これまでに数えきれないほどのすっぽかしがあったせいで、私と温煦陽の結婚式は、実のところ極めて簡素なものになっていた。

今回招待したのは、ほんの数人の友人だけ。

それも、ほとんどが私側の。

温煦陽の友人たちは、私たちがまたも無様な結末を迎えると予測済みだったのだろう。みな様々な口実をつけて欠席した。

彼の両親は数年前に世界一周旅行へ出たきりで、私たちの結婚式にはまるで関心がない。あるいは、関心がないのは私のことだけ、なのかもしれない。

でなければ、彼が何度も式をすっぽかすたび、あんなにも無関心に彼を庇うはずがない。

「婉婉は彼と幼馴染なのよ。煦陽が他の人より彼女を気にかけるのは当たり前でしょう。それに彼女もわざとじゃないんでしょう、たまたま事が重なっただけ。あなたが少し譲ったって、どうってことないじゃない」

いつの間にか、私が悪いということになっている。

「新柔、ご両親から人を受け入れる寛大さを教わらなかったの？ 煦陽はもちろんあなたと結婚する気があるわ。じゃなきゃ何度も式の準備なんてしない。あなたが彼と揉めてばかりいると、彼があなたにうんざりして結婚したくなくなってしまう。そうなったら泣いても遅いのよ」

温煦陽の両親だけではない。私の両親までもが、彼の味方だった。

沈家はここ数年、かつての勢いを失っている。

両親は、温煦陽の指の隙間から漏れるおこぼれに頼り、沈家の家業を存続させているのだ。

だから、たとえ千回以上も空振りに終わろうと、彼らは温煦陽に一度も冷たい顔を見せたことがない。

この1314回目もまた、恥さらしな状況になるのが見え透いた頃、案の定、母が先に部屋のドアを開けて入ってきた。

「新柔や、あなたも温煦陽と揉めちゃだめよ。彼だって本当に急用ができたんじゃなかったら、あなたを迎えに来ないわけがないでしょう？」

「また今度。大したことじゃない、また次があるわ」

私は母を冷ややかに一瞥したが、声は出さなかった。

同じ娘でありながら、姉の沈新蘭は沈家が最も栄えていた時期に嫁ぎ、それは華やかなものだった。相手のおもちゃ会社の御曹司は、今でも姉に強いことひとつ言えない。

それに比べて、私は？

両親は私がへそを曲げて嫁がなくなることを恐れ、むしろ私の方から温煦陽に「結婚してください」と懇願させたがっているかのようだ。

刻限が迫る中、父は温家の両親にひたすら頭を下げて謝罪していた。

「まったく新柔がこんな日取りを選んだのが悪いのです。我々からも厳しく叱っておきました」

「煦陽？ 煦陽が何か間違ったことなどしますものか。今どき彼ほど情に厚く義理堅い好青年は滅多にいませんよ。ご安心ください、新柔はまったく怒っておりませんから」

母も傍らで愛想笑いを浮かべている。「結婚式なんていつでもできますもの。婉婉の怪我の方が一大事ですわ。後ほど新柔に、直接お見舞いに行かせますので」

私は下唇を噛みしめた。失望は極限に達し、もはや痛みさえ感じない。

携帯の通知が鳴った。

【今向かってる。待ってて】

私が急遽呼び寄せた助っ人、康淮からだった。

内容を確かめ、私の心はようやく幾分か和らいだ。

この世には、温煦陽だけに守るべき幼馴染がいるわけではないのだ。

数十分前、私の突飛な頼みを聞き終えた康淮の、優しい返事が耳に蘇る。

「言っただろ。君が僕を必要とするときは、いつでも駆けつけるって」

「新柔、僕にとって君は、永遠に最優先だよ」

私は不安に駆られ、何度も彼に確認した。

「たとえ……私と結婚して、と言っても？」

「ああ。喜んで」

携帯越しでは相手の顔など見えるはずもないのに、その言葉を口にした時の、彼の優しく細められた目元が目に浮かぶようだった。

私の決断を聞いた陶陶は、顎が外れそうなほど驚いていた。

「あなた、正気？ 温煦陽が、あなたが他の人と結婚するなんて知ったら、絶対に気が狂うわよ。彼はあれほどあなたを愛しているのに。新柔、十日じゃないのよ。十年も一緒にいたのよ」

そうだ。十九歳から今まで、十年。

だが、この十年の関係に縛られ、身動きが取れなくなっていたのは、私だけではなかったのか。

「しかも相手が康淮だなんて。温煦陽が、あなたが彼と接触するのをどれだけ嫌っていたか忘れたの？」

私は力なく笑い、それ以上説明する気にはなれなかった。

温煦陽は、私の父を除く、私の周りにいる全ての男を嫌っていた。

地元の社交界において、彼と康淮は最も折り合いが悪く、まるで針の先を突き合わせるように何年も火花を散らしてきた。

温煦陽は私が康淮と接触することを厳しく禁じ、この幼馴染の話題が出るたび、いつも鼻であしらっていた。

「家業も継がずに起業ごっこか。自分の器もわきまえないで」

私がその場にいる時は、康淮もかなり気を遣ってくれていた。

だが、長年の習慣的な仕草が積み重なると、どうしても温煦陽との口論は激しさを増した。

彼は何度も、康淮から引き離すように私を乱暴に自分のそばへ引き寄せた。

そして、いつも歯ぎしりしながらこう言うのだ。「沈新柔、俺がお前の本物の彼氏だということを忘れるな。外で他の男に色目を使うのはいい加減にしろ」

私はただ、パーティールームに入った時に、その場にいた全員に礼儀として微笑みかけただけだった。それなのに、彼は康淮だけを槍玉に挙げる。

結局、私は波風を立てるのを避けるため、康淮が参加する集まりには一切行かなくなった。

すると次第に、康淮も姿を見せなくなり、ただ一件のメッセージだけが送られてきた。

【何かあったらいつでも連絡してくれ。君が必要なら、僕は必ず駆けつける】

だが、温煦陽はそのメッセージを一字一句声に出して読み上げると、冷笑しながら自ら返信した。

【俺の女の心配は無用だ。カン、とっとと失せろ】

考えてみれば、私たちが顔を合わせたのはもう二年近く前のことになる。

今、彼は息を切らして駆け付けた。式場の客は、すでにまばらになっていた。

私の両親は、私が激しい腹痛で動けないため、結婚式は一時的に取りやめ、日を改めて通知すると公に発表した。

彼らは慌てて温煦陽の機嫌を取りに行こうとし、何度説得しても無駄だとわかると、腹立ちまぎれに私の背中を二度ほど強く叩いてから、忌々しげに去っていった。

純白のドレスをまとったまま、私は壇上に立ち、ゆっくりとこちらへ歩いてくる康淮を遠くから見つめていた。

彼はひどく息を切らしていたが、顔を上げた瞬間、その目は優しく綻んだ。

「間に合ったかな？ 必死で信号無視を我慢してきたよ」

彼は、私がルールや規則を重んじ、それを破る人間を何よりも嫌うことを知っていた。

心のさざ波が、不思議と彼の笑顔のうちに少しずつ凪いでいく。

私は彼に向かって片手を差し出し、同じように微笑んだ。

「間に合ったわ」

結婚式はごく簡素なものだった。

立会人さえその場で急遽頼んだため、ありふれた祝辞はひどくたどたどしい。

数少ない参列者たちは、皆、あっけにとられて口を開けていた。

だが、私の瞳の奥にある真剣さを読み取ったのか、スマートフォンを取り出して撮影する者は一人もおらず、誰もが静かに席に着いていた。

康淮が私の手を取り、中央の壇上へ進み、互いに永遠の愛を誓うのを、ただ静かに見届けてくれていた。

私の携帯電話は、がらんとした控室に置き忘れられ、振動音を立て続けている。

画面には、温煦陽の名前が繰り返し点滅していた。彼は電話をかけるのに苛立ったのか、立て続けにメッセージを送ってきた。

【新柔、俺の電話に出るなと言った覚えはないが？】

【今回は許してやる。婉婉の方はもう大丈夫だが、ひどく落ち込んでいる。ツインスタービル最上階のミシュランレストランに行きたいそうだ。君が先に店へ行って良い席を選んでおいてくれ。俺が彼女を乗せていく】

【窓際を頼む。婉婉は広い景色が好きだから】

彼は、私が高所恐怖症であることなど、すっかり忘れている。

あのレストランは、私たちがお気に入りリストに入れて数年経つが、その高さゆえに、いつも彼が真っ先に候補から外していた場所だった。