C市の夜、ネオンがきらめき、豪華絢爛で酔いしれるような夜景が広がっていた。 昼間は忙しさが漂う灰色の空だが、夜になると色とりどりの楽しい時間が訪れる。

夜の9時半は、まさに一番活発な時間帯だ。 魅色バーの中は混乱した様子で、男女がダンスフロアで体を揺らしながら激しいダンスを踊っている。 男も女も、思うままに感情を発散している。

突然、ダンスフロアの中央に強いスポットライトが当たり、全員の視線がその光に引き寄せられた。 見れば、ステージには薄いドレスを身にまとった女性が立っており、その大胆な服装にもかかわらず、幼い顔と控えめな様子から彼女が非常に若いことが一目でわかった。 観客が彼女の正体を推測していると、司会者がステージに上がり、マイクを手にして大声で言った。

「皆様、どうぞご静粛に。 このお嬢さんは、今日魅惑に契約したばかりの専属アーティストです。 素性がはっきりしていて、歌に舞に優れた方です。 気に入った方は話し合って、彼女の心を射止めることができるかもしれません!」

九条真桜はステージに立ちながら、下の人々が彼女についてあれこれ言うのを聞いて、思わず涙を一滴流した。

もし今日、病院から危篤通知を受け取っていなければ、弟が治療を受けなければ手遅れになるという状況でなければ、彼女はこのような場所に来て高額な手術費を稼ぐような手段を取ることはなかっただろう。

彼らの言葉は九条真桜にとって屈辱を感じる場面だったが、彼女には後退や逃避の選択肢はなかった。 彼女はお金がなくて弟が手術を受けられずに死んでしまうのを見ているわけにはいかなかった。 彼女にとって唯一の家族だったのだから!唯一の家族!

病床で弱り果てた弟を思うと、九条真桜には再び大きな勇気が湧いてきたかのように、ステージに立って誇らしげに頭を上げ、下の人々を全く無視するかのように振る舞った。 ここが彼女の舞台であるかのように、たとえそれが屈辱的な舞台であっても、彼女は誇り高く立ち続け、決して犬のように彼らの足元にひれ伏すことはしないと決めていた。

「お父さん、お母さん、天国から晴晴を見守ってください。 そして小熤のことも守ってください。 彼に何事も起こらないように!今夜を乗り切れば、彼は大丈夫です!」九条真桜は心の中で静かに祈り、ステージ上と下の人々の指差しや囁き声を完全に無視した。

暗闇に座っていたある人物が突然唇を曲げ、手招きすると一人の人物が近づいてきた。 「若旦那、何かご指示ですか?」

「この女性、千万円で買いたい。

」 「な、何ですって?」

男は冷笑しながら言った。 「俺が言ったのは、千万円でこの女性を買うということだ。 俺の女が公衆の面前で晒されるのは見たくない。 どうすればいいか、分かっているな?」

その人物は慌てて腰を低くし、「はい、はい、若旦那のご意図、承知しました!」と言って、暗闇を離れていった。 暗闇の中の男は服を軽く払って立ち上がり、帽子を被って外へ出ていった。

その人物はステージに上がり、司会者の耳元で一言囁くと、司会者の顔色は一瞬で変わり、すぐに言った。 「申し訳ありませんが、ステージ上のこのお嬢さんはすでに決まった方がいらっしゃいますので、皆様、申し訳ありません!」そう言うと、ショックでまだ呆然としている九条真桜を引っ張ってステージを降りていった。

人混みから不満の声が上がった。 「一体何の冗談だ?」

「本当にそうだよ!まあ、いいや、自分たちの遊びを続けよう。 」

人混みは再び激しいダンスを始め、まるで先ほどの出来事がなかったかのように振る舞っていた。

その男は舞台に上がり、司会者の耳元で何かを囁いた。 司会者の顔色が突然変わり、急いで言った。 「申し訳ありませんが、こちらの女性はすでに買い取られましたので、皆様、申し訳ありません!」と言い終えると、まだ驚きを隠せない九条真桜を連れて舞台を降りた。

観客の中から不満の声が上がった。 「何をやってるんだ、いい加減にしろよ!売らないなら早く消えろよ、何でこんなに引っ張るんだ、からかわれてるのか?」

「本当だよ!まあ、いいさ、俺たちの遊びを続けようぜ。

」観客は再び激しいダンスを始め、まるでさっきの出来事がなかったかのように。 九条真桜は司会者に引かれて降りてきて、ある部屋に押し込まれた後、司会者は振り返ることなく去ろうとした。

九条真桜は慌てて彼の服を掴み、「アンディ兄さん、何が起こったの?私は本当にそのお金が必要なの、お願いだから助けて!」と訴えた。

アンディは振り返り彼女を一瞥し、「ここで待っていればいいよ、すぐに人が来るから。 絶対にここから離れないでね!」と言って、魅力的に微笑んで部屋を出て行き、ドアをしっかりと閉めた。

九条真桜は不安な気持ちでそこに立ち、少し躊躇した後、座って待つことにした。 アンディが言ったように、彼女は誰かに買われたのだ、一体誰なのだろう?しかし、誰であろうと、彼女には逃げる選択肢はない。 百万を手に入れなければ、弟は本当に終わってしまうのだから。

九条真桜は座ったまま、涙を拭った。 彼女は強くならなければならない、泣かない、怯まない、何が起こっても、耐え続けるしかないのだ。

密閉された部屋の中、数人の黒服の男たちが後ろ手に立っており、男の背後に控えていた。 男は冷たく笑い、目の前で意識を失ったままの男を見て冷たく言った。 「処理してくれ。 明日には見たい景色が見たいものだ。 」

「はい、若様!」レイノは深々と頭を下げ、部下に指示を出して現場を片付けるように命じた。 部屋は瞬く間にきれいに整えられ、男はソファに座り、余裕たっぷりにくつろいでいた。

突然、ドアの外でノックの音が響き、バーのスタッフが入ってきて言った。 「若様、あの女性はすでにあなたのスイートルームで待っています。 次はどうされますか?」

「もう下がっていいよ、ついてこなくていい。

」と言うと、部屋から人が消えた。

朝比奈拓真は立ち上がり、その部屋に向かって歩き出した。

彼は静かにドアを開け、灯りをつけた。 彼はその女性がここで彼を待つ準備をしていると思っていたが、灯りをつけると、露出度の高い服を着た女性が無防備にベッドで眠っているのを見て驚いた。

朝比奈拓真は鼻で笑った。 なんて落ち着いた女性だろう。 こんなに純情を装うのも新しい手法だな。 彼は魅惑を信じているが、この女性がまだ少女である可能性は高い。 しかし、もし良い人ならば、こんな手段で巨額の報酬を得て自分の虚栄心を満たすことはしないだろう。 結局、彼女がどう装っても、ただの売り物に過ぎないのだ。

朝比奈拓真はすぐに九条真桜の策略を見破ることはせず、悠然と服を脱ぎ、浴室に入ってシャワーを浴びた。 彼は潔癖症で、さっきの男の体臭と血の匂いがまだ体に残っているようで不快だったため、必死に体を洗った。

しばらくして、彼は黒いバスローブをまとい出てきたが、ベッドの女性はまだ眠っていた。 彼女は本当に落ち着いている。 朝比奈拓真は自分のために赤ワインを注ぎ、窓の前に立って静かに飲んだ。

外のネオンは美しく、この彼が手がけたC市の神話の中で、彼はまるで王のように、流れに従えば生き、逆らえば滅びるのだ。

朝比奈拓真は不機嫌で、タバコを一本吸ってから横になって眠りについた。 月明かりの下で、彼はこの少女の水のように澄んだ顔を見て、思わず彼女を優しく抱き寄せ、その香りを吸い込みながら静かに眠りについた。

朝、九条真桜は朝比奈拓真の腕の中で目を覚ました。 目を開けると、彼が子供のように眠っている顔が目に入った。 とても清潔な顔だったが、眉間には深い悩みが刻まれているようだった。 しかし、九条真桜はすぐに自分を嘲笑し始めた。 彼らは裕福な家の坊ちゃんだ。 どうして悩みがあるのだろうか?気に入らない人にはお金で解決し、気に入った人にもお金で解決する。 彼らの世界では、どんなことも、どんな人もお金で解決できるのだ。 お金で解決できるなら、彼らに悩みなんてないでしょう?ふん!

九条真桜は彼の腕から静かに抜け出し、床に落ちている自分の服を拾い上げた。 この服をどうやって着るべきだろうか?このままの服装で病院に行くわけにはいかない。 もし弟に見られたら、どう説明すればいいのだろうか?

九条真桜は自分の服を持って床にしゃがみ込み、途方に暮れた。 まだお金をもらっていないので、彼が起きるのを待ってからお金をもらって出て行かなければならない。 部屋の散らかりようを見て、九条真桜は一刻も早くここを離れたいと思ったが、彼女はここに残って、この名前も知らない、知りたくもない男と向き合わなければならなかった。

彼が目を覚ました時、裸で向き合うわけにはいかないでしょう。 少し迷った後、彼女は彼の服を拾い上げ、浴室に入って自分の体から彼の痕跡を洗い流した。

浴室では水の音が響き、外では朝比奈拓真が心地よく伸びをしてベッドから起き上がった。 手を伸ばして隣を触ったが何もなかったので、彼は焦り、すぐに飛び降りて四方を探した。 結果、浴室から水の音が聞こえてきて、彼はほっと息をついた。

そして冷笑し、この女性は一晩を過ごしたのは金のためだろう。 彼がまだ起きていないのに、金を手に入れずに出て行くわけがない。 昨晩の感覚はあまり良くなかったが、この魅力的な女性は彼にとって新鮮で、特に彼女の清潔な体を見たとき、朝比奈拓真はますます心が動いてしまった。 彼は決めた、この女性を彼の側に置いて、飽きるまで遊び続けることに。

九条真桜が浴室から出てくると、朝比奈拓真が上半身裸でベッドの端に座り、シーツの上の赤いバラを見つめていた。 彼女は思わず涙を流してしまったが、すぐに手を上げて早く拭い去った。 あまりにも早く、涙が流れたことがわからないほどだった。

彼女が出てきたことを感じたのか、朝比奈拓真は振り向いて九条真桜の目を見た。 その清らかな瞳は深い池のようで、人を引き込んでしまい、抜け出せなくなりそうだった。

朝比奈拓真は言った。 「君、俺の服を着ているね。 」

九条真桜は唇を噛んで反論せずに言った。 「先生、昨夜私を買ってくれてありがとう。 これで私たちの取引は終わりました。 お金をいただけますか?」

朝比奈拓真はその言葉を聞いて怒りに燃えたが、怒りを笑いでごまかして言った。 「そうだ、取引は終わった。 お金を渡すべきだね。 」 彼はポケットから通帳を取り出し、ペンでサラサラと書き込み、すぐに一枚の通帳票を破り取って、礼儀正しく彼女に渡した。

九条真桜は感謝の言葉を述べ、手を伸ばしてその通帳を受け取ったが、そこに書かれている金額を見て驚いた。 そしてすぐに言った。 「先生、ごめんなさい。 私は百万だけでいいです。

」 朝比奈拓真はタバコを一本吸い、芸術的な煙の輪を吹き出しながら冷笑した。 「君は売るためにここにいるんだろう?君は素晴らしい。 誰かに売るのも売ることだし、俺に一人で売るのも売ることだ。 千万円で君を三ヶ月手に入れる。 昨夜の百万を除いて、あと九百万、一晩十万だ。 ここでは、女性は初めての夜が一番価値があるが、二回目、三回目、四回目、さらに多くの回は五万も売れないことがあるんだ。 君はこの取引がとてもお得だと思わないか?」