沈知微は陸砚礼のそばに十年間もいた。 表向きは彼の専属医師だったが、実際には彼の恋人だった。

彼が苦しんでいる時には彼女が治療し、孤独な時には彼女が慰めた。

沈知微は、十分に尽くせば彼の心を動かせると信じていた。

しかし、彼の憧れの人が突然帰国すると、彼女の価値は失われ、彼は彼女を捨てた。

彼の助手でさえ、陸砚礼に彼女を大切にするよう勧めたが、彼は笑って言った。

「私の人生計画に沈知微は最初からいない。 彼女を置いておいたのは、彼女が阿娆と少し似ていたからだ。」

その瞬間、沈知微の愛情は笑い話のように感じられた。

彼が憧れの人の腰を抱き、 結婚式の準備を手伝ってほしいと笑って頼んだ時、

沈知微は泣きもせず騒ぎもせず、 ただ目を赤くしながら従順に答えた。

彼女は振り返って電話をかけた。

「十年の契約はあと七日で満了します。 解約を申請し、

陸家とはもう関係を持たないことにします。」

十年前、十八歳の沈知微は父親の葬儀で陸家と特別な契約を結び、専属医師として陸砚礼のそばに十年間留まることにより、後半生を安穏に過ごすことを約束した。

今、二十八歳の彼女は陸家の邸宅の三階の廊下に立ち、もうすぐ満了する契約書を握りしめ、心臓が激しく打ち鳴らされていた。

彼女は冷静に去るべきだった。

しかし、この十年間で彼女は陸砚礼に恋をしてしまった。

それは彼がシチリアの陸家の後継者であるからでも、東海岸の裏社会を支配しているからでもなく、ただ彼が陸砚礼だからだった。

彼に心中を告白しようとしていたその時、書斎から陸砚礼の低く心地よい声が聞こえた。 「姜娆が明日帰国する。 皆に知らせて、彼女の部屋を十年前の状態に整えておいてくれ。 婚約パーティーは秋に、彼女と結婚するつもりだ。」

助手は少し躊躇した。 「若旦那、 沈知微さんはどうしますか?」

陸砚礼は少し沈黙し、 突然軽く笑って言った。 「彼女は私の人生計画に最初からいない。 彼女を置いておいたのは、彼女が阿娆と少し似ていたからだ。」

沈知微は雷に打たれたようにその場に立ち尽くした。

姜娆。

彼が若い頃に愛し、手に入れられなかった憧れの人。

彼が十六歳の時に銃撃戦で重傷を負った際、彼のベッドのそばで一晩中看護していた女医。

家族の反対でアメリカに行かざるを得ず、彼が十年間結婚しなかった幼馴染であり、ずっと心に残る存在。

沈知微は突然思い出した。 姜娆も医者だった。

彼女が現れる前は、ずっと姜娆が陸砚礼の傷を治療し、薬を調合し、彼を死の淵から救っていた。

この十年間、彼女は姜娆の代わりに過ぎなかった。

陸砚礼が彼女を近づけることを許したのは、彼女が姜娆と同じく冷静で、専門的で、医術を理解していたからであり、さらに…顔立ちが少し似ていたからだった。

彼女は冷たい壁に寄りかかり、爪を掌に食い込ませて、泣き声を抑えた。

姜娆が帰国した日、ワインレッドのベルベットのロングドレスを着た彼女は、微笑むだけで街全体を魅了した。

陸砚礼は自ら空港に迎えに行き、玄関で彼女と抱き合い、深くキスをした。

それは沈知微が一度も受けたことのないキスだった。

彼女は二階の廊下に立ち、静かにそれを見つめていた。

一年前のクリスマスイブの記憶が蘇った。 彼女は少し酔って、陸砚礼にキスをしようと背伸びした。

しかし彼は顔を背けて、「知微、やめてくれ」と静かに言った。

その時、彼女は彼が慎重で、抑制的で、彼女を尊重しているのだと思った。今になってようやく理解した。

彼はただ彼女が好きではなかったのだ。

陸砚礼は姜娆の手を引いて客間に入り、沈知微をちらっと見て、平静な声で言った。 「知微、こちらが姜娆だ。 これから彼女は東側の部屋に住むので、よく気を配ってくれ。」

沈知微は目を伏せて、「はい、陸先生」と答えた。

姜娆は笑顔で彼女に近づき、 親しげに彼女の腕を取り、 「知微お姉さん、 砚礼はいつもあなたのことを話していたわ! あなたが彼を何度も救ったって、 私たちにとって恩人のような方です!」 その 「私たちにとって恩人のような方です」 という言葉は、

彼女の心を刺すようだった。

その夜、陸砚礼は姜娆のために歓迎会を開いた。

会場には東海岸の権力者たちが集まり、皆が「陸少がついに憧れの人を迎えた」と祝杯をあげた。

沈知微は体調が悪いと言い訳をして、早めに席を立った。

レストランを出たところで陸砚礼に呼び止められた。

彼は月明かりの下に立ち、 スーツを着こなし、 金縁眼鏡の奥の目は深淵のようだった。 「今日、 姜娆に冷たい態度を取ったと聞いたが?」 沈知微は驚き、 十年前に初めて会った陸砚礼を見たような気がした。

その時も彼は圧倒的な魅力を放っていた。

彼女は少し目を伏せて静かに言った。

「そんなことはありません。」 陸砚礼は温和な口調でありながら、否定できない威圧感を持ち、「姜娆は幼い頃から大事に育てられ、純粋な心を持っている。 彼女をいじめたら、私の手段を知っているだろう。」

沈知微は全身が冷え込んだ。

これが陸砚礼、表面上は紳士でも、内心は冷淡で残酷。

彼女は頷いた。 「理解しました。」

陸砚礼は振り返り去ろうとした。

沈知微はついに勇気を出し、十年間胸に秘めていた質問をした。 「陸砚礼、私は十年間あなたのそばにいた。あなたは一瞬でも……」

陸砚礼は冷淡に彼女の言葉を遮り、「ない。 」と答えた。

その後、陸砚礼の姿は角を曲がって消えていった。

沈知微は軽く震え、彼は彼女の言葉を最後まで聞かずにすべての感情を遮った。

部屋に戻ると、彼女はすぐに陸家の主に電話をかけた。

「陸先生、十年の契約はあと7日で満了します。 解約を申請し、私の報酬を受け取り、陸家とはもう関係を持たないことにします。」

電話の向こうはしばらく沈黙し、陸家の主の声は老いていた。 「知微、本当に去るのか?皆があなたが砚礼を愛していることを知っている。」

沈知微は静かに言った。 「でも彼は私を愛していない。」

陸家の主はため息をついた。 「わかった。 7日後、支票と自由をあなたに渡そう。 」

翌朝、沈知微はもうすぐ離れる準備をしながら、最後の数冊の本を片付けていた。

突然、携帯電話が震え、助手からの電話がかかってきた。 「沈先生、昨夜、陸さんが火傷を負い、左肩に銃弾を受けて出血が多い状態で戻ってきました。」

彼女は一瞬凍りついた。

十年間、どんなに遅くても、どんなに疲れていても、どんなに危険でも、彼が怪我をしたと聞けば、彼女はすぐに薬箱を持って駆けつけていた。

それは契約であり、彼女の本能でもあった。

彼女は迷わず薬箱を手に取り、主楼の東翼へ向かった。 そこは陸砚礼の個室で、彼女は何度も訪れたことがある場所だ。

しかし、彼女がドアの前にたどり着いたとき、足が止まった。

ドアは完全には閉じておらず、少し開いていた。

中から姜娆の澄んだ笑い声が聞こえてきた。 「砚礼、動かないで!消毒すると痛いわよ。」

続いて、陸砚礼の低く笑う声が聞こえた。 「優しくしてくれ……うーん、痛いな。」

沈知微は衝撃で動けなくなった。

彼が本当に痛がっているなんて?

この十年間、 彼の傷をどれほど処置してきたことか。

弾丸が肉に食い込んでも、 彼はタオルを噛んで一言も言わず、 骨が見えるほどの深い切り傷でも、

笑いながら 「今日は疲れた?」 と聞いてくれた。

40度の高熱の時でも、彼は彼女の手を握りしめ「怖がらないで、死なないよ」と言ってくれた。

彼は決して彼女の前で弱音を吐かなかった。

しかし今、彼は姜娆に対して、柔らかく「本当に痛い」と言い、まるで甘えるような声を出していた。

沈知微はドアの隙間から中を覗き込んだ。 姜娆はベッドの縁に座り、柔らかなナイトウェアを着て、長い髪を垂らし、綿棒で陸砚礼の肩の銃創をヨードで拭いていた。

陸砚礼はベッドに寄りかかり、優しい目で彼女を見つめ、彼女の頬の髪をすくい上げていた。

「阿娆」と彼はため息のように軽く言った。 「やっと帰ってきたね。」

姜娆は涙ぐみながら「ごめんね、10年間待たせて」と言った。

「その価値はあったよ。」 彼は彼女の手を握り、自分の胸に当てて「君が戻ってきてくれたなら、何もかもがその価値がある」と言った。

沈知微はドアの外に立ち、指を深く掌に食い込ませて、自分が音を立てないようにしていた。

彼が誰かをこんな風に見つめることができるとは、彼の目の温もりが相手を包み込むように感じた。

沈知微はすぐに立ち去るべきだと思ったが、足が鉛のように重く、視線を外すことができなかった。

突然、姜娆が何かに気づいたように急にドアの方を振り向いた。

目が合うと、彼女の目には一瞬の勝ち誇った表情が浮かび、すぐに陸砚礼に近づき、彼の唇に軽くキスをした。

「動かないでね。 」彼女は甘えるように言った。 「傷が開いちゃうから。」

陸砚礼は避けず、むしろ低く笑いながら彼女の腰を抱き寄せた。 「わかった、君の言う通りにするよ。」

沈知微はもう立っていられず、振り返って急ぎ足で去った。

涙が静かに流れ落ちたが、彼女はそれを激しく拭き取った。

部屋に戻ると、彼女は薬箱をテーブルに強く置き、金属の器具がガチャガチャと鳴った。

彼女は3年前の冬の夜を思い出した。 陸砚礼が高熱で意識を失い、彼女は3日3晩彼を守った。

彼が目を覚ました時には「お疲れ様、沈先生」と冷静な言葉だけだった。

しかし今日、陸砚礼は姜娆の前でこんなに弱々しい姿を見せるとは。

今、 東翼の寝室では、

陸砚礼がベッドに寄りかかり、 肩の傷は姜娆によって処置されていた。

ボディーガードがドアの前に立ち、低い声で報告した。 「陸さん、沈先生が今朝来ていました。」

陸砚礼は水の入ったカップを手にしていたが、その言葉を聞いて少し動きを止めた。

「来ていたのか?どこにいる?」ボディーガードは少しの間を置いて「ドアの前で少し立っていましたが、ノックせずに帰りました。 かなり悲しそうでした。」

陸砚礼は目を伏せ、指先でカップの縁をなぞりながら淡々とした口調で言った。 「彼女はいつも敏感だ。 阿娆が帰ってきたことに彼女が慣れないのも普通のことだ。」

ボディーガードは躊躇しながら 「でも彼女は荷物をまとめていました。 どうやら空港に行く車を予約したようです…… 本当に行くつもりですか?」

陸砚礼は軽く笑い、 しかし目には冷たい光を宿して 「そんなことはあり得ない。 彼女は10年間私を愛し、進んで私のそばにいる。 さらに……」 彼はカップを置き、 確信を込めて言った。

「阿娆が将来妊娠したら、 最も信頼できる人に出産を任せたい。 知微は医術に優れていて、彼女以外に阿娆の出産を任せることはできない。」

ボディーガードは言いたいことを飲み込み、最終的に頷いて退室した。

陸砚礼は窓の外を見つめ、陽光が差し込んでいた。

彼は沈知微が以前のようにいつも彼のそばにいると思っていた。

影も暗さに飽きることがあるとは思わなかった。

その夜、執事が沈知微の部屋の前に現れ、金箔の招待状を手渡した。 「沈さん、明日は陸家の春宴です。 当主がお招きしたのです。 ぜひご出席ください。」

沈知微は招待状を受け取り、指先が冷たかった。

沈知微は陆家の春の宴に行きたくなかった。 行けば、陆砚礼と姜娆が親密な姿を見ることになるからだ。

それはまるで胸に突き刺さるような痛みだった。

しかし、招待状は陆老爷子が自ら書いたものだった。 「知微、十年が経とうとしている。 最後の家宴には必ず出席しなさい。」

彼女はそれが体面を保つための別れであり、陆家の規則を壊さないようにとの最後の警告であることを理解していた。

宴は陆公馆の百年ローズホールで行われ、日本の上流階級が集まるような場だった。 皆がスーツを着こなし、宝石を身につけていたが、その会話の中には鋭い刃が隠されていた。

沈知微がホールに足を踏み入れたとき、彼女の目は主賓席に釘付けになった。 陆砚礼は黒のオーダーメイドスーツをまとい、金縁眼鏡の奥の瞳は深海のように静かだった。

彼の隣には姜娆が寄り添い、ワインレッドのマーメイドドレスを身にまとい、彼のネクタイを整えながら微笑んでいた。

突然、陆砚礼が杯を掲げ、低くしかしはっきりとした声で会場に響き渡った。 「本日、皆様に姜娆を紹介します。 彼女は私の婚約者であり、生涯ただ一人の愛です。 」

生涯ただ一人の愛……。

沈知微は指先を強く掌に食い込ませ、極限の痛みで感情を抑えた。

会場は静まり返った。

次の瞬間、拍手が鳴り響いた。

しかし沈知微はしっかりと見ていた。 いくつかの名門家族の主たちが目配せをし、その表情は微妙だった。

彼らは皆知っていた。

十年前、陆砚礼が叔父に抑えられていた私生児だったことを。 そして沈知微が彼と共に三度の暗殺、二度の抗争を乗り越えたことを。

昨年、イタリアのマフィアが美人計を使って彼に近づいたが、その人はその夜に手足を切られ港に捨てられたことも知っていた。

陆砚礼が三尺以内に女性を近づけないことも、沈知微以外は。

かつて彼女は陆砚礼の例外だった。 しかし今や、姜娆こそが彼の隣に堂々と立つことができる人なのだ。

沈知微はシャンパンを手に取り、内心の痛みを隠したが、指先の震えは彼女の心を裏切っていた。

十年の生死を共にしたことが、「生涯ただ一人の愛」という言葉には敵わなかったのだ。

姜娆が突然やって来て、 甘い笑顔で言った。 「知微お姉さんも来たのですね? 怖くて来ないと思っていました。」

沈知微は彼女を見ずに、酒をひと口啜った。 「何を恐れるの?十年の逃亡で得た富の夢を?」

姜娆の顔色が変わった。 「どういう意味?」

「そのままの意味よ。 」 沈知微はついに彼女を見上げ、 軽蔑の眼差しを向けた。 「十年前、 陆砚礼が全市から追われ、 港の倉庫で冷たいパンをかじっていたとき、 あなたはどこにいたの? 海外で他の男とウェディングドレスを試していたのでは?」

彼女の声は高くなかったが、一語一語がはっきりとしていた。 「今や彼は陆氏の王座をしっかりと握り、東海岸の半分の命脈を掌握している。 あなたは戻ってきたのね。 姜さん、あなたが愛しているのは陆砚礼なのか、それとも陆氏グループの継承者なのか?」

姜娆の顔は青白くなった。 「嘘よ!私が当時は家族に追い出されたの!」

「そうなの?」 沈知微は冷笑した。 「では、 彼が三年間あなたを探していたのに、 どうして一通の返事もなかったの? 先月、 経済誌で 『大企業の評価額が千億を超えた』 と報じられるまで、 あなたが突然 『恋しさに病んで』 帰国したのはどうして?」

周囲の客たちは皆、会話を装っていたが、実際には耳をそばだてていた。

これは単なる恋のライバルの争いではなかった。 憧れの存在の仮面を公然と剥ぎ取ることだった。

姜娆の目には涙が浮かび、声は震えていた。 「砚礼!彼女が私を中傷しているのを見て!」

陆砚礼は眉をひそめて近づき、警告の口調で言った。 「知微、いい加減にしろ。」

沈知微は彼を見つめ、 突然笑った。 「陆砚礼、 あなたは本当に彼女を信じるの? あなたが最も落ちぶれていたときに背を向けた女を?」

陆砚礼の目は暗くなった。 「過去のことはもう言わなくていい。 」

「わかった。 」 沈知微はグラスを置き、振り返って歩き出した。 「あなたたちが末永く幸せでありますように。 」

彼女は人混みを抜け、ローズホールを出た。

沈知微は深く息を吸い込み、脇道に入って車を呼ぼうとしたとき、突然後ろから首に痛みを感じた。

誰かが彼女の口と鼻を布で覆い、それには眠り薬が染み込んでいた。

彼女は抵抗しようとしたが、四肢は力を失い、視界はぼやけていった。

最後に見たのは、路地の入口に停まっていたナンバープレートのない黒いバンの車で、ドアが開くと、革靴が見えた。

その人は低い声で言った。 「陆少が命じた。 命は奪わないように。 倉庫の三号に送れ、と。 」

沈知微の心は震えた。 それは陆砚礼の指示だったのか?