宝湘は長年私に仕えており、私の一瞥で何をするべきかすぐに理解する。

彼女と目が合った瞬間、次の瞬間には膝をついていた。

「殿下、お許しください。 私はその資格がありません。 」

私は櫈に腰掛けて茶を味わいながら、低い声で言った。

「私と結婚することに何の問題があるの?私が王位に就いたら、宮廷から解放してあげる。 」

宝湘は震え上がって言った。 「殿下、冗談をおっしゃらないでください。 私は恐れ多いです。

」 私は茶杯を置き、「絵巻をこちらに持ってきてください」とだけ言った。

宝湘は解放されたように急いで机から絵巻を取り、私に渡した。

しばらく眺めた後、一人に目を留めた。

私と一緒に学んだ陸知閑の妹、陸望舒。

絵には、陸望舒の優美な笑顔が描かれており、まさに絶世の美女だ。

私は満足した。

たとえ結婚して家に迎えるだけでも、目に見える美しさが必要だ。

絵を仕舞い、私は命じた。

「陸知閑に知らせて、明日彼の妹を連れて東宮に来るように。 」

陸知閑は相府の嫡子で、学識が豊富で、容姿も美しく、温和な性格だ。

もし私が女性に戻ったなら、彼は適切な選択肢だったろう。

残念だが。

彼が私のものにならないなら、彼の妹が役立つことを期待しよう。

翌日、陸知閑は陸望舒を連れてきた。

私たちは幼い頃からの友で、礼儀などはすでに免除されていた。

それでも彼は礼を尽くし、指示を受けてから座った。

彼は文人であり、骨の髄から優雅さを持ち、話す速度も穏やかだ。

「殿下、私と妹をお呼びになったのは、何かご用でしょうか?」

私は陸望舒に目を向けた。

彼女の頬は瑞々しくて、淡い黄色の衣装が彼女の美しさを一層引き立てていた。

若い女性が簡単に姿を見せないのは当然で、これが陸望舒との初対面だった。

彼女は私を見て、少し驚いたような目をした。

しばらくしてから礼を思い出したようだ。

「お目にかかれて光栄です。 」

声もまた美しい。

私は満足して彼女を一通り見回した。

「礼儀は不要だ。 私は君の兄と兄弟のような関係だから、君も私を兄として見てくれればいい。

」 「座って。 」

私の指示で、陸望舒はゆっくりと歩み寄り、櫈に静かに座った。

彼女の動作には名家の風格があり、とても魅力的だ。

しかし、私の次の言葉が彼女を椅子から落としかけた。

「君はとても美しい。 ぜひ東宮に嫁いでほしい。 」

私の言葉が終わると、陸望舒の顔色が変わり、私を奇妙に見つめた。

いつも穏やかな陸知閑も顔を曇らせた。

「言酌、何を言っているんだ。 君と妹は一度しか会ったことがない。

」 「無礼だ!」

私は少し声を上げると、侍女や下僕たちは一斉にひざまずいた。

しかし、陸知閑は眉をひそめ、恐れずに私と目を合わせ続けた。

私たちの視線が交差し、しばらくして私が先に折れた。

「君の妹は美しい。 一目惚れじゃだめか?」

彼は冷たく鼻を鳴らした。 「殿下、その感情は遅すぎる。 望舒にはすでに心に決めた人がいます。

」 「誰だ?」 私はすぐに問い返した。 「早く言え。 彼の足を折りに行かせるから。 」

陸望舒は地にひざまずいた。 「太子殿下、どうかお許しください。 私は恐れ多いです!」

「東宮に嫁げば、君は未来の皇后だ。 それでも嫌なのか?」

彼女は震え、頭を深く垂れた。

「私は殿下にお仕えする福がありません。 他の方をお選びください。

」 「仕方ないな。 」 私はしばらく沈黙して言った。 「君を困らせたくない。 まず立ち上がって。

」 陸望舒は大きく息を吐き、再び櫈に座った。

しかし今回は、私を見ようともしなかった。

陸知閑も顔色を良くしたが、彼が話そうとした瞬間、私は彼を遮った。

「陸兄、望舒が私と結婚したくないのなら、他に妹がいるか教えてください。 」