翌朝、沈知微はもうすぐ離れる準備をしながら、最後の数冊の本を片付けていた。

突然、携帯電話が震え、助手からの電話がかかってきた。 「沈先生、昨夜、陸さんが火傷を負い、左肩に銃弾を受けて出血が多い状態で戻ってきました。」

彼女は一瞬凍りついた。

十年間、どんなに遅くても、どんなに疲れていても、どんなに危険でも、彼が怪我をしたと聞けば、彼女はすぐに薬箱を持って駆けつけていた。

それは契約であり、彼女の本能でもあった。

彼女は迷わず薬箱を手に取り、主楼の東翼へ向かった。 そこは陸砚礼の個室で、彼女は何度も訪れたことがある場所だ。

しかし、彼女がドアの前にたどり着いたとき、足が止まった。

ドアは完全には閉じておらず、少し開いていた。

中から姜娆の澄んだ笑い声が聞こえてきた。 「砚礼、動かないで!消毒すると痛いわよ。」

続いて、陸砚礼の低く笑う声が聞こえた。 「優しくしてくれ……うーん、痛いな。」

沈知微は衝撃で動けなくなった。

彼が本当に痛がっているなんて?

この十年間、 彼の傷をどれほど処置してきたことか。

弾丸が肉に食い込んでも、 彼はタオルを噛んで一言も言わず、 骨が見えるほどの深い切り傷でも、

笑いながら 「今日は疲れた?」 と聞いてくれた。

40度の高熱の時でも、彼は彼女の手を握りしめ「怖がらないで、死なないよ」と言ってくれた。

彼は決して彼女の前で弱音を吐かなかった。

しかし今、彼は姜娆に対して、柔らかく「本当に痛い」と言い、まるで甘えるような声を出していた。

沈知微はドアの隙間から中を覗き込んだ。 姜娆はベッドの縁に座り、柔らかなナイトウェアを着て、長い髪を垂らし、綿棒で陸砚礼の肩の銃創をヨードで拭いていた。

陸砚礼はベッドに寄りかかり、優しい目で彼女を見つめ、彼女の頬の髪をすくい上げていた。

「阿娆」と彼はため息のように軽く言った。 「やっと帰ってきたね。」

姜娆は涙ぐみながら「ごめんね、10年間待たせて」と言った。

「その価値はあったよ。」 彼は彼女の手を握り、自分の胸に当てて「君が戻ってきてくれたなら、何もかもがその価値がある」と言った。

沈知微はドアの外に立ち、指を深く掌に食い込ませて、自分が音を立てないようにしていた。

彼が誰かをこんな風に見つめることができるとは、彼の目の温もりが相手を包み込むように感じた。

沈知微はすぐに立ち去るべきだと思ったが、足が鉛のように重く、視線を外すことができなかった。

突然、姜娆が何かに気づいたように急にドアの方を振り向いた。

目が合うと、彼女の目には一瞬の勝ち誇った表情が浮かび、すぐに陸砚礼に近づき、彼の唇に軽くキスをした。

「動かないでね。 」彼女は甘えるように言った。 「傷が開いちゃうから。」

陸砚礼は避けず、むしろ低く笑いながら彼女の腰を抱き寄せた。 「わかった、君の言う通りにするよ。」

沈知微はもう立っていられず、振り返って急ぎ足で去った。

涙が静かに流れ落ちたが、彼女はそれを激しく拭き取った。

部屋に戻ると、彼女は薬箱をテーブルに強く置き、金属の器具がガチャガチャと鳴った。

彼女は3年前の冬の夜を思い出した。 陸砚礼が高熱で意識を失い、彼女は3日3晩彼を守った。

彼が目を覚ました時には「お疲れ様、沈先生」と冷静な言葉だけだった。

しかし今日、陸砚礼は姜娆の前でこんなに弱々しい姿を見せるとは。

今、 東翼の寝室では、

陸砚礼がベッドに寄りかかり、 肩の傷は姜娆によって処置されていた。

ボディーガードがドアの前に立ち、低い声で報告した。 「陸さん、沈先生が今朝来ていました。」

陸砚礼は水の入ったカップを手にしていたが、その言葉を聞いて少し動きを止めた。

「来ていたのか?どこにいる?」ボディーガードは少しの間を置いて「ドアの前で少し立っていましたが、ノックせずに帰りました。 かなり悲しそうでした。」

陸砚礼は目を伏せ、指先でカップの縁をなぞりながら淡々とした口調で言った。 「彼女はいつも敏感だ。 阿娆が帰ってきたことに彼女が慣れないのも普通のことだ。」

ボディーガードは躊躇しながら 「でも彼女は荷物をまとめていました。 どうやら空港に行く車を予約したようです…… 本当に行くつもりですか?」

陸砚礼は軽く笑い、 しかし目には冷たい光を宿して 「そんなことはあり得ない。 彼女は10年間私を愛し、進んで私のそばにいる。 さらに……」 彼はカップを置き、 確信を込めて言った。

「阿娆が将来妊娠したら、 最も信頼できる人に出産を任せたい。 知微は医術に優れていて、彼女以外に阿娆の出産を任せることはできない。」

ボディーガードは言いたいことを飲み込み、最終的に頷いて退室した。

陸砚礼は窓の外を見つめ、陽光が差し込んでいた。

彼は沈知微が以前のようにいつも彼のそばにいると思っていた。

影も暗さに飽きることがあるとは思わなかった。

その夜、執事が沈知微の部屋の前に現れ、金箔の招待状を手渡した。 「沈さん、明日は陸家の春宴です。 当主がお招きしたのです。 ぜひご出席ください。」

沈知微は招待状を受け取り、指先が冷たかった。

沈知微は陆家の春の宴に行きたくなかった。 行けば、陆砚礼と姜娆が親密な姿を見ることになるからだ。

それはまるで胸に突き刺さるような痛みだった。

しかし、招待状は陆老爷子が自ら書いたものだった。 「知微、十年が経とうとしている。 最後の家宴には必ず出席しなさい。」

彼女はそれが体面を保つための別れであり、陆家の規則を壊さないようにとの最後の警告であることを理解していた。

宴は陆公馆の百年ローズホールで行われ、日本の上流階級が集まるような場だった。 皆がスーツを着こなし、宝石を身につけていたが、その会話の中には鋭い刃が隠されていた。

沈知微がホールに足を踏み入れたとき、彼女の目は主賓席に釘付けになった。 陆砚礼は黒のオーダーメイドスーツをまとい、金縁眼鏡の奥の瞳は深海のように静かだった。

彼の隣には姜娆が寄り添い、ワインレッドのマーメイドドレスを身にまとい、彼のネクタイを整えながら微笑んでいた。

突然、陆砚礼が杯を掲げ、低くしかしはっきりとした声で会場に響き渡った。 「本日、皆様に姜娆を紹介します。 彼女は私の婚約者であり、生涯ただ一人の愛です。 」

生涯ただ一人の愛……。

沈知微は指先を強く掌に食い込ませ、極限の痛みで感情を抑えた。

会場は静まり返った。

次の瞬間、拍手が鳴り響いた。

しかし沈知微はしっかりと見ていた。 いくつかの名門家族の主たちが目配せをし、その表情は微妙だった。

彼らは皆知っていた。

十年前、陆砚礼が叔父に抑えられていた私生児だったことを。 そして沈知微が彼と共に三度の暗殺、二度の抗争を乗り越えたことを。

昨年、イタリアのマフィアが美人計を使って彼に近づいたが、その人はその夜に手足を切られ港に捨てられたことも知っていた。

陆砚礼が三尺以内に女性を近づけないことも、沈知微以外は。

かつて彼女は陆砚礼の例外だった。 しかし今や、姜娆こそが彼の隣に堂々と立つことができる人なのだ。

沈知微はシャンパンを手に取り、内心の痛みを隠したが、指先の震えは彼女の心を裏切っていた。

十年の生死を共にしたことが、「生涯ただ一人の愛」という言葉には敵わなかったのだ。

姜娆が突然やって来て、 甘い笑顔で言った。 「知微お姉さんも来たのですね? 怖くて来ないと思っていました。」

沈知微は彼女を見ずに、酒をひと口啜った。 「何を恐れるの?十年の逃亡で得た富の夢を?」

姜娆の顔色が変わった。 「どういう意味?」

「そのままの意味よ。 」 沈知微はついに彼女を見上げ、 軽蔑の眼差しを向けた。 「十年前、 陆砚礼が全市から追われ、 港の倉庫で冷たいパンをかじっていたとき、 あなたはどこにいたの? 海外で他の男とウェディングドレスを試していたのでは?」

彼女の声は高くなかったが、一語一語がはっきりとしていた。 「今や彼は陆氏の王座をしっかりと握り、東海岸の半分の命脈を掌握している。 あなたは戻ってきたのね。 姜さん、あなたが愛しているのは陆砚礼なのか、それとも陆氏グループの継承者なのか?」

姜娆の顔は青白くなった。 「嘘よ!私が当時は家族に追い出されたの!」

「そうなの?」 沈知微は冷笑した。 「では、 彼が三年間あなたを探していたのに、 どうして一通の返事もなかったの? 先月、 経済誌で 『大企業の評価額が千億を超えた』 と報じられるまで、 あなたが突然 『恋しさに病んで』 帰国したのはどうして?」

周囲の客たちは皆、会話を装っていたが、実際には耳をそばだてていた。

これは単なる恋のライバルの争いではなかった。 憧れの存在の仮面を公然と剥ぎ取ることだった。

姜娆の目には涙が浮かび、声は震えていた。 「砚礼!彼女が私を中傷しているのを見て!」

陆砚礼は眉をひそめて近づき、警告の口調で言った。 「知微、いい加減にしろ。」

沈知微は彼を見つめ、 突然笑った。 「陆砚礼、 あなたは本当に彼女を信じるの? あなたが最も落ちぶれていたときに背を向けた女を?」

陆砚礼の目は暗くなった。 「過去のことはもう言わなくていい。 」

「わかった。 」 沈知微はグラスを置き、振り返って歩き出した。 「あなたたちが末永く幸せでありますように。 」

彼女は人混みを抜け、ローズホールを出た。

沈知微は深く息を吸い込み、脇道に入って車を呼ぼうとしたとき、突然後ろから首に痛みを感じた。

誰かが彼女の口と鼻を布で覆い、それには眠り薬が染み込んでいた。

彼女は抵抗しようとしたが、四肢は力を失い、視界はぼやけていった。

最後に見たのは、路地の入口に停まっていたナンバープレートのない黒いバンの車で、ドアが開くと、革靴が見えた。

その人は低い声で言った。 「陆少が命じた。 命は奪わないように。 倉庫の三号に送れ、と。 」

沈知微の心は震えた。 それは陆砚礼の指示だったのか?