私は十七年前の冬の日に生まれた。

その年、母はまだ皇后ではなく、妃だった。

父皇はもう四十歳近くなっていたが、皇子は一人もおらず、姫君は二十人ほどいた。

父皇は後宮の妃たちに、誰が皇子を先に産めば皇后に立てると約束した。

この約束は後宮内での競争を促すものであり、皇子が生まれれば、その子が皇位継承者としての皇太子になるということだ。

母は当時の賢貴妃と寵を争い、息子を持つことに心を砕いていた。

そこで、父皇にこっそり薬を飲ませたり、民間の療法をたくさん飲んだりして、ついに妊娠した。

しかし、生まれた子が皇子でないことに気づいたとき、母は愕然とした。

彼女は私を何度も確認したが、重要な物がないことに気づき、一時的に非常に失望した。

しかし、彼女は迅速かつ大胆に行動する女性だった。

彼女はすぐに皇子を生んだと宣言し、父皇に頼んで自分で私を育てることにし、乳母や保母は不要だと言った。

その時の父皇は喜んでいて、彼女の言うことは何でも受け入れた。

こうして私の身分は隠されることになった。

当然、十七年間の間には私の女性の身分を偶然知る者もいた。

しかし、誰であれ、母はすぐにその人を宮殿から追い出すか、命を奪うかした。

宝湘に関しては、彼女は母の親戚の子供で、幼い頃から私の側で仕えていた。

母は権力を持つ太后になることに強く執着していたため、これらの年々、私が少しもミスを犯さないように教え込んだ。

私も懸命に皇太子として務めを果たしてきた。

奇妙なことに、私以外に父皇は皇子をもう一人も生むことができなかった。

当初私は皇太子の座を巡って争いが起こるのではないかと心配していたが、実際には皇子は私一人しかいなかった。

時間が経つにつれて、心配することもなくなった。

しかし、母は違った。

彼女は私が怠けることを許さず、丞相の息子である陸知閑を私と共に学ばせ、将軍府の嫡子である温辞に武術を教えさせた。

そうして、物心がついて以来、私は過酷な訓練を受け続けた。

幸いにも、私は母からの長所を受け継ぎ、逆境にあってもより強く奮闘することができた。

だからこの皇太子としての役割を父皇はますます満足するようになった。

私と母は、政治と後宮の両方で皇室を掌握することができた。

しかし、母は常に未来の危機を考慮していたため、父皇が疑心を抱かないように、私が少しも怠ることを許さなかった。

だから私に結婚をさせることも当然のことだった。

しかし、誰を選ぶべきか悩んでいた。

考えた末に、私は宝湘に目を向けた。

彼女は私の身分を知っている。

もしかしたら、彼女こそが最適な選択かもしれない。

宝湘は長年私に仕えており、私の一瞥で何をするべきかすぐに理解する。

彼女と目が合った瞬間、次の瞬間には膝をついていた。

「殿下、お許しください。 私はその資格がありません。 」

私は櫈に腰掛けて茶を味わいながら、低い声で言った。

「私と結婚することに何の問題があるの?私が王位に就いたら、宮廷から解放してあげる。 」

宝湘は震え上がって言った。 「殿下、冗談をおっしゃらないでください。 私は恐れ多いです。

」 私は茶杯を置き、「絵巻をこちらに持ってきてください」とだけ言った。

宝湘は解放されたように急いで机から絵巻を取り、私に渡した。

しばらく眺めた後、一人に目を留めた。

私と一緒に学んだ陸知閑の妹、陸望舒。

絵には、陸望舒の優美な笑顔が描かれており、まさに絶世の美女だ。

私は満足した。

たとえ結婚して家に迎えるだけでも、目に見える美しさが必要だ。

絵を仕舞い、私は命じた。

「陸知閑に知らせて、明日彼の妹を連れて東宮に来るように。 」

陸知閑は相府の嫡子で、学識が豊富で、容姿も美しく、温和な性格だ。

もし私が女性に戻ったなら、彼は適切な選択肢だったろう。

残念だが。

彼が私のものにならないなら、彼の妹が役立つことを期待しよう。

翌日、陸知閑は陸望舒を連れてきた。

私たちは幼い頃からの友で、礼儀などはすでに免除されていた。

それでも彼は礼を尽くし、指示を受けてから座った。

彼は文人であり、骨の髄から優雅さを持ち、話す速度も穏やかだ。

「殿下、私と妹をお呼びになったのは、何かご用でしょうか?」

私は陸望舒に目を向けた。

彼女の頬は瑞々しくて、淡い黄色の衣装が彼女の美しさを一層引き立てていた。

若い女性が簡単に姿を見せないのは当然で、これが陸望舒との初対面だった。

彼女は私を見て、少し驚いたような目をした。

しばらくしてから礼を思い出したようだ。

「お目にかかれて光栄です。 」

声もまた美しい。

私は満足して彼女を一通り見回した。

「礼儀は不要だ。 私は君の兄と兄弟のような関係だから、君も私を兄として見てくれればいい。

」 「座って。 」

私の指示で、陸望舒はゆっくりと歩み寄り、櫈に静かに座った。

彼女の動作には名家の風格があり、とても魅力的だ。

しかし、私の次の言葉が彼女を椅子から落としかけた。

「君はとても美しい。 ぜひ東宮に嫁いでほしい。 」

私の言葉が終わると、陸望舒の顔色が変わり、私を奇妙に見つめた。

いつも穏やかな陸知閑も顔を曇らせた。

「言酌、何を言っているんだ。 君と妹は一度しか会ったことがない。

」 「無礼だ!」

私は少し声を上げると、侍女や下僕たちは一斉にひざまずいた。

しかし、陸知閑は眉をひそめ、恐れずに私と目を合わせ続けた。

私たちの視線が交差し、しばらくして私が先に折れた。

「君の妹は美しい。 一目惚れじゃだめか?」

彼は冷たく鼻を鳴らした。 「殿下、その感情は遅すぎる。 望舒にはすでに心に決めた人がいます。

」 「誰だ?」 私はすぐに問い返した。 「早く言え。 彼の足を折りに行かせるから。 」

陸望舒は地にひざまずいた。 「太子殿下、どうかお許しください。 私は恐れ多いです!」

「東宮に嫁げば、君は未来の皇后だ。 それでも嫌なのか?」

彼女は震え、頭を深く垂れた。

「私は殿下にお仕えする福がありません。 他の方をお選びください。

」 「仕方ないな。 」 私はしばらく沈黙して言った。 「君を困らせたくない。 まず立ち上がって。

」 陸望舒は大きく息を吐き、再び櫈に座った。

しかし今回は、私を見ようともしなかった。

陸知閑も顔色を良くしたが、彼が話そうとした瞬間、私は彼を遮った。

「陸兄、望舒が私と結婚したくないのなら、他に妹がいるか教えてください。 」