詩織はブリジットに離婚すること、そしてサンフランシスコに自分たちの事務所「フェニックス・アーキテクツ」を設立したいと告げた。

忠実なブリジットは何も聞かず、すぐに準備を始めた。

その名前はしっくりきた。

古い人生の灰の中から立ち上がる、新しい人生。

その後の一週間、詩織は目まぐるしい活動の中で生きた。

彼女は現代デザイン、建築基準法、経営管理に関する本を買い込んだ。

何時間もオンラインでトップ建築家の作品を研究し、何年も抑圧してきた創造的なエネルギーで再び心が躍った。

長い間眠っていた自分の一部が目覚めるのを感じた。

彼女は蓮に電話しなかった。

病院にも行かなかった。

なぜ夫のそばにいないのかと問い詰める彼の母親からのメールも無視した。

彼女は心の周りに、レンガを一つ一つ積み上げるように、防火壁を築いていた。

一週間後、彼らの三回目の結婚記念日に、蓮が帰ってきた。

彼は、本の山と設計図に囲まれた書斎にいる彼女を見つけた。

彼は驚いたようだった。

「これは一体何だ？」

「仕事に戻るの」詩織は製図台から顔を上げずに言った。「ブリジットと自分の事務所を始めるのよ」

「それは…素晴らしいな」彼は言ったが、喜んでいるというよりは混乱しているように聞こえた。彼は彼女の人生が自分を中心に回っていることに慣れていた。「もう俺の手術後の回復食を作る時間もなくなるわけか」

詩織はついに彼を見た。

彼女の視線は冷たく、遠かった。

「ええ。そうなるわ」

彼は、彼女がかつて彼をどれだけ気にかけていたかを思い出した。

ほんの小さな切り傷でさえ、彼の手には包帯が巻かれ、一週間彼女の心配の種となった。

彼女の突然の無関心は奇妙だったが、彼はそれを気に留めなかった。

彼は疲れていた。

「まあ、応援するよ」彼は言ったが、その言葉は彼自身にさえ空虚に響いた。「君が趣味を持つのはいいことだ」

趣味。

三年の結婚生活で、彼はまだ彼女の生涯の情熱を趣味としか見ていなかった。

「蓮」彼女は低い声で始めた。「もし私が離婚したいと言ったら、あなたは反対する？」

彼が答える前に、彼の電話が鳴った。

画面を見ると、愛梨からだった。

「失礼」彼は書斎に入り、ドアを閉めた。

詩織には、彼の低い声のつぶやき、彼女には決して使わない優しく、なだめるような口調が聞こえた。

言葉を聞く必要はなかった。

彼女はわかっていた。

彼女は設計図に目を戻し、その決意は鋼のように硬くなった。

その夜遅く、彼は書斎から出てきた。

「記念日に外食に連れて行ってやる」と彼は宣言した。

彼女は同意した。

最後に一つ、見ておかなければならないことがあった。

彼は二人を都心のおしゃれなレストランに連れて行った。

彼は縁石に車を寄せた。

「俺は車を停めてくる。先に入っててくれ」

彼女は車から降り、彼が走り去るのを見送った。

数分後、彼は一人ではなく戻ってきた。

彼は大きな白いクチナシの花束と、美しく包装されたギフトボックスを手にしていた。

めまいがするような一瞬、彼女の心臓が止まりかけた。

彼は一度も彼女に花を贈ったことがなかった。

一度も。

「蓮…」彼女は、古く愚かな希望のかけらが心の中で燃え上がるのを感じながら、口を開いた。

そして、愛梨が彼の隣に現れ、彼の腕に自分の腕を絡ませた。

「詩織さん！会えて嬉しいわ」愛梨は明るく、勝ち誇ったような笑顔で言った。「蓮から聞いたわ、私のギャラリーの再オープン成功を祝うために参加してくれるって。本当に優しいのね」

希望のかけらも死に絶え、灰と化した。

蓮は詩織の凍りついた表情に気づいていないようだった。

彼は愛梨に微笑んだ。

「これは君に」彼は花と贈り物を彼女に手渡しながら言った。「お祝いのささやかなプレゼントだ」

愛梨のためだった。

もちろん、愛梨のためだった。

ディナーも、花も、贈り物も。

彼女はただの邪魔者。

彼らの完璧なラブストーリーの小道具。

「ああ、蓮、覚えていてくれたのね」愛梨はクチナシに顔をうずめながら甘い声を出した。「私のお気に入りなの」

彼女は贈り物を開け、彼があれほど楽しみにしていたダイヤモンドのネックレスが現れた。

「それにこれ…先月、私のインスピレーションボードにピン留めしたのと全く同じものだわ。どうしてわかったの？」

「ただの幸運な推測だよ」蓮は、愛梨に視線を固定し、柔らかく、愛情のこもった表情で言った。

詩織は息が詰まるのを感じた。

窒息しそうだった。

彼女は手を伸ばし、愛梨の手から花束を取り、顔に無理やり笑顔を作った。

「私がこれ、持っていてあげるわ」彼女の声は張り詰めたささやきだった。彼女の手は震えていた。

愛梨はにっこり笑った。

「ありがとう、詩織さん。本当にいい奥さんね」

その言葉は嘲笑だった。

詩織はその時、蓮がただ彼女を連れてきただけではないと知った。

彼は彼女を利用したのだ。

彼は自分たちの記念日を隠れ蓑にして、本当に愛する女性と祝うために使った。

彼女は彼の妻ではなかった。

彼女は彼の言い訳だった。