲睦まじい姿を見せることが重要だ」

仲睦まじい姿。

愛し合う夫婦ではなく。

その言葉は冷水を浴びせられたようだったが、彼が灯した小さな炎を消すには至らなかった。

それでも、何かだった。

何年もの間、私が得られなかったもの以上のものだった。

「準備しておくわ」

私はそう言って、小さく、ためらいがちな笑みを唇に浮かべた。

彼はただ頷き、その視線はすでに遠くを見つめ、去って行った。

その希望は、儚いものではあったが、私を次の二日間支えてくれた。

一年前に気まぐれで買って、一度も着ていないドレスを見つけた。

星屑を散りばめた空のようにきらめく、深い真夜中の青のシルク。

肌に触れる感触は素晴らしく、私が手に入れられたかもしれない人生の囁きのようだった。

土曜の夜、鏡の前に立った私は、蓮が組織的に消し去る前の、かつての自分の面影を垣間見た気がした。

鏡に映る私は、怯えた目をした見知らぬ女だったが、その瞳には初めて、反抗の火花が見えた。

私は胸に手をやり、祖母のペンダントを取り出した。

月長石が、ランプの光の中で柔らかく輝いている。

銀のチェーンを首にかけると、石は喉のくぼみに収まった。

その優しい温もりが私の中に広がり、何年も感じたことのない自信のかけらが湧き上がってくる。

それはまるで、鎧のようだった。

蓮は階段の下で私を待っていた。

黒のタキシード姿の彼は、破壊的なほどハンサムで、完璧なアルファの見本だった。

彼の目が私をさっと見下ろし、短く、品定めするような視線を送る。

「その色は君に似合う」

彼が言ったのはそれだけだった。

それは褒め言葉というより、事実の陳述に近かったが、私は飢えた女がパン屑にすがりつくように、その言葉に clinging to it。

車の中は静かだった。

滑らかな黒の高級セダンが、雨に濡れた翠明市の通りを切り裂いていく。

リズミカルなワイパーの音だけが響いていた。

私は豪華な革のシートに硬直して座り、彼の高価なコロンの香りが狭い空間に満ちていた。

私は会話を試みた。祝賀会のこと、誰が来るのか。

だが彼の返事は単音節で、素っ気なかった。

裂け目は再び、以前よりも広く、私たちの間に横たわっていた。

私の儚い希望が、ほころび始める。

*これは間違いだった。彼は私を小道具として使っているだけ。仲睦まじい姿を見せるための。*

祝賀会が開かれる人里離れた邸宅へと続く、暗く曲がりくねった道に入った時、彼の携帯が鳴った。

彼が画面を一瞥すると、その態度が一変した。

冷たい無関心の仮面が砕け散り、生々しい、むき出しのパニックに取って代わられた。

彼は電話に出た。その声は切迫していた。

「どうした？大丈夫か？」

向こうの声は聞こえなかったが、聞く必要はなかった。

私にはわかっていた。

「心配するな、紗良。すぐ行く」

彼の声には、私には一度も、ただの一度も見せたことのない優しさと愛が滲んでいた。

「君の排卵期が最優先だ。落ち着いて。愛してる」

*愛してる。*

彼が私に一度も言ってくれなかった三つの言葉。

それは私の肋骨の間に滑り込み、心臓にまっすぐ突き刺さり、そしてねじられた刃だった。

世界が傾き、音は耳の中で鈍い轟音へと変わっていく。

彼は彼女を愛している。

私たちの記念日を捨てて、彼女のために。

この、公の場で共に過ごすたった一度のチャンスである祝賀会を捨てて、彼女のために。

彼女の排卵期が「最優先」だから。

私は、そうではなかった。

彼は急ブレーキを踏んだ。

車は甲高い音を立てて停止し、タイヤが濡れたアスファルトに抗議の声を上げる。

私たちは突然、暗く雨に濡れた道端で、暴力的な静寂に包まれた。周りは鬱蒼と茂る、滴る森。

彼は私の方を向いたが、私を見てはいなかった。

その瞳は荒々しく、遠くにある何かを見つめていた。

彼女を。

「ここで待っていろ」

彼はそう命じた。その言葉は後付けで、切り捨てるような響きだった。

私がそれを処理する間もなく、彼は車から飛び出した。

通り過ぎる車のヘッドライトの閃光の中で、私は彼の体がねじれ、変形するのを見た。

布が裂け、骨が折れる音が、雨音に混じって不快な対位法を奏でる。

彼のいた場所には、巨大な灰色の狼が立っていた。その瞳は、野性的な切迫感に燃えている。

そして彼は消えた。

黒く、滴る森の顎の中へと。

私を、完全に、完全に、そして最終的に打ち砕いて、置き去りにして。

どれくらいそこに座っていたかわからない。

エンジンが冷えていくカチカチという音と、窓を叩きつける雨の音だけが響いていた。

感覚は冷たく、重い毛布のようだった。

痛みはあまりにも巨大で、ほとんど無音だった。私の心臓があった場所に広がる、広大で空虚な空間。

彼の裏切りの、最後の、否定しようのない証拠が、頭の中で何度も再生される。

*君の排卵期が最優先だ。愛してる。*

ゆっくりと、水の中を動くように、私は車のドアを開けた。

冷たい、激しい雨がすぐに私を打ち、シルクのドレスを濡らし、髪を頭皮に貼り付けた。

どうでもよかった。

私は道によろめき出た。薄いヒールの下のアスファルトは、荒く、でこぼこしていた。

風が木々の間を唸りながら吹き抜け、私の魂の荒涼とした風景に合わせた、悲しげな音を立てていた。

私はずぶ濡れで、死ぬほど深い悲しみに感覚が麻痺していた。

ただそこに立ち、嵐が私を洗い流すのに任せていた。

このまま、私を完全に洗い流してくれればいいと願いながら。

その時、眩い光が。

ヘッドライトが豪雨を切り裂き、私に迫ってきた。

私は凍りついた。光に捕らえられた鹿のように。

蓮の車よりもさらに威圧的な、滑らかな黒い車が、私が立っている場所からほんの数センチのところで甲高い音を立てて停止した。

タイヤの音は、夜の絶叫だった。

運転席のドアが勢いよく開く。

一人の男が現れた。夜の影をすべて自分に引き寄せているかのような男。

彼は信じられないほど背が高く、その体格からは、空気をビリビリと震わせるような、生の、飼いならされていない力が発散されていた。

それは蓮の力を矮小化し、子供の模倣のように見せる力だった。

これは真のアルファ、頂点捕食者だ。

彼はこちらに向かって大股で歩いてきた。その表情は、純粋な苛立ちに満ちていた。

だが、彼が近づくにつれて、彼の射抜くような銀色の瞳――冬の月のような色――が、私の瞳を捉えた。

彼の顔つきが変わる。

苛立ちは消え去り、深く、地を揺るがすほどの衝撃の表情に取って代わられた。

彼は私の真正面で立ち止まった。あまりにも近くて、彼の体から放たれる熱を感じられるほどだった。

彼は深く息を吸い込み、わずかに首を傾けた。まるで空気を、私の香りを味わうかのように。

低く、所有欲に満ちた唸り声が、彼の胸の奥深くから響いた。その音は私の足の裏から骨の髄まで振動した。

それは威嚇ではなかった。

それは…所有を主張する音だった。

彼の銀色の瞳が私を捉え、彼はたった一言、人生を変える言葉を告げた。

「俺の」

世界はその一言を中心に回転したようだった。

*俺の。*

その言葉は、絶対的な確信と、根源的な所有欲をもって語られ、私の悲しみと衝撃の霧を切り裂いた。

私が反応する前に、その力強いアルファは、非の打ちどころのないスーツのジャケットを脱いでいた。

重厚なウールの生地は、雨と高価なコロン、そしてもう一つ――松林を駆け抜ける嵐のような、野性的で清浄な香りがした。

彼はそのコートを、震える私の肩にかけた。

その温もりは即座に、そして衝撃的に私を包み込んだ。骨の髄まで私を濡らした氷のような雨とは、まったく対照的だった。

それは単なる物理的な熱ではない。

私の魂に直接染み込むような、深く、守られているという感覚の温もりだった。

*この人は、誰？*

私の心は混乱し、追いつこうと必死だった。

私は捨てられ、傷心していた。そして今、この見知らぬ男が、まるで私が彼の宇宙の中心であるかのように私を見つめている。

彼は優しく、しかし断固として私を彼の車へと導いた。片手を私の背中に当て、その安定した、地に足のついた圧力が心地よかった。

「凍えている」

彼は低い唸り声のような声で言った。

「暖かい場所へ行こう」

私はあまりの衝撃に抵抗できなかった。

彼が私を助手席に座らせるのに任せた。

車内は黒い革と磨かれたクロームで統一され、暖かく乾いた空気に満ちていた。

それは外の嵐と、私の中の嵐からの聖域だった。

彼が運転席に滑り込むと、その圧倒的な存在感が空間を満たし、そこをより小さく、そして無限に安全な場所に感じさせた。

彼は私に質問を浴びせなかった。

ただ運転し、その大きな手はハンドルを確実に握り、銀色の瞳が時折、静かで強烈な探るような視線で私に向けられた。

私たちはきらめく、雨に洗われた翠明市の通りを抜け、彼が雲を突き刺すような、洗練された近代的な超高層ビルの地下駐車場に車を停めるまで走り続けた。

ここは桐山タワー、桐山グループの本社だ。

桐山 彰人。

その名前が、頭の中でカチリとはまった。

この地域全体で最も強力で、謎めいて、そして恐れられているアルファ。

蓮が必死に感心させようとしていた男。

彼のペントハウスは最上階にあった。

ガラスと鋼鉄、そしてミニマリストな家具で構成された広大な空間。

床から天井までの窓からは、眼下に広がる街の息をのむようなパノラマが見えた。暗く嵐の空を背景にした、光の海。

この場所全体が、私が蓮と共有していた冷たく伝統的な家とは正反対だった。

この空間はモダンで、力強く、そして生きていた。

静かなエネルギーが、彼そのもののように響いていた。

彼は私を柔らかい革のソファに導き、一瞬姿を消した後、厚手のカシミアのブランケットを持って戻ってきた。

彼はそれを私にかけ、その指が私の腕に触れた。

その接触に、静電気のような衝撃が私を貫いた。

「お茶を淹れよう」

彼は、今はより柔らかな声で言った。

彼がいない間、私はブランケットにくるまり、彼のジャケットの重みがまだ肩にかかっていた。

彼の家を見回した。

男性的で整然としているが、冷たい感じはしない。

広いモダンな暖炉では火が燃え盛り、その炎が磨かれたコンクリートの床に暖かく、踊るような光を投げかけていた。

空気は燃える木と、彼の独特で酔わせるような香りがした。

三年ぶりに、私は…安全だと感じた。

見られている、と。

彼は蒸気の立つお茶を二つのマグカップに入れて戻ってきた。

一つを私に手渡し、彼の指が私の指を必要以上に長く包み込んだ。

陶器の温もりが、凍えた私の手に染み込んでいく。

彼は私の向かいのアームチェアに座った。私を圧迫することなく、しかし彼の守られているという存在感を感じられるほど近くに。

彼はただ待っていた。その銀色の視線は忍耐強い。

そして、物語は私から溢れ出した。

私は彼にすべてを話した。

記念日のディナー。絶え間ない言い訳。他の女の香り。車の中での、最後の、残酷な言葉。

完全で、徹底的な見捨てられ。

私は低い、震える単調な声で話した。

長い間抑えてきた涙が、ついに私の顔を流れ落ち、冷たい肌に熱く感じられた。

桐山 彰人は、聞いた。

彼は口を挟まなかった。

ありきたりの慰めの言葉も言わなかった。

ただ聞き、私が話す言葉ごとに、その表情は暗くなっていった。

静かで、煮えたぎるような怒りが彼の瞳に宿り始めた。それは完全に蓮に向けられた、危険な炎だった。

彼の顎は、筋肉が動くのが見えるほど固く食いしばられ、その手はアームチェアの肘掛けで白くなるほど固く握りしめられていた。

私が話し終え、声が詰まった嗚咽に消えていった時、彼は「お気の毒に」とは言わなかった。

彼は言った。

「愚かな男だ」

その言葉は、絶対的な確信をもって語られ、私の中の壊れた空間に落ち、何か新しいものを築き始めた。

彼は私を、哀れむべき虚弱な重荷とは見ていなかった。

彼は私を、捨てられた宝物として見ていた。

彼の静かで、守られているという存在感の中で、私は可能だとは思わなかったほどの明晰さを感じた。

長年の精神的虐待が剥がれ落ち、私は自分の結婚生活が何であったかを理解した。

それは、牢獄だった。

私はソファで、彼のブランケットに包まれて眠った。

そして何年かぶりに、私の眠りは深く、夢を見なかった。

翌朝、私はコーヒーの香りと、巨大な窓から差し込む新しい日の柔らかな光で目を覚ました。

嵐は過ぎ去っていた。

彰人は窓際に立ち、マグカップを手に、すでにパリッとしたシャツとダークなズボンを身に着けていた。

彼は自分の領地を見下ろす王のようだった。

私が身じろぎすると彼は振り返り、その瞳に小さく、ほとんど気づかないほどの柔らかさが浮かんだ。

「おはよう、莉央」

彼の唇から自分の名前を聞くのは、違って感じた。

それは…しっくりきた。

彼の静かな怒りの炎と、彼の保護の安全性の中で鍛えられた新しい決意が、私の骨の髄に宿っていた。

私は何をすべきか分かっていた。

蓮の犠牲者でいるのはもう終わりだ。

虚弱でいるのはもう終わりだ。

私は起き上がり、もつれた髪を顔から払った。

「あなたの電話、借りてもいい？」

彼は一言も言わずにそれを手渡した。

私は家族の弁護士の番号を見つけた。何年も話していない男だ。

私の手は震えていたが、私の目的は背骨に鋼鉄の棒が入っているかのようだった。

弁護士の古川先生は、二回目の呼び出しで出た。その声はプロフェッショナルにきびきびしていた。

「古川先生、莉央です」

私の声は、落ち着いていた。冷たかった。自分自身の耳にも馴染みのない声だった。

「蓮アルファとの離婚手続きをお願いします。理由は、番いの絆のネグレクトと不貞行為です。すぐにでもお願いします」

電話の向こうで、驚愕の沈黙があった。

「莉央さん？本気ですか？」

「これほど確信したことは、生涯ありません」

私は言った。

顔を上げると、彰人の強烈な銀色の視線とぶつかった。

彼はゆっくりと、意図的に承認の頷きをした。

それが必要なすべての励ましだった。

「彼からは何も要りません。すべてを断ち切ってください」

私は電話を切った。通話終了のクリック音が、静かな部屋で銃声のように響いた。

終わった。

私の古い人生との最後の繋がりが、断ち切られた。

私はもう後戻りできない地点を越えた。

私を拒絶した狼のもとへは、もう戻れない。

目もくらむような解放感が私を洗い流し、それはあまりにも強烈で、恐ろしかった。

しかし、アドレナリンが消えると、めまいの波がそれに取って代わった。

部屋が激しく傾く。

視界の端から、黒い闇が忍び寄ってきた。

過去十二時間、私を支えてきた力が、一気に崩れ落ちた。

「彰人さん」

私は喘ぎ、手を頭にやった。

私は倒れた。

彼は信じられない速さで動き、一瞬で部屋を横切り、私が床にぶつかる前に私を捕まえた。

彼は私を腕の中に抱き上げ、その硬い胸にしっかりと抱きしめた。

私の頭は彼の肩にもたれかかり、体はぐったりとしていた。

そして、それが起こった。

私の胸の月長石のペンダントが、それまで優しい温もりの源だったものが、突然爆発した。

眩い、天上の光、銀色で輝かしい光が石から溢れ出し、私たち二人を包み込んだ。

それは厳しい光ではなく、忘れ去られたエネルギーで響く、強力で古代の光だった。

私は肌に、心臓のすぐ上に、奇妙な、焼けるような熱を感じた。

それが始まったのと同じくらい速く、光は収まった。

彰人は私を抱きしめ、その体は緊張し、息をのんでいた。

私は弱々しく身を起こし、まぶたを震わせながら開けた。

下を見ると。

そこには、私の白い胸の肌に、輝く、複雑な紋章があった。

それは三日月が輝く星を抱く渦巻く模様で、きらめく銀色の光で私の肌に刻まれていた。

それは月光で作られたタトゥーのように見えた。

長く失われた、伝説の血筋の象徴。

その瞬間、床に落ちた彰人の携帯が激しく振動した。

画面が緊急警報で光った。すべてのセキュリティを迂回する、最優先メッセージ。

彼はそれを見下ろし、その銀色の瞳が信じられないという表情と、忍び寄る恐怖で大きく見開かれた。

彼はメッセージを読み上げた。その声は低く、厳しい囁きだった。

「『月の女帝が覚醒した。奴らは知った。彼女は、絶体絶命の危機にある』」